萬曆三十六年九月中旬，通州漕運碼頭。
晨霧如紗，纏繞在運河之上，尚未被初升的朝陽徹底驅散。忽然，一陣急促的馬蹄聲自北而來，踏碎薄霧，也踏碎了碼頭慣常的喧囂。蹄鐵撞擊青石的脆響，如刀鋒劃破寂靜，驚起岸邊蘆葦叢中幾隻宿鳥，撲棱棱地飛向灰白的天際。
戶部尚書趙世卿立於“漕運監督分司”的青石階上，一襲直裰被晨風微微掀起。他抬眼望去，一隊錦衣衛鐵騎如黑雲壓境，疾馳而至。為首者銀甲束腰，肩甲上“錦衣衛指揮同知”六字補字在霧中泛著冷光，正是郭維城。
“趙大人，聖諭已驗。”郭維城翻身下馬，甲胄鏗鏘，聲如斷鐵，“皇長孫與隨行人員已在西棚候命。”
趙世卿微微頷首，目光卻不由自主地投向西棚——那處簡陋的歇腳棚下，一個約莫三歲半的孩童正蹲在石板地上，手中攥著一柄比他手掌還大的小銅錘，一下一下，認真地砸著石縫裡的螞蟻。
那孩子光頭留劉海，戴玄色六瓣有頂圓帽俗稱爪拉帽），帽頂綴有簡單紅絨球。身穿紅色窄袖圓領袍，前後及兩肩繡金織蟠龍紋四團龍），其“盤龍”造型的龍頭向下。袍身兩側開衩，露出白色襯裡，腰間束玉帶，足蹬黑色皮靴。腰間佩戴玉鉤玉佩，作為點綴，裝飾件為淺浮雕雲紋。
小皇孫圓潤的臉頰透著稚氣，可那雙眼睛，卻沉靜得不像孩童。他砸得極慢，卻極穩，仿佛每一錘都承載著某種不可動搖的意誌。
趙世卿正欲上前，忽見棚中走出兩位老者。前內閣首輔王錫爵須眉如雪，手持一卷《論語》；身旁的老翰林則捧著一本《營造法式》，神情溫和，目光卻深邃。
老翰林望著朱由校的背影，嘴角微揚，低聲對趙世卿道：“大人見笑了。這柄銅錘，是小皇孫非鬨著要的。禦膳房的銅匠連夜打的，說要‘像沈師傅那樣，一錘一個壞人’。”
他頓了頓，思緒飄遠——
吳道南曾請旨恢複講筳日講，卻被萬曆帝以“國事繁冗”為由，隻準恢複日講。原以為不過是走個過場，誰料小郡主朱徵妲卻從中攪局，纏著太子妃，竟促成了對皇長孫的啟蒙。
首日，老翰林捧《大學衍義》入殿，滿腹經綸，準備開講“修身齊家治國平天下”。誰知朱由校左顧右盼，聽不過三句，便開始揪自己衣角，最後乾脆趴在案上，眼巴巴望著窗外飛過的麻雀。
“先生，那鳥兒為何不讀《大學》也能飛？”他忽然發問。
老翰林一怔，正欲作答，他又問：“聖人會造木鳥嗎？聽說，木鳥能飛三日不落。”
講席未成，反成童子問天。那一日，日將在哭笑不得中收場。
次日，老翰林換了策略。他帶去的不再是晦澀的經義，而是一本圖文並茂的《營造法式》，外加幾個魯班鎖、孔明鎖。
他指著殿梁上的鬥拱，講解榫卯如何咬合，如何承重千鈞而不塌；他拆解木鳥機關，演示如何以巧力代蠻力。朱由校的眼睛，第一次亮得像星子落進深潭。
他不說話，隻盯著看，小手在案上比劃，仿佛已看見萬間廣廈拔地而起，飛簷翹角，直指蒼穹。
從此，一條迥異於傳統帝王教育的啟蒙之路，在這深宮高牆之內，悄然鋪開。而這一切的引線，正是那個早慧、被宮人私下稱作“小福星”的小郡主——朱徵妲。
“皇孫護妹心切啊。”老翰林輕歎，拱手道，“那日他聽說妹妹在德州被礦監刁難，說‘要護著二妹妹’。這銅錘，便是他親口要的。”
話音未落，朱由校忽然抬起頭，攥著銅錘蹦跳著跑來，仰臉望著趙世聊，奶聲奶氣卻字字清晰：
“尚書爺爺，你彆攔我。二妹妹比我小，礦監壞人欺負她，我得護著她。沈師傅說，護人就得有家夥。”
趙世卿心頭一震，俯身欲語，卻見一名錦衣衛百戶自馬隊後走出。此人約莫三十，身姿挺拔如鬆，腰間環首刀刀柄上，刻著一個古樸的“戚”字——正是東宮護衛教官、戚家軍後人沈硯。
他行至朱由校身側，單膝微蹲，聲音沉穩如深潭流水：“殿下，錘要握穩，彆砸著自己。待會兒走水路，船上滑，臣牽著你的手。”
朱由校重重點頭，將銅錘緊緊抱在懷裡，像抱著世間最珍貴的寶物。他衣襟裡還藏著幾樣小玩意：木馬、木船、魯班鎖、孔明鎖——皆是他近日的“軍器庫”。
他心裡悄悄盤算：妹妹最懂他。彆人逼他讀《孝經》，妹妹卻說：“彆人學文，你學武；彆人是羊，你是虎。彆人囤糧，你囤槍，彆人就是你糧倉。”
他不懂這些話的深意，可每聽一句，便覺心頭滾燙，血脈賁張。在他心中，二妹妹比父王更親，比母妃更暖，甚至超過了曾伴他長大的乳母客媽媽——雖不知她為何被逐出宮，隻知“偷了宮禁之物，其心不正”。
妹妹說：客媽媽是鄭娘娘安排在東宮的毒蛇，隨時隨地反咬一口，對敵人的仁慈，就是對自己的殘忍，不能讓壞人向自己舉刀。
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想到此，他攥緊了銅錘。此時，趙世卿正欲登船，忽聽郭維城一聲低喝：“停！”
眾人一凜。隻見沈硯已按住刀柄，目光如鷹，鎖住兩名正往船上搬運水囊的漕工。
其中一人袖口沾著深褐汙漬，動作僵硬，眼神飄忽。
沈硯一步上前，猝然攥住其腕。那漕工“哎喲”一聲，水囊墜地，裂開一道口子——流出的水中，竟浮著幾縷黑絮。
吳有性快步上前，蹲身撚起一縷，置於鼻下輕嗅，麵色驟變：“是‘烏頭絮’！烏頭根曬乾磨粉，混水而飲，半個時辰內腹痛如絞，繼而嘔血。”
“刺客！”郭維城拔刀出鞘，寒光一閃。錦衣衛瞬間圍攏，刀鋒指向兩名漕工。
另一人轉身欲逃，卻被沈硯一腳絆倒，按跪於地。
“說！誰派你們來的？”郭維城厲聲喝問。
兩人顫鬥不已，終是招供：原是礦監孫朝之人，聽聞欽差將攜皇長孫赴德州，恐其查案，遂混入漕工，欲在飲水中下毒，拖延行程。
“孫朝？”趙世卿冷笑，眼中寒芒閃動，“陳增倒台未及三年，他的爪牙竟敢再犯天威！”
他轉身下令：“所有水囊即刻更換，從通州府衙調取新水。碼頭封鎖，閒雜人等，一律不得靠近！”
郭維城領命而去，動作利落。朱由校卻拽住沈硯的衣角，仰頭問：“沈先生，你剛才為什麼不打他？你說過，壞人要錘打的。”
沈硯蹲下身，與他平視，聲音低沉而堅定：“殿下，打壞人，不一定要動手。有時，一眼、一語、一步先機，便足以製敵於未發。真正的‘錘’，不在手上，而在心裡。”
他輕輕撫過朱由校的發頂：“你今日帶的，不隻是銅錘，更是責任。護人，不是逞勇，而是守道。”
朱由校似懂非懂，卻重重點頭，將銅錘抱得更緊。
此時，晨霧漸散，運河之上，漕船三桅高聳，黑漆船身，黃旗獵獵，上書“欽差”二字。船頭站著的，不隻是一個三歲孩童，而是一個王朝未來的影子。
他站在船板上，回望通州碼頭，小手緊握銅錘，仿佛已聽見命運的鼓點，自遠方滾滾而來。
而那銅錘聲，終將敲碎腐朽的堤壩，喚醒沉睡的河山。
天津衛的糧棧密信
幾日後，一行人進入天津衛，秋意正濃，天空湛藍如洗，幾縷薄雲浮於天際，仿佛被北來的風輕輕撕開的棉絮。漕船破開津門水霧，緩緩駛入天津衛碼頭。江麵波光粼粼，倒映著兩岸林立的帆影與貨棧飛簷，晨光斜照，水麵上泛起一層金紅的碎光，宛如撒了一江的銅錢。然而，這表麵的繁華之下，卻暗流湧動，躁動的氣息如潮水般在街巷間彌漫。
碼頭上，糧船如林，鹽包壘疊如山，挑夫們赤著脊背，肩扛重擔，在泥濘的石板路上留下深淺不一的腳印。貨棧夥計們扯著嗓子喊價，聲浪翻滾，此起彼伏，仿佛一場永不停歇的市井交響。而就在這喧囂之中，幾名衣武不整的衛所兵卒卻正圍住一個賣梨的小販，推搡勒索。那小販不過四十出頭，衣衫襤褸，滿臉風霜，懷裡緊緊抱著幾枚銅板，卻被兵卒一腳踹翻在地，竹筐滾落，梨子滾了一地，被來往的腳踩得稀爛。
“這天津衛……竟比三年前亂得多了。”郭維城立於船舷，眉峰微蹙，目光如鐵，掃過那群橫行無忌的兵卒。江風拂動他青色官袍，卻吹不散心頭陰雲。他記得三年前的天津衛雖也繁忙，卻秩序井然，百姓安居，商旅暢通。而今，不過數載，竟已淪為盜匪橫行、官匪勾結的泥潭。
沈硯立於其側，順著他的視線望去，聲音低沉如耳語：“汪應蛟巡撫在時，衛所不敢如此放肆。他推行屯田，整頓軍紀，百姓尚有活路。可自去歲調任南京，鹽運司與衛所便暗通款曲，沆瀣一氣——背後撐腰的，怕正是那礦監程守訓。此人貪得無厭，借‘開礦’之名，行掠奪之實，連軍糧都不放過。”
話音未落，趙世卿已從艙廳走出，正與天津衛戶部分司主事交涉。那主事姓周，四十上下，麵如土色，額上沁汗，聲音發顫：“趙大人，非是下官不從命，實是孫朝，陳保，楊世榮的人三日前便到了，已在‘裕豐糧棧’設了眼線，專盯欽差漕船。您帶著皇長孫，若貿然進城，恐有不測！不如暫避城外，另圖良策？”
“避？”趙世卿冷哼一聲，目光如刀，“船中乾糧僅餘三日，再行至滄州，便是長蘆鹽運司地界，礦監勢力盤根錯節，補給無門，豈非自陷絕境？況且，皇長孫身負皇命，豈能因區區宵小而退縮？”
他語氣雖厲，心中卻也焦慮，遠在德州的郡主，亦是步步驚心，我等若再在天津受阻，延誤時日，必生變故。更可怕的是，聽聞礦監程守訓已與北方藩王暗通，若讓其得勢，後果不堪設想。