雨水順著屋簷滴落，砸在青石階上碎成水花。李瑤站在政事堂門口，手裡攥著一封剛送來的急報。她沒看天色，也沒理會身邊小吏低聲催促，隻將紙頁翻到最後一頁，確認了邊關哨所傳回的消息——七處要道已清，商隊通行無阻。
她把信折好，塞進袖中，轉身走進大殿。
朝會尚未開始，各國使節已在偏殿等候。西陵國正使赫連康坐在主位，腰間佩刀橫放在案前，手始終搭在刀柄上。南詔使臣段允之捧著茶盞，目光掃過四周陳設，嘴角微動。幾名北狄部族代表低聲交談，不時抬頭看向門口。
李瑤從側廊步入主廳，腳步平穩。她在禦座下首落座，翻開麵前的卷宗。片刻後，禮官高聲宣召，外交議程正式開啟。
赫連康率先起身，聲音洪亮：“大晟擴建驛站，占我絲路古道，毀界碑三座，傷我押運兵卒五人。此等行徑，若不賠償割地，難平眾怒。”
他身後隨從立刻呈上拓片，幾張泛黃紙頁鋪在案上，上麵刻著模糊文字，標注所謂“舊界”。
李瑤沒有回應。她抬手示意，兩名軍士抬著三隻木箱走入殿中。箱蓋打開，一疊疊文書整齊碼放，最上麵是一幅展開的地圖，紅線標出百年來商路變遷軌跡。
“這是過去十年的邊境貿易記錄。”她說，“每一批貨物進出、每一筆稅銀繳納，都在其中。你們說的‘古道’，實為無人荒地。大晟修驛，隻為便利諸國商旅通行，並未設卡抽稅。”
她指向地圖一處：“此處原是沙陷區，每年吞沒駝隊不下三支。如今鋪設硬路，架設避風棚，傷亡歸零。若這叫侵占，那請問，誰來負責過往死者的命？”
殿內一時安靜。段允之放下茶盞，仔細查看那份地圖。北狄幾位首領也湊近翻閱賬冊，發現裡麵竟詳細記載了他們部族每年購糧數量與鐵器交易明細。
李瑤繼續道：“若諸國願簽《通商互市新規》，我朝可開放五處新榷場，減免三成關稅。另派工匠協助修路，提供築路器械模型。”
話音落下，侍從捧出一個木製小盒。打開後，一台精巧裝置顯露出來，齒輪咬合，蒸汽推動夯錘起落。
“此為蒸汽夯土機。”她說道，“一日可築路十裡，效率十倍於人力。圖紙可共享，但需以誠信為基。”
段允之眼中閃過一絲興趣：“貴國肯授此技？”
“技術換和平，比刀劍劃算。”李瑤看著他，“況且，南詔沿海常遭敵船侵擾。若得我朝改良烽燧信號係統，提前預警，豈不勝過千軍萬馬？”
段允之沉默片刻，點頭稱善。
這時，一名北狄老酋長開口：“冬寒將至，牧草枯竭。往年靠平西王接濟糧草，如今他敗了，我們怎麼辦？”
李瑤早有準備：“大晟每年冬前，將以平價供應十萬石粟米，助各部渡荒。條件有兩個：不得襲擾邊境村落，須遣貴族子弟來洛陽學習禮儀製度。”
老酋長與其他首領交換眼神，有人已經開始盤算糧食能撐多久。
唯有赫連康仍站著，臉色陰沉。“土地未還，休談合作。”
李瑤終於笑了。她站起身，走到殿中央，直視對方：“西陵國內亂三年，農田荒廢四成，今年麥收不足往年的六成。你們缺的不是地，是糧。現在拒而不談，回去怎麼向百姓交代？”
赫連康瞳孔一縮。
“我知道你們背後有人撐腰。”她語氣不變，“平西王殘部藏在你們使團裡，昨夜還在聯絡舊將。但我沒抓人，也沒聲張。因為我不想打仗。”
她停頓一下：“門開著，路通著。今天不簽，明天再來。隻要你們願意談，大晟永遠接見。”
赫連康握緊刀柄，指節發白。但他最終沒有拔刀，也沒有再說話，隻是冷哼一聲，轉身離去。
其餘使節卻留了下來。
段允之主動提議：“能否先定下南詔與大晟的通商細則？我願作為首批簽約方。”
北狄幾位首領也圍上來，詢問糧食運輸路線與入學事宜。李瑤一一應答，命文書當場起草協議草案。
午後，三份初步協定達成。南詔同意共建海上預警塔，北狄承諾遣子入洛，五處新榷場選址也基本敲定。傍晚前，第一批合作清單送抵政事堂。
李瑤坐在案前，逐條審閱回執文書。窗外天色漸暗，宮燈次第點亮。一名小吏輕聲稟報：“西陵使團今早離驛，往西北去了。”
她點頭，沒抬頭。
“他們帶走了那份拓片。”
“讓他們帶。”她合上卷宗，“真憑實據壓不住謊言，但時間能。”
她站起身，走到窗邊。遠處宮門即將關閉，最後一隊巡衛走過石橋。她看見自己的影子映在窗紙上，肩線筆直。
桌上的蒸汽機模型還在運轉，小小錘頭持續敲擊底座，發出輕微聲響。
哢，哢，哢。
她伸手撥動開關，機器停下。
門外傳來腳步聲，副官捧著一份加急軍情走近。她轉過身，接過文書拆開。
第一頁寫著：
“柳河村滴灌田第二茬幼苗破土，存活率九成二。”
她看完，把紙放在燭火上點燃，看著它燒到一半，才鬆手讓灰燼落入銅盆。
火焰跳了一下，熄滅了。
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