疑雲追凶
就在德州全城奮力抗疫的同時，兩路調查也在緊鑼密鼓地進行。
一路由戚昌國帶領，暗中排查近期所有進入德州的流民、商旅，尤其是與最初病發區域有關聯的人員。另一路，則由汪應蛟的親信師爺，秘密查訪州衙庫房以及負責物資接收的官吏，查看是否有異常物品流入。
然而，鼠疫的潛伏期和傳播的隱蔽性，使得調查進展緩慢。
就在此時，一騎快馬衝破夜色，直奔州衙。來人身著飛魚服，腰佩繡春刀，風塵仆仆，正是奉旨出京的錦衣衛千戶郭振明！
“舅舅！”朱徵妲見到郭振明，一直強裝的鎮定終於有了一絲鬆動，眼圈微微發紅。
郭振明見到外甥女安然無恙，心中大石先落下一半，他單膝行禮：“郡主受驚了！臣奉皇命，前來協查疫情，護衛郡主周全！”
他來不及過多寒暄，立刻與汪應蛟、趙世卿等人密議。
“郭千戶，京師方向可有線索？”汪應蛟急切地問。
郭振明麵色凝重：“陛下震怒，東廠和北鎮撫司正在京城大肆排查，目前尚未有明確指向鄭貴妃的直接證據。但家父與臣分析，若真是那邊所為，其手段必然隱秘，疫源很可能不是在京城準備，而是通過漕運，在山東境內，甚至就在聊城、德州一帶動手腳。”
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他展開一張輿圖：“臣一路南下，發現聊城碼頭近日確有數批來曆不明的貨物卸船，隨後分散。據我們在聊城的暗樁彙報，其中一批貨物，曾由幾個生麵孔押運，進入了德州方向，時間上與疫情爆發前幾日吻合。”
“生麵孔？可查到蹤跡？”戚昌國急問。
“還在查。”郭振明道，“但這些人極其狡猾，進入德州地界後便似泥牛入海。不過，他們運送貨物的箱子，據目擊者描述，樣式統一，像是……像是官製之物。”
“官製？”眾人心中一凜。若涉及官府內部，事情就更加複雜了。
就在這時，戚報國從外麵快步走入，低聲稟報：“大人，有發現！我們在最初病發的那片區域反複搜查，在一個廢棄的土炕洞裡，找到了這個！”
他手中捧著一個陶罐，罐口用油紙緊緊封著，但依然散發出一種難以言喻的腥臭氣。
徐光啟小心地接過，在院中遠離人群處打開。隻見罐底是一些已經乾涸發黑的血跡和幾撮灰色的毛發，還有一些已經死去的、肉眼幾乎難以看清的細小蟲卵。
“這是……”徐光啟用鑷子夾起一點，仔細辨認，臉色驟變，“是病鼠的毛發和……和可能帶有疫毒的蚤卵！”
眾人倒吸一口涼氣！這罐子，就是人為投放的疫源！
“罐子本身很普通，但包裹罐子的布……”戚報國又遞上一塊殘破的粗布，“這布料的織法，像是軍中使用，或是……官營織坊的產物。”
官製木箱，軍用工布……線索似乎越來越清晰地指向了某個擁有官方資源的勢力。
郭振明眼中寒光一閃：“看來，對方不僅心狠手辣，而且在地方上還有內應。汪大人，需立刻清查近期所有官倉、織坊、驛站的物資出入記錄，尤其是可能接觸到這類物品的人員！”
柳暗花明
全城的防疫和秘密調查在巨大的壓力下並行。
癘所的情況依舊嚴峻，不斷有人死亡，被漕幫漢子用草席包裹，運往遠處深埋。悲戚的氣氛籠罩著德州城。但官府的有效組織和物資的不間斷供應，終究是遏製了恐慌的進一步蔓延，秩序得以維持。
朱徵妲每日仍在府門前分發藥湯，她的身影成了許多德州市民心中的慰藉。那個曾用瓦盆養護薯種的老者，也領了一碗藥湯，他捧著碗，對朱徵妲顫聲道：“郡主，您也要保重啊……咱們的甘薯芽，還等著您去看呢……”
這句話，讓朱徵妲更加堅定了信念。
與此同時，郭振明帶來的錦衣衛精銳，與戚昌國、戚報國兄弟的地方力量相結合，調查終於取得了突破。
他們順著“官製木箱”和“軍用工布”的線索，查到了聊城的一處官營織造廢棄倉庫。在那裡，他們發現了更多類似的空罐子，以及一些沾染了同樣腥臭氣味的破布。更重要的是，他們抓獲了一個沒能及時撤離的、形跡可疑的倉庫看守。
經過郭振明的連夜突審錦衣衛的手段，遠非州衙審問可比），這個看守的心理防線崩潰了。
他招供，大約半月前，有一夥人持著“上麵”的條子，租用了這個廢棄倉庫。他們行動詭秘，不許旁人靠近。他隻知道那些人似乎在處理一些“從南邊運來的臟東西”，具體是什麼不清楚。事後，他得了一筆豐厚的封口費。而指使他行方便之門的，是聊城府衙的一位經理掌管文書出入的小官），而那位經理，據說與京城鄭家有些拐彎抹角的遠親關係，且在鄭國泰倒台後，曾多次表達過不滿。
“是鄭家餘孽！”戚昌國咬牙切齒。
“不完全是。”郭振明更為冷靜，“一個聊城府經理，哪有能力策劃如此周密、動用漕運資源的大事？他頂多是個被利用的小卒子，負責提供場地和掩護。真正的幕後黑手，必然還在更高處，而且，在山東官場，甚至漕運係統內部，一定有他們的合作者！”
就在這時，汪應蛟那邊的清查也有了結果。州衙庫房一名小吏在高壓下主動坦白，幾日前，曾有人冒充上麵派來的“防疫特使”，要求調取一批舊軍庫的廢棄布料和陶罐，說是用於製作防疫用具。他當時未加細查，便批了條子。而那幾個“特使”的相貌特征，與郭振明掌握的、在聊城碼頭出現的“生麵孔”高度吻合！
兩條線索交彙，一張由鄭貴妃殘餘勢力或與其利益相關的勢力）策劃，利用漕運通道，勾結地方官吏，意圖以鼠疫毀滅德州、殺害郡主的罪惡之網，終於被撕開了一個口子！
希望不死
證據被迅速整理，通過錦衣衛的渠道，再次密報京城。
消息傳回，萬曆皇帝的怒火達到了頂點。他一方麵嚴令東廠錦衣衛按圖索驥，深挖鄭貴妃宮中以及山東、漕運係統的涉案人員，一場更殘酷的清洗悄然展開。另一方麵，他給德州發來了措辭極其嚴厲也更充滿關懷的旨意：不惜一切代價，撲滅疫情，確保郡主絕對安全！所需太醫、藥物，由太醫院即刻籌措，六百裡加急送往德州！
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十日後，由太醫院院判親自帶領的醫療隊和大量珍貴的藥材如犀角、羚羊角、安宮牛黃等）抵達德州。專業的醫官隊伍加入，使得癘所的救治水平大幅提升，死亡率開始明顯下降。
更重要的是，太醫院帶來了經過驗證的、更有效的防疫方案和消毒措施。全城範圍的滅鼠、清潔行動更加徹底。
天氣也漸漸轉暖，陽光驅散了些許陰霾。
疫情，終於被控製住了。
當最後一名新增病患被確診且症狀輕微時，整個德州城仿佛都鬆了一口氣。
朱徵妲再次走出府門，站上了那片熟悉的土地。她深吸了一口帶著藥草和泥土氣息的空氣，目光投向遠方。
官示田裡，那些一度無人看管的甘薯芽，在戚報國安排的老農照料下，竟然大多存活了下來，綠意頑強地擴展著。河邊的龍尾車，雖然暫停了試用，但巨大的木製身軀依舊矗立，象征著未來的希望。
那個老者，也抱著他的瓦盆出現了，盆裡的薯苗雖然瘦弱，卻依然活著。他看到朱徵妲，露出了劫後餘生的笑容。
徐光啟走到朱徵妲身邊，輕聲道：“郡主，你看，它們還活著。隻要根還在，希望就在。”
朱徵妲重重地點頭，她看向身旁的汪應蛟、趙世卿、徐光啟、鐘化民、王家賓、宋明德，看向一臉疲憊卻目光堅定的舅舅郭振明，看向忠誠護衛的戚家兄弟和張清芷，還有那些默默付出的漕幫漢子、醫官、僧侶和無數普通的德州市民。
“是的，徐爺爺。”她的聲音清晰而堅定，回蕩在初春的空氣裡，“惡念如寒冬，終會過去。而希望，就像這甘薯芽，是殺不死的。”
京城雷霆未能摧折，德州新綠愈發堅韌。這場人為的瘟疫，非但沒有摧毀這座城池，反而淬煉了它的筋骨，凝聚了它的人心。希望的種子，已然在這片飽經磨難的土地上，紮下了更深、更壯的根。
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