蘇婉坐在書房案前，手中拿著一份名單。紙上列著幾位願意來教書的女子姓名，有的曾隨父兄學過醫，有的在家中管過賬目，還有的是寡居後靠繡活養家的婦人。她看了一遍又一遍，最後輕輕放下筆。
李瑤推門進來，手裡抱著一疊紙冊。她把冊子放在桌上，開口就說：“城南三家布坊的東家已經答應，隻要學堂開起來，他們就派女工來聽課。識了字，記賬更快，出錯也少。”
蘇婉點頭。“這是好事。光靠我們說沒用，得讓她們自己看出好處。”
“可今天早朝後，王仲文帶著幾個鄉老去了禮部。”李瑤聲音低了些，“他們遞了聯名狀，說女子讀書會亂了家風，敗壞倫常。還說若朝廷真要辦這學堂，便是背離祖製。”
蘇婉沒抬頭。她拿起茶杯，吹了口氣，喝了一口涼茶。
“我知道他們會反對。”她說，“從我說出這個想法那天起，就知道不會順利。”
李瑤看著母親的臉。那上麵沒有怒意，也沒有懼色，隻有一種沉靜的堅持。
“那您還要繼續？”
“當然。”蘇婉放下杯子，“去年冬天，有個村婦抱著孩子來找我。孩子高燒不退，藥方我都寫好了，她卻站在那裡不動。我問她怎麼了，她說——我不認字，不知道該喂多少。”
她停了一下，目光落在窗外。
“她不是第一個。也不是最後一個。這些女人撐著家，養著孩子，病了要抓藥，買賣要算賬，可沒人教她們讀寫。這不是她們笨，是從來沒人給她們機會。”
李瑤沒說話，隻是翻開手中的冊子。
“我查了過去半年的試點記錄。北街紡織坊讓十名女工學了三個月基礎識字，之後她們自己能核對訂單、登記出入庫。東家說效率提高了兩成，還少了幾樁因錯賬鬨出的糾紛。”
她翻到另一頁。
“還有西市一家糧鋪，老板娘學會算術後，重新排了庫存周期，一個月省下三石米的損耗。這不是小事。一個女人懂了這些，整個家都會不一樣。”
蘇婉聽著，慢慢露出一絲笑意。
“那就把這些事講出去。不要講大道理，就講她們怎麼省了錢，怎麼救了孩子，怎麼不再被人騙。”
第二天午後，府中設宴，請了幾位本地士紳家眷。
席間不談詩書，也不論禮儀。蘇婉請來了那位曾看不懂藥方的母親，讓她當眾說起那晚的事。女人聲音不大，但說到孩子哭著喊疼、自己隻能乾著急時，好幾個婦人都低下了頭。
接著又有兩位識了字的女子站出來。一個說現在能看懂契約，再不怕租地被騙；另一個說學會了算數，家裡賣布再沒被壓價。
廳內漸漸安靜下來。
一位年長夫人猶豫著開口：“我家兒媳……其實也想學點東西。但她怕被人說閒話。”
蘇婉溫和地說：“沒人天生就會。隻是以前沒人教。現在有人願意學，我們就該給她一張桌子，一支筆。”
散席後，李瑤在門口送客。一位原本態度冷淡的夫人拉住她的手。
“讓我孫女去聽聽課吧。”她說，“不用坐前排，角落裡站著也行。”
消息傳開，支持的人多了些。但也有人更惱了。
第三日清晨，一群鄉老聚集在城西私塾外。王仲文拄著拐杖站在中間，臉色鐵青。
“女子主內，相夫教子便是本分！”他大聲說道，“如今竟要拋頭露麵去上學堂？這成何體統！若是人人都效仿，家宅豈不大亂？”
旁邊有人附和：“蘇氏雖為貴人，但此舉實為越禮！朝廷若縱容，便是失綱常！”
這話很快傳到了府中。
李瑤看完密報，冷笑一聲：“他們嘴上說的是禮法，心裡怕的是權力。女人識了字，以後管家財、簽契書，誰還能隨便哄騙他們？”
蘇婉聽完，隻問了一句：“那些願意借房子辦學堂的人，有沒有動搖？”
“兩家有點猶豫，但還沒反悔。”
“那就再去一趟。”蘇婉起身，“帶上那份布坊的賬目明細，還有那位母親寫的親筆信。”
當天傍晚，她們見到了其中一位士紳的妻子。
那人接過信，看到上麵歪歪扭扭卻一筆一劃寫出來的字跡，久久沒說話。
“她說……原來我不是蠢。”她抬起頭，眼圈有些紅，“我隻是沒人教。”
夜裡，李瑤在燈下整理材料。她將各處反饋分類歸檔，又列出下一步需要解決的問題：師資不足、教材缺失、外界壓力持續。
她提筆寫下《女子教育推行建議書》的第一行。
與此同時，城西私塾內，燭火未熄。
王仲文坐在案前，麵前擺著幾張紙。上麵寫著各地已有女子參與記賬、製藥、經商的具體事例。他盯著看了很久，終於重重拍了一下桌子。