李震放下手中最後一份商市簡報，天色已暗。內侍剛撤走茶盞，門外腳步聲急促響起。
“大人，工坊出事了！”
他抬頭，來人是李晨的隨從，臉上沾著灰，手背有燙傷的痕跡。李震沒多問，起身披上外袍，快步朝城西工坊走去。
路上聽報，今日第三次試壓蒸汽機，鍋爐接口崩裂，滾燙蒸汽噴出，兩名工匠被灼傷，設備損毀嚴重。此前半月連敗兩次，人心浮動，不少老匠私下議論，說這鐵疙瘩根本造不成，硬要強推，隻會白白送命。
抵達工坊時，火光映著半邊天。殘破的鍋爐橫在中央，銅管扭曲，鐵殼炸開一道口子。李晨蹲在旁邊，手裡捏著一塊碎片，指節發白。幾名工匠圍在一旁，沒人說話。
李震走近，眾人紛紛低頭行禮。他擺手，走到破損處仔細查看。接口邊緣不齊，明顯是受熱後應力集中所致。他伸手摸了摸裂口內壁，溫度尚存，但結構變形清晰可見。
“不是鑄造問題。”他開口，“是材料撐不住壓力。”
李晨抬起頭，臉上滿是煙灰和疲憊。“銅太軟，加熱後容易脹開；鐵太脆，一壓就裂。現在用的合金，延展性和強度都到頭了。”
李震點頭。“那就換思路。單一材料不行，能不能把兩種材料結合起來？”
旁邊一位老匠低聲說：“銅鐵難合，曆來如此。焊不上，鉚不牢，熱脹冷縮還不一樣，越修越壞。”
“所以不能靠焊，也不能靠鉚。”李震轉身，對身後隨行的學者道，“拿圖紙來。”
一張大幅圖樣鋪在長案上，炭筆勾勒出鍋爐結構。李震取過一支炭條，在接口位置畫了一圈。
“這裡最薄弱，是因為直接受力又受熱。如果在裡麵加一層耐高溫的東西，外麵再用韌性好的金屬包住，是不是能分擔壓力？”
有學者遲疑道：“您是說……內襯陶環？”
“對。”李震指著圖，“陶不怕熱，也不會變形。隻要做得密實，就能擋住蒸汽衝刷。外麵用熟鐵反複鍛打，增加韌性，做成箍狀套上去。等冷卻後，鐵收縮，自然就把陶環緊緊裹住。”
李晨眼睛一亮。“空間圖譜裡提過複合密封……我之前沒想到能用在這裡。”
“試試看。”李震看向眾人，“誰有辦法做出這種陶環？”
一名燒窯三十年的老匠走出來。“黏土不行，得用高嶺土加石英粉，燒出來才致密。我可以試著做幾個小樣。”
“多久？”
“三天。”
“好。這三天，其他人也彆閒著。”李震轉向李晨，“你組織兩組人，一組配合老匠製陶環，另一組試驗層鍛鐵殼。鐵要打得薄而韌，不能有砂眼。”
眾人陸續領命散去。李晨留下，低聲問：“萬一還是不行？”
“那就再想。”李震看著爐火，“我們沒有退路。運河疏浚要用動力機，礦山提升要靠機械臂，這些全指著蒸汽機。停一天，耽誤的是整個工程進度。”
李晨沉默片刻，點頭離開。
三日後，第一批微型陶環出爐。共十二個，大小一致，表麵光滑。測試時放入模擬鍋爐腔體，通入低壓蒸汽，無一泄漏。
緊接著，鍛鐵組也傳來消息：將熟鐵折疊鍛打七次後，製成的外殼抗拉強度提升近五成，彎曲時不現裂紋。
李震親自到場監督組裝。陶環嵌入接口內槽，外層套上鍛鐵箍，用螺栓初步固定。隨後整體加熱至紅熱狀態，待鐵殼膨脹後迅速加壓鎖緊。冷卻後，接口嚴絲合縫。
第一次試壓開始。
蒸汽緩緩注入，壓力表指針一點一點上升。從一倍到三倍，再到四倍，依舊穩定。圍觀人群屏住呼吸。
當指針跳過五倍刻度時，一聲尖銳的哨音突然穿透空氣——那是蒸汽通過出氣閥的正常聲響。
接口完好。
全場靜了幾息，隨即爆發出喊聲。有人拍手，有人跳起來大叫，燒窯老匠抹了把臉，笑了又哭。
李震站在原地，沒動。他盯著壓力表，直到數值穩定維持十分鐘，才輕輕吐出一口氣。