工部尚書抱著賬冊跑進治所時，蘇婉正低頭查看一張手繪的水脈圖。她接過文書掃了一眼，戶部回文果然還在走流程，救災銀三日後才能撥付。
她沒抬頭，直接開口：“傳令下去，把乾坤匣裡的壓縮糧和淨水劑拿出來，按每村五百斤分裝，天黑前送到柳河、青坪、老鴉三個斷糧村。”
隨行軍士領命而去。一名地方官遲疑著問：“這些東西……是從哪來的？咱們庫房早空了。”
“不用管來源。”蘇婉合上圖卷，“現在最重要的是讓百姓吃上飯，喝上乾淨水。”
臨時治所外已擠滿了人。裡正們帶著各村代表等在門口，臉上全是焦色。蘇婉走出來，人群立刻安靜下來。
她站上石台，聲音不高但清楚：“從今天起，每個村子設一個粥棚，早晚兩頓米粥不斷。青壯年願意挖井的，記工發糧，一工換三升米。修渠引水的，額外加半鬥糙米。”
台下有人喊：“米從哪來？不會又是空話吧？”
蘇婉不惱，回頭對副官說：“打開東廂那幾個木箱。”
箱子掀開，黃澄澄的米粒倒進陶盆，在陽光下刺得人睜不開眼。圍觀的人往前擠，伸手抓一把搓了搓，確實是新米。
“這是第一批調運來的口糧。”她說，“後麵還有。朝廷不會隻救京畿，也不會讓你們餓死。”
人群慢慢安靜下來。幾個裡正湊在一起商量片刻，柳河村的老村長走出來，抱拳道：“我們信您一句。可這地太乾，打不出水，再深的井也見不到濕土。”
蘇婉點頭：“我知道。所以帶來了新辦法。”
當天下午，七支工匠隊帶著圖紙進村。李晨傳來的風力抽水機被拆成零件，就地用木頭和鐵片組裝。蘇婉親自盯著第一台機器安裝，連軸轉了四個時辰。
入夜，第一股地下水被抽上來。渾濁的水流淌進乾裂的溝渠，周圍村民舉著火把圍在外圈，沒人說話，隻有水聲嘩嘩作響。
第二天清晨，蘇婉帶著醫隊進了柳河村。這裡已經半個月沒下雨，井底成了灰白的坑，孩子嘴唇乾裂，老人靠在牆根喘氣。
她走進最破的一戶人家，屋裡躺著個瘦得脫形的孩子。母親跪在地上哭，說三天沒奶水了。
蘇婉從藥箱裡取出一包營養糊，衝了溫水喂進去。孩子起初不動，後來慢慢吞咽。她讓隨行醫者檢查體溫和脈搏，確認沒有高燒後，才鬆了口氣。
“去查查村裡還有多少這樣的孩子。”她交代，“每人每天送兩餐糊，優先保命。”
走出門時，幾個村民堵在門口。有人手裡拿著空碗，有人攥著發黑的草根。
“你說有粥，可我們沒看到。”一個男人嗓音嘶啞。
蘇婉沒解釋，轉身對隨從說：“把車上的米搬下來，就在村口架鍋。”
鍋灶很快支起，米下鍋後不久，香氣飄了出來。她親手盛了第一碗，遞給站在最前麵的老婦。
“今天開始，每天這個時候，都有熱粥。”她說，“不止這一村，所有村子都一樣。”
有人開始哭。有人跪下磕頭。蘇婉扶起那位老婦，說了句：“該我們對不起你們。”
消息傳得比風還快。當晚，其他村子陸續派人來打聽情況。有的帶了自家存的最後一袋雜糧，要捐給更困難的人家。
第三日，王芳帶來的耐旱種子開始試種。蘇婉親自劃出一塊荒地，當眾示範播種深度和間距。她蹲在地上，一手持尺，一手撒種，身後跟著一群年輕農婦學著操作。