雷霆之怒
鼠疫的消息以六百裡加急的速度，如同一聲驚雷，撕裂了京畿之地的平靜。奏報不是經由通政司，而是通過錦衣衛的密道，直接呈送到了禦書房萬曆皇帝的案頭。
“德州疑似爆發鼠疫，疫情來源可疑，恐係人為。郡主殿下安危暫穩，然疫情如火，懇請聖裁。”——落款是汪應蛟與欽差趙世卿的聯合密印。
“鼠疫……人為！”萬曆皇帝握著絹紙的手，因極度憤怒而微微顫抖。他那張因常年倦政而略顯浮腫的臉上，此刻布滿了雷霆之怒。鼠疫，那可是十室九空，赤地千裡的絕症！是誰？是誰如此歹毒，竟要用這般酷烈的手段，不僅要毀掉德州剛剛萌芽的希望，更要奪走他……奪走他那個聰慧絕倫、給了他無限慰藉的寶貝孫女徵妲！
幾乎是一瞬間，一個名字如同毒蛇般鑽入他的腦海——鄭貴妃！
是了，隻有她！福王就藩廣東，雖說是徵妲那封信起了推動作用，但根本原因在於鄭國泰兄弟罪有應得！可這個婦人，定然將這一切歸咎於徵妲，歸咎於東宮！她母族勢微，兒子遠行，心中積鬱的怨毒，足以讓她行此瘋狂之事！
“砰！”萬曆皇帝一拳砸在禦案上，硯台裡的墨汁濺出，汙了明黃色的綢緞。“毒婦！安敢如此！安敢害朕的孫女！”
他猛地站起身，在禦書房內急促地踱步。福王離京前，派去隨行的貼心太監曾秘密回稟：“王爺離京時雖有不舍，但言及廣東，亦有振奮之色，言道既已就藩，當效仿賢王，治理地方，不負父皇期望，亦……亦不負郡主信中‘推廣甘薯，惠及嶺南’之望。”
兒子能振作，萬曆是欣慰的。這更反襯出鄭貴妃此舉的愚蠢與惡毒！她不僅要殺徵妲，更要毀掉德州數十萬軍民，毀掉徐光啟的心血，毀掉這大明王朝一絲難得的轉機！
“來人！”萬曆皇帝聲音嘶啞，帶著凜冽的殺意，“傳旨東廠、錦衣衛！給朕徹查！所有與鄭貴妃宮中往來密切的內官、外臣，所有可能接觸過疫源的人，一個都不許放過！給朕挖地三尺！”
皇帝震怒的消息，如同無形的衝擊波，瞬間席卷了紫禁城。
東宮，承華殿。
太子朱常洛本就體弱，聞聽此訊，更是臉色煞白，幾乎站立不穩。“妲兒……我的妲兒……”他喃喃自語，眼中滿是驚恐與無助。鼠疫之可怕，他自幼便聽聞，那是幾乎無藥可救的絕症！
王才人強忍著悲痛，扶住搖搖欲墜的太子，她的指甲幾乎掐進了掌心：“殿下保重！汪巡撫、趙欽差都在德州，他們定會護妲兒周全！”話雖如此，她自己的眼淚卻止不住地往下掉。
郭太子妃更是直接暈厥過去，被宮人急忙抬回寢殿救治。醒來後，便是終日以淚洗麵，祈求漫天神佛保佑她遠在德州的女兒。
皇長孫朱由校，如今已是4歲了，他緊抿著嘴唇，眼中既有對妹妹的擔憂，更有一股壓抑的怒火。他找到太子，第一次用近乎成熟的語氣請求：“父王，兒臣請習武藝，研讀兵書政要！他日若再有人敢害我妹妹，害我大明百姓，兒臣必親手誅之！”這次事件，深深刺激了這位未來的天啟皇帝，讓他過早地感受到了權力的殘酷與責任的重壓。
大姐姐朱徵娟，性情溫婉，不似妹妹那般鋒芒畢露，此刻也隻是陪著母親垂淚，一遍遍抄寫經書，為妹妹祈福。
錦衣衛衙門。
指揮同知郭維城太子妃郭氏之父，朱由校、朱徵妲外祖父）與千戶郭振明舅舅）父子二人，在接到消息和皇帝諭令的第一時間，便聚在了一起。書房內，氣氛凝重得能滴出水來。
“父親，鼠疫非同小可！妲兒雖有汪應蛟等人保護，但疫病無情啊！”郭振明年輕氣盛，臉上滿是焦灼，“我們必須做點什麼！”
郭維城麵容沉毅，久經宦海的他比兒子更清楚其中的凶險。他緩緩道：“陛下已命東廠和北鎮撫司此時王之禎雖已伏法，但其殘餘勢力仍在被清查）協查京師。但若疫源真在德州，或指向山東其他地方，我們留在京城，鞭長莫及。”
他走到大明輿圖前，手指點向山東聊城的位置。“聊城，乃運河重鎮，毗鄰德州。若鼠疫是人為通過漕運輸入，聊城必是關鍵節點之一。陛下雖未明說，但此刻，我們需要一個信得過的人，親赴前線，既能護衛郡主，又能暗中查清疫源真相！”
郭振明立刻明白了父親的意思，單膝跪地，抱拳道：“父親！讓孩兒去！我以錦衣衛千戶身份，請旨赴聊城公乾，巡查漕運，名正言順！既可調動當地錦衣衛暗探，又能隨時馳援德州！”
郭維城看著英氣勃勃的兒子，重重點頭：“好！我即刻進宮，麵見陛下，陳明利害。你下去準備，挑選最精乾可靠的家將班底，一旦旨意下達，即刻出發，馬不停蹄！”
德州抗疫
德州城，已然進入了前所未有的戰時狀態。
疫情最初在城西流民安置點的邊緣區域爆發，短短兩日，已有十餘人出現高熱、淋巴腫痛乃至咳血症狀，死亡三人。恐慌如同瘟疫本身，迅速蔓延。
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“是鼠疫！老天爺要收人了！”
“快跑啊！城裡待不得了！”
流言四起，有人開始衝擊尚未完全關閉的城門，秩序瀕臨崩潰。
就在這危急關頭，州衙門口，汪應蛟、趙世卿、徐光啟、鐘化民、王家賓、宋明德等所有核心官員，全部站了出來。他們沒有穿戴複雜的防護，隻是用煮沸晾乾的棉布製作了簡易的口鼻罩。
汪應蛟站在台階上，運足中氣，聲音壓過了現場的嘈雜：“百姓們！安靜！聽本撫一言！”
人群稍稍安靜了一些，無數雙驚恐、絕望的眼睛看向他。
“疫病已起，恐慌無用！本撫與欽差趙大人、徐大人等，皆在此處，與德州共存亡！”
他環視眾人，目光銳利：“此疫雖凶，並非無策可防！據古籍所載與前人經驗，首要者，乃隔絕傳染！現已封閉病發區域，所有病患及密切接觸者，需移至城外預設之癘所隔離醫院）統一診治照看！其餘人等，嚴禁隨意走動，以保安全！”
徐光啟上前一步，他的聲音不如汪應蛟洪亮，卻帶著一種理性的力量：“諸位鄉鄰！鼠疫乃‘鼠蚤’傳播！當下首要，是清理環境，滅鼠除蚤！官府將發放石灰、草藥，各家各戶需即刻清掃屋舍，填塞鼠洞，焚燒汙物！接觸之物，務必以沸水或烈酒擦拭！”
鐘化民也高聲道：“平價倉米糧充足！絕不會讓任何一人因封鎖而餓死！粥廠照常開設，按坊市裡甲，分批分量領取，避免聚集！”
宋明德則組織裡政、衙役，拿著銅鑼，走街串巷，反複宣講防疫條令，穩定人心。
官府的迅速反應和核心官員的身先士卒，像一根定海神針，暫時穩住了即將傾覆的民心。人們開始按照指引，領石灰，灑掃庭院，雖然恐懼依舊，但至少有了行動的方向。
郡主府臨時住所）內。
朱徵妲的小臉也有些蒼白，但她眼神依舊鎮定。她拒絕了張清芷讓她深居內院、減少外出的建議。
“張姐姐，此刻我若退縮，百姓會更怕。”她看著張清芷擔憂的眼神，輕聲道，“我不去疫區，但我需要在能看見大家的地方。”
她讓戚報國帶人，在府門外架起數口大鍋，日夜不停地熬煮按照徐光啟提供的方子配比的“防疫藥湯”多是些清熱解毒的草藥），免費分發給過往的民眾和巡防的兵丁。
“殿下，藥湯熬好了。”戚報國躬身稟報，他看著小郡主站在微微寒風中，親自將第一碗藥湯遞給一個顫巍巍的老婦人，心中湧起一股難言的情緒。這位郡主，有著遠超年齡的勇氣與擔當。
張清芷手握劍柄，寸步不離地守在朱徵妲身邊，她的目光如同鷹隼，掃視著每一個靠近的人。她知道，這場鼠疫，很可能就是衝著郡主來的，越是混亂，越要警惕。
城外，臨時廁所。
這裡是由廢棄的驛站和臨時搭建的帳篷組成，氣氛壓抑。被送來的病患和家屬哭聲、呻吟聲不絕於耳。負責此地的是州衙的一位老醫官和幾名自願前來的僧侶、郎中，人手奇缺，藥物更是捉襟見肘。
就在這時，一隊人馬護送著幾輛大車疾馳而來。為首一人，竟是漕幫的陳九！
“汪大人！徐大人！”陳九跳下馬，對著聞訊趕來的汪應蛟和徐光啟抱拳，“漕幫弟兄，彆的沒有，就是有把子力氣！我們負責癘所的搭建、搬運、還有……處理後事！需要什麼藥材，列出單子，我們漕幫的船，想辦法去弄！”
他的身後，是幾十個麵色堅毅的漕幫漢子，他們用布巾蒙著口鼻，眼神中沒有退縮。
徐光啟看著這些江湖草莽，心中感慨萬千，重重拍了拍陳九的肩膀：“好！陳九爺高義！徐某代德州百姓，謝過了！”
汪應蛟也頷首：“有勞諸位！所需藥物，官府會儘全力采購，還需漕幫兄弟協助運輸！”