李毅走後，那塊碎銀在老乞丐的碗裡泛著微光。蘇婉站在太醫院門口，手裡拿著一疊紙，是各地籌建學堂的進度表。她剛從宮中出來，腳步沒停，直接上了馬車。
車輪碾過青石路，發出沉悶的響聲。她翻開名冊，第一行寫著“洛陽郊縣，百所試點，教員已派”。這是她等了許久的機會。百姓不信官府，可李毅把貪官抓了，抄出的銀子一分不少地撥進了義倉。現在她說學堂免費，有人開始聽了。
馬車停在村口。泥地上蹲著幾個孩子，赤腳卷褲腿，正用樹枝劃拉土塊。見人下車，他們往後縮了縮。蘇婉沒說話，徑直走向那座剛搭好的木屋——這就是今天的學堂。
門開著，十幾名年輕教員已在裡麵等候。他們穿著粗布衣，袖口磨得發白，但站得筆直。蘇婉掃了一眼，點頭道：“今天不講課，隻讓家長看。”
話音未落，外麵傳來吵嚷聲。一個老農拄著拐杖進來，身後跟著兒媳和一個小孫子。他指著屋子問：“這就是你們說的學堂？我家娃進去能變秀才？”
“不能。”蘇婉答得乾脆，“但他能算清家裡收了多少麥，賣了多少糧，不會被賬房騙。”
老人愣住。旁邊有人笑出聲。
蘇婉轉身對教員說：“開始吧。”
一名女教師起身，在黑板上寫下兩個字——“米”、“錢”。接著讓一個七歲男孩上前，給他五枚銅板，又拿出一小袋米，標價三文。男孩數了數，找對了兩文零錢。
圍觀的人安靜下來。
“這孩子才來三天。”女教師說。
人群騷動起來。有人嘀咕：“識數確實有用……我家那點買賣，全靠記性，常算錯。”
又有教員演示如何讀告示。牆上貼了張新公告，講的是今年秋稅減免政策。一個十歲女孩念完後，解釋說哪些戶可以少交糧。
一位中年漢子突然開口：“上個月我多交了二鬥，就因為看不懂這張紙！”
沒人接話，但他的臉漲紅了。
這時，角落裡走出個婦人，懷裡抱著女兒。她聲音不大：“女娃也能來念書？”
“能。”蘇婉走到她麵前，“女子班明天開課，學識字、學縫補、學怎麼給孩子防病。結業後，織坊優先招人。”
婦人低頭看看女兒，又抬頭看了看黑板上的字，咬了咬嘴唇：“那……我能旁聽嗎？”
教室裡靜了一瞬。
女教師笑了：“您要是願意，還能當助教。”
笑聲響起。氣氛鬆動了。
可還有人家閉門不出。第二天，蘇婉讓人在村口豎起一塊大板，上麵貼著《識字益處十條》，全是白話加圖畫。畫著一個人走錯路，因看不懂路牌；畫著母親抓藥，因認不得藥方差點喂錯孩子；畫著壯丁被抓夫，因沒看清免役告示。
孩童圍在板前嘰嘰喳喳，回家就講給大人聽。
第三天，學堂門口多了個新規矩：孩子每天學會一個字，回家教父母寫一遍，第二天帶回一張帶字的紙，換一枚雞蛋。
起初沒人信。第五天，真有孩子捧著皺巴巴的紙跑來，紙上歪歪扭扭寫著“父”。
教員驗過，給了雞蛋。孩子高興地跑回去。
當晚，村裡出現一幕奇景：一家三代坐在門檻上，兒子舉著油燈，孫子手指空中劃動，教父親寫字。老頭憋了半天，終於把“王”字描成了形。
消息傳開，其他村子也派人來看。
第七日，報名人數翻了三倍。原定每村三十名額，不夠用了。蘇婉下令擴招，不限年齡，不限男女。
女子班第一天開課，來了三十七人，最小八歲，最大四十多。她們坐在一起，低頭盯著紙上的一橫一豎，像捧著稀世珍寶。
有個年輕母親邊寫邊掉淚。彆人問她怎麼了，她說：“我娘一輩子不識字，被人騙走了半畝地。我不想我閨女也這樣。”
蘇婉聽見了，沒說話，隻是讓教員多備些紙筆。
半月後，第一批入學名單統計完畢。百所學堂，注冊學童八千二百餘人，遠超預期。最偏遠的山村也有十幾個孩子背著粗布包走進教室。
那天黃昏，蘇婉站在村頭目送一群孩子回家。他們蹦跳著，嘴裡背誦拚音字母，那是李瑤設計的新識字法。一個男孩摔倒了，爬起來繼續跑，書包甩在背後，像一麵小旗。
她轉身準備上車，袖口沾了點泥，鞋底也臟了。但她臉上有了笑意。
馬車駛向都城，途中經過一片田埂。幾個農夫正在歇息，見車過來，沒有躲閃。其中一人站起來，舉起手中的竹片，上麵用炭筆寫著兩個字：“學堂”。
蘇婉點點頭，車繼續前行。
到了太醫院，她下車時順手摸了摸懷裡的冊子。裡麵記錄著首批入學兒童的營養狀況。她打算明日再下一次鄉，看看那些瘦弱的孩子吃了幾天粥後有沒有好轉。
她剛踏進門檻，一名小吏匆匆迎上來，遞上一份急報。是河東新設的學堂出了事——當地一位族長帶人堵門，說私塾才是正統，官辦學堂教壞了人心。
蘇婉接過紙，展開看了幾行，轉身對小吏說：“準備馬車，明天我去河東。”
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