天光正盛，宮門前的石獅映出長長的影子。退朝的官員們腳步遲緩，三五成群地走出大殿側門，彼此之間少有言語。有人低頭盯著靴尖，有人頻頻回首張望，仿佛那高台之上還懸著未落的鍘刀。
蘇婉站在鳳儀宮廊下，遠遠望著這一幕。她沒有進殿，也沒有召見任何人，隻是輕輕抬手，對身旁宮女點了點頭。
片刻後，幾輛小車從內廷推出，車上蓋著青布，底下是溫著的粥食與藥罐。她的身影隨之出現在幾位老臣暫居的偏殿外。
“張大人在嗎？”她輕聲問守門的小吏。
門開了一條縫，裡頭傳來咳嗽聲。張尚書披衣起身，臉色灰白，額角還貼著濕帕子。
蘇婉親自掀簾而入，手中托著一隻漆盒。“我聽說您昨夜沒睡好，特地帶了些安神的東西來。不是什麼貴重藥材，就是些百合、酸棗仁，磨得細了，煮水喝也方便。”
張尚書怔住，想跪，卻被她一手扶住臂肘。
“不必行禮。”她說，“您年歲大了，身子要緊。昨兒的事，陛下已有定論，該查的查，該罰的罰，不會牽連無辜。您為國操勞幾十年，沒人比陛下更清楚您的分量。”
老人嘴唇微抖，終是歎了口氣：“老臣……隻是沒想到，竟會走到這一步。”
“誰又能想到呢？”蘇婉坐在床沿，語氣平和，“可事已至此，我們還得往前走。朝廷不能停擺，百姓還在等政令，邊關將士也指著糧餉過活。諸位大人若都病倒了，誰替他們說話？”
她話不多，卻句句落在實處。宮女隨後端上一碗熱粥，米粒熬得軟爛，上麵浮著一點油星。另一人則換了熏爐裡的香料，換成了淡淡的柏葉味。
臨走前，蘇婉留下一句話：“劉學士家裡的孩子已經退燒了，醫館的人今早回話說無礙。您要是放心不下，隨時可以派人回去看看。”
那日午後，禦膳房多添了兩道菜：一道清燉山藥鴿子湯，一道蒸南瓜糯米丸。菜單末尾注明：“供值夜大臣取用。”尚衣局也開始趕製一批披風，厚實卻不笨重，領口內側繡了四個小字——勤政恤民。
每件披風的夾層裡，都藏著一張折疊的紙條，墨跡工整：
“夜深露重，望君珍重。”
沒有人知道是誰寫的，但拿到的人，都不約而同地將紙條收進了袖袋。
宮裡的氣氛漸漸變了。
太監傳話時不再低著頭快步走，而是站定行禮後再開口；宮女送茶也不再戰戰兢兢，反倒會在遞杯時輕問一句：“大人要不要加點薑絲？”
這些細微的變化，像春水滲入凍土，無聲卻有力。
可仍有一人閉門不出。
禮部左侍郎王元慶稱病告假，一連三日未入宮門。坊間傳言，他與被押的周通曾有舊交，雖無證據，但心中自危。
蘇婉沒有派人去催，也沒有下旨責問。她隻是命人整理出一份舊檔，是王元慶十年前上的一道奏疏，題為《請減災郡賦役以安民心》。那時他還隻是個七品主事，敢言直諫，惹怒上司被貶出京三年。
她將這份抄本裝進木匣，又親自動手熬了一碗蓮子羹。蓮子去芯，火候剛好，不稠不稀。
傍晚時分，一輛不起眼的馬車停在王府門外。宮女捧著匣子上前叩門，隻留下一句話：“夫人說，昔日您為民請命，今日我們護您周全。東西不多，您先用了再說。”
門內長久沉默。良久，才聽見一陣急促的腳步聲靠近，門縫微微拉開，一隻手顫抖著伸出來，接過了那隻匣子。
第二天天未亮，宮門剛啟，一個熟悉的身影便踏著晨霧走入宮道。