南皮風雲：鐵銃護途，民心為盾
李半天的馬隊剛入南皮地界的落馬坡，晨霧便如鐵幕般壓了下來——不是江南那般輕柔纏綿的薄紗，而是北方秋晨特有的“殺霜霧”，冷得刺骨，濕得滲髓。霧氣沾在眉梢，瞬息凝成水珠；糊在泥路上，滑膩如塗了油，馬蹄踩上去，稍有不慎便能摔斷腿骨。枯草在霧中低伏，像被無形之手壓彎的脊梁，遠處山影模糊，仿佛天地間隻剩這一條蜿蜒的土路，通向未知的險境。
他勒緊韁繩，耳廓微動，屏息聆聽。霧中唯有風穿過枯枝的嗚咽，連蟲鳴都寂然無蹤，靜得反常。這靜，不是安寧，而是殺機將至的前兆。李半天在道上走了二十年，走過漠北風沙，闖過江南雨夜，早練就了一身“聽風辨敵”的本事。他右手指節微微發白，撫向腰間鏢囊——那裡藏著三枚透骨釘，烏沉沉，冷冽冽，是他二十年走鏢生涯裡從不離身的保命之物。每一枚釘上都刻著一個名字，那是他曾未能護住的同行，也是他心中永不磨滅的警鐘。
身後吳鐘眼神一凜，抬手一壓，十名弟子立刻收韁止步，迅雷銃在肩，動作整齊如一人，仿佛一堵鐵牆驟然立起。這些年輕人，大多是流民子弟，被吳鐘從饑殍遍野的村子裡撿回來，教他們使用火器，授他們武藝，更教他們“何為正道”。他們不隻為活命而戰，更為尊嚴而戰。
“不對勁。”吳鐘低語，聲音壓得極低，幾乎被霧吞沒，“劉老栓說過，這坡上每日清晨必有貨郎趕早，挑擔吆喝。今兒……連個影子都沒有。”他話音剛落，左側林中“哢嗒”一響——是絆馬索被踩動的機關聲！緊接著，三支羽箭破霧而出，直取隊尾馬匹的前蹄！
“閃！”李半天暴喝出聲，話未落，人已翻落馬鞍，如狸貓般貼地滾開。手中三枚透骨釘幾乎同時甩出，破空之聲細若遊絲，卻精準釘入林中兩名蒙麵弓手的手腕。那二人悶哼一聲，弓墜地，血順著指縫滴入泥中，疼得蜷縮在地，卻連叫聲都不敢發出——他們知道，一旦暴露，便是死路一條。
隊尾鏢師反應極快，短棍橫掃，“鐺鐺”兩聲磕飛羽箭，另一人已拽住受驚的馬韁，硬生生將馬拖向坡上掩體。馬匹喘著粗氣，鼻孔噴出白霧，四蹄打顫，若非訓練有素，早已驚潰。
吳鐘的弟子們毫不慌亂——這些日子在孫家舊倉日夜操練的，正是“遇襲立陣”。五人一組，前兩人舉起臨時紮就的木盾，厚實的桐木板擋住正麵；後三人迅速扯開銃囊，火折子“嚓”地劃亮，紅焰躍動，穩穩湊向迅雷銃的火門。火藥味在霧中彌漫，與濕冷的空氣交織，形成一種令人窒息的壓迫感。
霧中蒙麵人見一擊不中，頓時躁動，二十餘人持刀蜂擁而出，口中嘶吼：“殺欽差同黨！奪糧活命！”刀光在霧中閃出寒芒，殺氣撲麵。他們衣衫襤褸，臉上沾著泥灰，手中兵器五花八門，有砍柴刀，有鋤頭，甚至還有削尖的竹竿——這哪是刺客？分明是被逼到絕境的百姓。
“朝上放”吳鐘一聲斷喝。
五支迅雷銃齊齊朝上——不是炮響那般震天動地，鉛彈混著鐵砂噴湧而出，如怒濤拍岸，最前排幾人應聲呼痛，四散的鐵砂飛入體內，後排餘者一怔，腳步頓住——他們從未見過這等“隔空傷人”的利器，眼中驚懼頓生，有人甚至下意識後退半步。
“裝彈！快！”吳鐘厲聲催促，自己也抄起一銃，手指翻飛，引藥、填彈、壓實，動作如行雲流水。他一邊裝彈，一邊高喝：“剛才的一銃沒有打在你們身上，意在警告，一你們是南皮人吧？都是種地的漢子！孫朝許你們一口飯，可他截的是朝廷賑災糧！你們吃了，家裡老小能活幾天？等他敗了，你們就是叛賊，株連九族！”
這話如雷貫耳，幾名蒙麵人手微微發抖，刀鋒垂下，眼神遊移。一個年輕少年站在後排，手中握著一把生鏽的柴刀，臉上還帶著少年的稚氣，聽見“誅連九族”四字，臉色瞬間慘白。
鏢師們趁勢反撲，李半天鋼刀出鞘，寒光如練，一刀劈下一名欲出手的蒙麵人，他的胳膊齊肩而斷，慘叫未絕，已被踹翻在地。
“孫朝給你們幾個錢？”李半天刀尖點地，冷眼俯視，“值得拿命來換？”
那人捂臂哀嚎，卻仍梗著脖子：“大人說了……殺了你們，就分糧！分地！”
“放屁！”李半天怒極反笑，一腳踩住他胸口，“連朝廷賑災的糧都敢截，他會給你們？睜眼看看草棚灣的流民——餓得啃樹皮，凍死在溝裡！跟他混，早晚也是個死！”
他聲音如鐵，字字砸在人心上。那蒙麵漢子終於扔下柴刀，跪地痛哭：“我……我娘還在等我回去。”
李半天看著他，眼神微動，收刀入鞘，低聲道：“回去吧。帶著你的人，回村去。等風清日朗，自有活路。並給了他一瓶止血藥”
就在此時，林深處一聲短哨響起，如毒蛇吐信。殘餘蒙麵人立刻後撤，迅速隱入濃霧，轉瞬無蹤。那年輕漢子回頭望了一眼，也踉蹌著消失在霧中。
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李半天未追。他太清楚——這是誘敵之計，追進去，怕是千斤閘、陷馬坑、連環弩早已備好。吳鐘蹲下身，翻檢倒地者的衣襟，摸出一塊刻著“孫”字的烏木牌，還有一塊硬邦邦、長著綠毛的麥餅。
“是孫朝的‘餓殍隊’。”吳鐘聲音低沉，眉峰緊鎖，“不是死士，是餓瘋了的百姓。給口飯，就替他賣命。可這飯，是帶血的。”
“走，先去驛站。”李半天抹了把臉上的霧水，聲音凝重，“再耽擱，欽差和殿下怕是要出大事。
正要牽馬，坡下忽傳來輕騎兵特有的蹄聲，清脆、急促，由遠及近。眾人神經再度繃緊，刀出鞘，銃上火，嚴陣以待。
霧中緩緩駛出幾騎，皆著粗布短打，卻腰杆筆直，馬鞍上掛著短弓與樸刀。為首者翻身下馬，拱手朗聲道：“在下周文，奉命接應德州來客。”他臉上一道刀疤從眉骨劃至嘴角，卻不顯猙獰，反透出一股鐵骨錚錚的正氣。手中高舉一枚青銅雀符，日光下泛著幽青：“郭同知恐諸位遇襲，特命我等前來接應。前頭二裡便是驛站，欽差大人與殿下已在等候。”
李半天接過雀符，細看邊緣——一道細微的豁口，正是郡主親授的信物無疑。他長舒一口氣，肩頭微鬆：“多謝周兄弟。”
“剛才那些人……是孫朝的？”他問，聲音仍帶著警惕。
周文點頭，目光如鐵：“是他新招的‘饑民軍’。水災之後，無田無糧，他便以一口乾餅、一鬥糙米，換一條命。我們勸過，可他派人綁了人家妻兒，刀架在脖子上……百姓能怎麼辦？”
他聲音低沉，卻字字如錘：“可他們不知道，孫朝早與遼東叛軍勾結，那批糧，根本不是賑災用的，是要運去換馬匹火器的！他根本沒打算分給百姓！”
眾人聞言，皆是一震。
吳鐘握緊了手中的銃，指節發白：“所以，這些人為他賣命，死得毫無價值？”
“正是。”周文歎道，“亂世之中，最苦的是百姓。有權者玩弄權術，有兵者搶奪地盤，唯獨百姓，連知道自己為何而死的權利都沒有。”
一行人不再多言，默默前行。霧漸散，天光微明，遠處驛站的灰瓦輪廓浮現——那是一座廢棄的遞運所，牆垣傾頹，門柱斑駁，簷下蛛網橫結，門口兩名錦衣衛肅立如鐵塔，手按刀柄，目光如鷹，見隊伍靠近，抬手示意通行。
李半天望著那扇破門，心中一塊巨石終於落地。他回頭掃了一眼滿身塵土的隊伍——有人衣角被劃破，有人臉上沾血，但眼神皆堅毅。他低聲道：“這第一程……咱們，闖過來了。”
南皮驛站的庭院中，嫋嫋炊煙自那破舊的灶台緩緩升起。戚昌國佇立於院門口，手掌穩穩按在腰間的環首刀上，目光如炬，審慎地打量著每一個踏入庭院之人——李半天的鏢師、吳鐘的弟子，還有周文帶來的漢子們，唯有驗過雀符或對上暗號者，方能被準許進院。
“李鏢頭，吳師傅。”戚昌國疾步上前相迎，聲音低沉得仿若怕驚擾了這夜的靜謐，“殿下與趙大人此刻正在東屋，郭同知方才與郭千戶會麵，正忙於查探四周潛藏的暗樁。”他引領著眾人朝東屋走去，院子裡，朱由校的身影清晰可見——那孩子並未安居於屋內，而是蹲在牆角，與一個身著補丁棉襖的小石頭交談甚歡。
沈硯端坐於屋門口的石階之上，手中展開一張地圖。瞧見他們前來，便起身問道：“可是小郡主遣你們而來？”
“正是。”吳鐘拱手施禮，“郡主有命，首要護得殿下與欽差周全。王來聘師傅已率領他帶來的三百武館親傳弟子，在沿途清剿暗樁。”
沈硯微微點頭，手指輕點地圖上德州的方向：“孫朝在南皮至德州的官道之上，設下三道關卡，把守之人皆為他的死士以及被脅迫的流民。你們方才遭遇的，僅僅是其中一波。”他稍作停頓，目光落在吳鐘手中那杆迅雷銃上，“此銃，定能發揮關鍵作用——對方雖人多勢眾，然卻畏懼這等犀利火器。”
屋內，郭維城正與郭振明交談。郭振明風塵仆仆自德州趕來，手中緊握一張紙：“爹，田時秀生員已然查明，孫朝在德州扣押了朝廷的賑災糧，悉數藏匿於孫家舊倉旁的暗窖之中——而且，他還與州衙的典史相互勾結，妄圖在你們前往德州的路上設下埋伏。”
郭維城接過紙張，眉頭緊皺如川：“典史？胡應楨可曾知曉此事？”
“難以斷言。”郭振明搖頭，“胡知州近日態度曖昧不明，既不阻攔我們查探災情，又不與孫朝公然決裂。田生員說，恐他手中或許握有胡知州的把柄——諸如之前賑災糧的克扣，胡知州亦參與其中。”
正交談間，院外傳來一陣沉穩有力的腳步聲——原來是戚報國帶著幾個錦衣衛歸來，手中押著兩個被綁得結結實實之人，臉上滿是泥汙。“大人，抓了兩個暗樁，就藏匿在驛站後頭的草垛裡，正鬼鬼祟祟地偷聽呢。”戚報國將人重重地扔在地上，“已然審問過，他們供認是授人指使他們在此盯梢，隻待大部隊抵達便放火焚燒。”
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朱由校聽聞動靜，從牆角站起身來，緩緩走到那兩個暗樁麵前。那兩人見是個小孩，剛要掙紮反抗，朱由校卻蹲下身，舉起手裡的小銅錘——並非欲施以暴力，而是輕輕放在地上，聲音稚嫩卻無比清晰：“你們……也是因無飯可吃才為此賣命的嗎？”