兩個暗樁頓時愣住，其中一個年紀較小的，眼圈瞬間泛紅：“俺娘身患重病，那人說，隻要替他乾三天活，就給俺半鬥米……”
“他是在欺騙你們。”朱由校神情認真地說，“之前在靜海道，也有人為他們做事，結果他們連一塊餅都不給。我們此行德州，就是要將他們繩之以法，把糧食歸還給你們。”他說著，從懷中掏出剩下的半塊麥麩餅，遞了過去，“這個給你，先填填肚子吧。”
那暗樁凝視著餅，淚水“啪嗒”一聲滴落在地，突然“撲通”一聲跪下：“小爺，俺們再也不替他賣命了！俺們帶你們去找出他的暗樁——南皮這邊的，俺全都知曉！”
沈硯和戚昌國相視一眼，皆從對方眼中看到希望的曙光——這所謂的“死士”，實則多為被逼無奈的流民。隻要給予他們一線生機，他們便不會死心塌地。
“起來吧。”戚昌國語氣溫和，“帶我們去清除暗樁，之後便去草棚灣——小郡主在那兒已設下粥棚，有熱飯可吃，有良藥可治。”
兩個暗樁連連磕頭，隨即爬起身來，快步朝院外走去。朱由校站在原地，凝視著他們的背影，又看了看手中的小銅錘，忽然抬頭對沈硯說道：“沈先生，我說的沒錯吧？他們並非壞人，隻是饑餓難耐。”
沈硯蹲下身，輕輕摸了摸他的頭：“殿下說得對。民心，從來不是靠刀槍武力所能贏得，而是靠一口飽飯、一句真摯實話。這，才是治理天下之根本，才是能讓百姓心甘情願歸附的力量源泉，亦是我們在亂世中前行的堅定信念。”
三、武社清障：仁心護途
王來聘的隊伍走得不快——不是怕慢，是要“清障”。三百名武社弟子，每人扛著長矛，腰間彆著短刀，寒山派的十名好手走在最前頭，手裡拿著小鏟子和草標，專找路邊的絆馬索、陷阱和暗樁。
“停！”前頭的寒山派弟子突然喊住，指著路邊的一棵歪脖子樹，“這樹不對勁——你看樹根，新土，底下肯定有東西。”王來聘走過去，蹲下身扒開土，果然露出一根麻繩，拴著一堆石頭，隻要馬蹄踩中機關，石頭就會滾下來砸人。
“拆了，繩子收起來——以後練功用得上。”王來聘吩咐，弟子們立刻動手，動作麻利。他站起身，看向不遠處的一片草棚——那是南皮水災後，流民搭的臨時住處，幾個小孩正扒著草棚的縫隙，怯生生地看他們。
“張二，去拿點乾糧來。”王來聘喊了一聲。張二——就是之前跟著蘇硯之查災情的那個壯漢，立刻從背上的糧袋裡掏出幾大塊麥餅，走過去遞給小孩。小孩們剛開始不敢接，直到張二蹲下來，把餅掰成小塊，笑著說：“吃吧，不打你們，我們是去德州抓壞人的。”
一個年紀大的小孩接過餅，咬了一口，突然說：“叔叔，前頭的橋底下，有壞人——拿著刀，說要殺過路的官老爺。”
王來聘心裡一動：“有多少人？長什麼樣？”
“有五個，都蒙著臉，手裡有刀，還有弓箭。”小孩邊吃邊說，“俺昨天去河邊摸魚，看見他們藏在橋洞子裡。”
王來聘對寒山派的弟子使了個眼色，兩人立刻摸向橋的方向。剩下的弟子原地待命，張二則繼續給流民分餅——草棚裡的流民聽見動靜，都走了出來，大多是老人和婦女，臉上全是菜色。一個老婦人拄著拐杖，走到王來聘麵前：“官爺，你們真去抓那天殺的壞人？”
“是。”王來聘點頭。
“那你們可得小心。”老婦人歎了口氣，“聽聞他們在德州的勢力大得很——州衙裡有人，漕幫裡有人，連城外的馬賊都跟他勾結。俺兒子，就是因為不肯交‘礦稅’，被他的人抓走了，至今沒回來……”
“大娘放心。”王來聘沉聲道，“我們這次來，就是要救他這樣的人。等抓了背後之人，就把他們抓的人都放了，把糧都還給大家。”
正說著，橋那邊傳來兩聲悶響，緊接著寒山派的弟子回來，比了個“搞定”的手勢：“五個暗樁，都綁了，沒傷人——都是流民，被逼的，說拿他們家人要挾。”
王來聘走到橋洞子前，那五個暗樁被綁在柱子上，個個垂著頭。“你們的家人，我們會派人去接。”王來聘開口，“他們這些該死的人撐不了多久，彆再替他們賣命了——草棚灣有粥棚，去那等著，有飯吃。”
五個暗樁抬起頭，眼裡全是不敢信：“官爺，你們真不殺我們？”
“殺你們，能救得了你們的家人嗎？”王來聘反問，“我們要殺的，是孫朝，馬寶那樣的礦監，不是你們這些沒活路的百姓。”
他吩咐弟子把人解開，讓他們去草棚灣，自己則帶著隊伍繼續往前走。走了沒多遠，就看見路邊的樹上掛著一個牌子，上麵用炭筆寫著“前方有陷阱，往左走”——是之前那兩個暗樁留下的記號。王來聘心裡暖了——清障的不隻是他的武社，還有這些被礦監們逼迫的流民。
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夕陽西下時，隊伍走到了南皮與德州交界的“黑風口”。這裡是個峽穀，兩邊是懸崖，中間隻有一條窄路，最容易設伏。王來聘讓弟子們列成“鴛鴦陣”——前頭三人舉盾，中間五人持矛，後頭兩人帶刀，緩緩往裡走。
剛走到峽穀中間，上頭突然傳來“轟隆隆”的聲音——不是石頭，是麻袋，裝滿了土，從懸崖上滾下來，要把路堵死。“舉盾！”王來聘喊著，弟子們立刻把盾架起來，麻袋砸在盾上，“嘭嘭”響，卻沒砸到人。
懸崖上有人喊話，緊接著箭就射了下來。王來聘的弟子早有準備。以盾擋箭，寒山派的弟子則借著崖壁上的藤蔓，往上爬——這些人都是江湖出身，攀岩走壁是絕活。
沒一會兒，懸崖上就傳來慘叫——不是殺人的喊，是投降的哭。“彆打了！俺們投降！”一個漢子從崖上掉下來，摔在地上：“有人說這裡有財寶，讓俺們來搶，俺們不知道是官爺……”
王來聘讓人把人都帶下來，一共十幾個，都是附近的農戶。“財寶是假的，那人就是讓你們來送死。”王來聘說，“你們跟我走，去德州草棚灣，有粥吃，有活乾——總比跟著他送命強。”
十幾個農戶你看我、我看你，最後都點了頭。王來聘看著他們，又看了看夕陽下的峽穀——這條路，原本該是屍橫遍野的“死路”，卻因為一點點仁心，變成了“活路”。他忽然明白郡主說的“武非鬥狠，為護弱”——練再多的拳、再厲害的陣，不如給人一口飯、一個希望。
德州暗影：賬冊隱凶
德州城的州衙內，田時秀懷抱著厚厚一摞賬冊，屈膝蹲於地麵，雙目如炬，在泛黃的紙頁間仔細翻查。案上燭火搖曳不定，光影在他滿是汗漬的臉上跳躍，宛如一場無聲的角力。他已連續尋覓三個時辰之久，從《賑糧發放簿》到《裡正上報冊》，每一頁都細細審視，不放過任何蛛絲馬跡。終於，在最底部的一本陳舊冊子裡，他捕捉到了那絲隱匿的異常。
“找到了！”田時秀霍然起身，手中緊攥著那本泛黃的賬冊，三步並作兩步奔至胡應楨書房外，聲音因激動而微微顫抖，“大人！胡大人！孫朝克扣賑糧的鐵證，已然在手！”
胡應楨正在書房內焦慮踱步，麵色凝重如鐵。方才，孫朝的密使悄然來訪，留下一封密信，言稱欽差與皇孫已抵達南皮，令他“妥善接應”——這分明是逼他參與伏擊的陰謀。胡應楨心如明鏡，深知孫朝此舉意在將他拖入深淵，共擔罪責。然自己過往確有克扣賑災糧之汙點，把柄在握，令他進退維穀，如芒在背。
聞聽田時秀的呼喊，胡應楨眉頭微蹙，示意其入內。田時秀疾步而入，將賬冊重重置於案上，手指輕點某頁，言辭懇切：“大人明鑒，萬曆三十六年七月，朝廷撥五千石賑災糧至德州，賬冊上赫然記載‘全額分發’，然裡正上報冊中，僅錄三千石——那缺失的兩千石，去向成謎。”他旋即翻至另一頁，繼續說道，“再看此處，八月之‘礦稅銀’，理應上繳戶部三千兩，賬冊卻僅記一千兩，以‘損耗’之名掩飾——何來如此巨額損耗？分明是中飽私囊！”
胡應楨接過賬冊，指尖因用力而泛白——這賬冊，乃其手下典史所掌，而典史，正是安插的棋子。他昔日僅知典史為其效力，卻未料其貪墨至此。
“尚有更甚者。”田時秀壓低嗓音，目光如炬，“錦衣衛探得，孫朝將私吞之賑災糧，匿於孫家舊倉側之暗窖中——三窖並立，每窖可容五百石。更令人震驚的是，窖中竟藏有軍械，長矛林立、弓箭盈箱，更有數門小炮，其勢若備戰。”
胡應楨聞言，手中動作一頓——私吞賑糧，已是貪贓枉法；藏匿軍械，更是圖謀不軌。此舉，莫非意圖在德州掀起滔天巨浪？
“大人，”田時秀凝視著他，言辭懇切，“此舉，實則是將您推向絕境。對方在逼您伏擊欽差，意在讓您與他共赴黃泉。然若您此刻挺身而出，獻上賬冊，揭露其陰謀，或可戴罪立功，重獲百姓寬恕。”
胡應楨陷入長久的沉默，窗外秋雨綿綿，如絲如縷，織就一幅愁緒滿布的畫卷。他憶起初登州衙之時，曾誓言“保一方平安”，然歲月流轉，為求自保，他步步退讓，對孫朝，馬寶等人的惡行視而不見，流民餓殍遍野，百姓苦不堪言，而他，卻無能為力。
“你說得對。”胡應楨終於開口，聲音沙啞而堅定，“不能再退讓了。再退，不僅我命休矣，德州百姓亦將陷入萬劫不複。”他緩緩起身，踱至書架前，輕啟一暗格，取出兩封信箋，“此一乃孫朝，此二乃馬寶給我的密信，命我遣人往南皮伏擊欽差。你攜此兩封信，前往草棚灣尋郡主——告知她，我胡應楨，願戴罪立功，助你們擒拿此二人。”
田時秀接過信，心中大石終落——胡應楨的抉擇，猶如暗夜中的一束光，照亮了德州的未來。他正欲離去，胡應楨又輕聲叮囑：“且慢，典史尚在州衙，乃對方耳目。你從後門離開，切莫讓他察覺。我會設法穩住他。”
田時秀點頭應允，自後門悄然離去。雨勢愈猛，如冰箭般穿透衣衫，帶來刺骨寒意，然他心頭卻熱血翻湧——賬冊、密信，以及胡應楨的毅然倒戈，皆是推翻孫朝，馬寶的關鍵證據。他加快步伐，直奔草棚灣——那裡，周遇吉正於武社中厲兵秣馬，張清芷亦在翹首以盼，都在等著他。
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