德州城北門之外，青瓦連綿如浪，飛簷挑角似鷹隼振翅，青石板路被雨水浸潤得油亮如墨玉，倒映著天邊初露的魚肚白與飛簷翹角的剪影。知州府邸巍然矗立。府門前，兩尊石獅靜默佇立，鬃毛紋路在水光中泛著幽幽光澤，仿佛曆經百載風雨的守衛，目睹過權謀更迭、百姓悲歡。此刻，它們的目光仿佛也落在那懷抱繈褓般稚嫩卻氣度不凡的小身影上——
兩歲半的小郡主朱徵妲，正站在門外，一雙烏溜溜的大眼睛掃過眾人，小手一揮：“周叔、王叔，有個任務要交給你們。從今日起，你二人便是搭檔，找個合適的地方，以開辦武館收徒為名，行組建鄉勇之實。先招滿一千人，好生訓練。”
周遇吉身披玄鐵軟甲，眉目如刀削，聞言單膝跪地，抱拳朗聲道：“卑職領命！
王來聘則是個粗獷漢子，咧嘴一笑：“我們不光教拳腳，還要練陣法、習兵械，將來真打起來，叫那些礦監走狗知道什麼叫鐵壁銅牆！”
“是！”二人齊聲應道，聲震屋瓦，轉身大步離去，靴底踏碎積水，濺起一圈圈漣漪，如同他們心中燃起的豪情。
“蘇硯之、田時秀，”小郡主轉頭看向另一側，“你二人帶領三名雀兒成員及其他幾名生員，組成實地調查組，持《德州災民名冊》走訪災民，細察其需求與眼下最大困境。”妲妲語速雖慢，卻條理分明，“尤其注意老弱婦孺、斷糧戶、疫病者，每日彙總報我。”
“遵命！”二人躬身領命，蘇硯之輕聲道：“郡主放心，雀兒已布下眼線，城南貧民窟、河畔草棚、廢棄廟宇，皆有我們的人手接應。”
“好。”妲妲點頭，小臉嚴肅得不像個孩童，“民心如水，可載舟，亦可覆舟。我們賑災，不隻是發糧，更要知痛在何處。”
“遵命！”二人領命，匆匆而去。
她繼續下令：“林阿福、吳鐘師傅，糧隊安危，就托付給你們了。”林阿福老成持重，吳鐘膀大腰圓，一雙鐵掌能劈開頑石。二人齊聲應諾：“糧車所經之路，寸土不讓！若有匪寇劫糧，叫他們嘗嘗我這鐵錘的滋味！”
“趙鐵錘、王鐵匠，率其餘六名匠人，全力打造治水用具，鐵鍬、鋤頭，撬棍、木樁，”等一應器械，不得有誤。”
“是！”四人聲音洪亮，領命而去。轉身便走，腳步鏗鏘，仿佛每一步都踏在抗爭命運的鼓點上。
“劉夢龍，你以舉人身份，去附近的學宮，教流民和孩子們識字。”我要讓德州的孩子，哪怕餓著肚子，也能念出‘民為邦本’四個字。”
劉夢龍深深一揖，聲音微顫：“郡主仁心，劉某願效死力。識字不止是明理，更是點燃希望之火。”
一安排完畢，小妲妲終於鬆了口氣，小手揉了揉眼睛，打了個長長的哈欠，睫毛上還掛著晶瑩的水珠。女侍衛張清芷見狀，心疼地將她抱起，輕拍後背：“郡主辛苦了，該歇息了。”
郭振明站在一旁，目光複雜。他是小郡主的舅舅，錦衣衛千戶，本奉命護送外甥女來此賑災，她以稚齡之軀，扛起整座城的存亡。他心中既驕傲，又酸楚：這孩子，生在深宮，卻比許多大人更懂蒼生之苦。
“鄧叔叔，你帶人幫我去查查這邊的鄉紳地主，重點查找金煉，邢侗，趙德潤三人，聽說他仨是這德州首富。我想與他們見個麵。”看看是真富，還是假善。”
“是，郡主。”鄧全拱手，嘴角微揚，“找人可是東廠的強項。三日內，他們的祖宗八代、田產賬簿、暗中勾結礦監的證據，都會擺在您案前。”
“是”郡主
找人可是東廠的強項。
他轉身離去，身後十名東廠番子麵無表情，衣襟下藏著淬毒的短刃與密信筒
而郭振明率錦衣衛以護衛身份緊隨小郡主。其餘十幾名錦衣衛扮作鏢師護著糧隊，以護衛之名，實為暗中布控。其餘人等，或扮鏢師護糧，或化百姓潛入市井，整個知州府，已成一座無形的軍營。
另有十幾名東廠番子負責押送和看管俘虜。
待張清芷抱著妲妲跨入二進院，一股緊張氣息撲麵而來。廳堂內，一群吏員圍在沙盤前激烈爭執，聲音如潮水般起伏。沙盤上，衛河支流蜿蜒如蛇，紅簽密布，標記著險段、潰口與隱患。一位身著青色官袍、麵容清臒的中年人立於中央，手持象牙杆，指尖點在一處潰堤標記上，聲音沉穩卻如雷貫耳：“此處堤壩必須加固！上月暴雨已衝垮三丈，若再遇洪汛，德州將成澤國！百姓流離，糧田儘毀，豈是兒戲？”
“胡知州好大的口氣！”一聲尖細的冷笑自廊下傳來，如鐵針刺破綢緞，瞬間凍結了廳中氣氛。三名錦袍隨從簇擁著一名腦滿腸肥的太監出現，衣袖翻飛間金線蟒紋隱現，腰間玉佩叮當作響。劉太監眯著眼，冷笑道：“朝廷催繳的河工稅尚且不足，大人倒有閒心修堤？莫不是想借工程中飽私囊，欺上瞞下？”
胡應禎緩緩轉身，拱手卻不彎腰，目光如刀：“劉公公，河工稅乃礦監私征，朝廷祖製並無此例。衛河兩岸數十萬生靈係於一堤，豈能因苛稅而廢防？若堤毀水淹，你我皆為千古罪人！”
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“放肆！”劉太監身後隨從厲聲嗬斥，手按腰間佩刀，刀鞘輕響，殺機隱現。廳中氣氛驟然緊繃，仿佛一根拉滿的弓弦，一觸即發。
張清芷心頭一緊，下意識將妲妲護在身後，短匕首已悄然滑入掌心。她知道，這些太監背後是宮中權宦，連知州都忌憚三分，若今日衝突爆發，後果難料。
就在這時，院外腳步沉重，捕頭王虎帶兩名捕快闖入，衣襟滴水，麵色凝重：“大人，衛河碼頭發現三具浮屍，皆是漕運水手，身中利刃，耳後皆有‘河’字刺青！”
廳內一片死寂。
胡應禎臉色驟變，正欲動身，卻聽一道稚嫩卻清亮的聲音響起：“胡大人留步——那些水手，耳後是否皆有刺青？”
眾人一怔。王虎猛地回頭，見一姑娘抱著個小女童，身邊跟著幾名護衛，不禁驚疑：“小孩……你怎會知曉？”
隻見小女童身穿赤紅繡金小裙，頭戴玉簪，手中高舉一塊鎏金小腰牌，牌上龍紋盤繞，中央鐫刻“東宮徴妲”四字，熠熠生輝。
“東宮徴妲？”王虎倒吸一口冷氣，連忙單膝跪地，“您……您就是來此賑災的小郡主？“
“正是。”妲妲仰起小臉，眉眼傲然，稚氣中透著不容侵犯的威嚴，“皇爺爺親封我為‘巡按賑務欽使’，持節可代天巡狩。你且說，那刺青可是‘河’字
王虎肅然：“回郡主，正是三枚‘河’字刺青，乃漕幫死士標記，專司護運抗稅，向來不輕易暴露身份。他們死前，定是發現了什麼……”
劉太監臉色瞬間煞白，強笑道：“失禮了，內急告退。”言罷匆匆欲走。妲妲眸光一閃，對舅舅使了個眼色，郭振明會意，當即攔住了去路。
“劉公公，何必著急？既然來了，不妨一同探討賑災事宜。”郭振明聲音平穩，卻不容拒絕。郡主在此，你我皆當秉公行事。
小郡主雖腿短，但步子穩穩當當，走上前奶聲道：“劉公公，你俯視本郡主，是覺得我人小言輕嗎？皇爺爺可是最疼我的。你若欺我年幼，他日回京，我便親自去禦前告一狀——告你勾結礦監，私征苛稅，殘害良民，圖謀不軌！”
劉公公雙腿一軟，撲通跪地，磕頭如搗蒜：“奴婢不敢！郡主恕罪！奴婢隻是奉命行事，絕無二心！
“奉命？”妲妲冷笑，小手一指沙盤，“奉誰的命？奉那在宮中吸百姓血、吃民脂民膏的命？你可知，這衛河每多一道潰口，便多千戶人家流離失所？你可知，那些浮屍，是為護糧而死的義士？”
王虎在一旁冷聲道：“上月礦監派人想拆牆磚去賣，美其名曰‘舊物充公’，被我等帶人攔下。他們竟說‘磚石屬官，百姓無權保留’！真是可笑——這牆，是百姓一擔土、一筐石堆起來的，他們卻想拆了換銀子！
.妲妲聽得眉頭緊鎖，小手緊緊攥住張清芷的衣角，眼中閃過一絲怒火：“好一個‘屬官’！這天下，到底是皇帝的，還是太監的？這城，是百姓的，還是礦監的？”
她緩緩走向沙盤，小手一劃，指向幾條疏浚支流
她轉身看向胡應禎，聲音忽然柔和：“胡大人，這沙盤做得極好。你方才說，那段城牆是你修的？”
胡應禎一怔，隨即恭敬道：“是。北門那段，高兩丈三尺，地基深鑿岩層，
妲妲走向沙盤，小手一劃，指向幾條疏浚支流：“胡大人此舉，實為分流漕運壓力。礦監阻撓，怕的不是稅銀，而是漕路一通，他們私設的關卡便再無用武之地。屆時，還如何盤剝商旅、勒索百姓？”他們要的，不是稅，是壟斷，是恐懼，是讓所有人跪著求他們施舍一口飯！”
廳中眾人聞言，無不震撼。誰敢信，這番洞若觀火之言，竟出自一個兩歲半孩童之口。心裡感歎：這就是天家兒孫！
小徵妲指向沙盤一個地方，“這是你負責修建的？
“正是”胡應禎撫須，眼中閃過一絲傲色，“高兩丈三尺，地基深鑿岩層，用的是糯米灰漿與青石交錯壘砌，去年洪水漫過七尺，仍巋然不動，百姓稱其為‘鐵脊牆’。”
王虎在一旁冷聲道：“上月礦監派人想拆牆磚去賣，美其名曰‘舊物充公’，被我等帶人攔下。他們竟說‘磚石屬官，百姓無權保留’！真是可笑——這牆是百姓出工出力修的，如今反倒成了‘官產’？”
妲妲輕笑，眸中寒光一閃：“好一個‘屬官’。”
“李半天何在？”