賬房先生嚇得臉色慘白，跪在地上撿賬本：“公公饒命！不是小的私吞，是下午裝船時，有幾個兵爺說要留些糧當‘辛苦費’，小的攔不住……”
“放屁！”馬堂一腳踹在他身上，“誰給他們的膽子？！”話雖狠，眼神卻有些閃爍，轉身時偷偷往貨倉角落的暗門看了眼——那裡藏著個油紙包，跟張清芷說的黑市接頭的包裹一模一樣。
朱徵妲心裡冷笑——馬堂這是在演苦肉計，表麵罵賬房，實則是想把私吞糧食的事推給手下，自己好脫乾淨。她剛要讓戚報國動手，就看見張清芷發來的信號——灰布衫的人離開黑市，往碼頭來了！
她趕緊退到暗處，隻見灰布衫的人徑直走進貨倉，馬堂看到他，立馬換了副笑臉，拉著他往暗門走。兩人剛進去，張清芷就從房梁上跳下來，跟朱徵妲對視一眼，輕輕推開暗門的縫隙。
裡麵的對話清晰傳來
“馬公公，那五十石糧我已經讓人運去建州了，他們答應給的人參和毛皮，明天就送到。”灰布衫的人聲音沙啞，像是刻意變了調。
馬堂搓著手笑：“好！好！隻要能跟建州搭上線，以後咱們的私鹽生意就更穩了。對了，京裡的禦史那邊，你跟他們說好了嗎？真能把朱徵妲逼走？”
“放心，禦史已經寫好奏折了，就等明天漕船出發，說她‘濫用職權、勾結地方勢力’。”灰布衫的人冷笑，“隻要她被召回京，天津衛還是咱們的天下！”
話音在空曠的貨倉裡帶著回音，朱徵妲屏住呼吸，能聽見自己心臟咚咚直跳。她與張清芷交換了一個冰冷的眼神，彼此都看到了對方眼中的決絕。
朱徵妲攥緊拳頭，指甲幾乎嵌進掌心——
馬堂這是在借“追查虧空”為由，名正言順地清場和調動人員，以便為他與灰布衫的密會創造安全環境，並將“糧食失蹤”的嫌疑轉嫁給所謂的“兵爺”，還跟京裡的禦史勾結，想把她逼走！
張清芷在她耳邊輕聲說：“要不要現在動手？人贓並獲，看他怎麼狡辯。”
朱徵妲搖搖頭，示意她繼續聽。
短暫的沉默後，才又響起馬堂遲疑的聲音：“不過那朱徵妲也不好惹……”今天用鹽稅拿捏我，還讓我派人防建州，要是明天漕船出了事，她肯定會懷疑我。”
“怕什麼？”灰布衫的人滿不在乎，“建州的白甲兵已經在武清蘆葦蕩設好埋伏了，明天漕船一到，就放火箭燒船。到時候她顧著救火，哪還有心思查你？再說，咱們還有金州衛的‘內應’，到時候把責任推給他們，誰也不會懷疑到咱們頭上。”
“好！就按你說的辦！”馬堂的聲音透著得意。
朱徵妲和張清芷對視一眼，都從對方眼裡看到了怒火。張清芷剛要衝進去，就被朱徵妲拉住——她指了指暗門上方的橫梁，那裡藏著個小陶罐，像是裝著火油。
“彆衝動，裡麵有火油，萬一打起來燒了貨倉，明天漕船就真走不了了。”朱徵妲壓低聲音，“你先去通知戚報國，讓他帶農兵圍貨倉，彆讓他們跑了。我去碼頭找盧同知，讓他把明天要裝船的糧先清點好，再派幾個靠譜的船夫盯著馬堂的人。”
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張清芷點頭，悄然後退。朱徵妲剛要離開，就聽見暗門裡傳來灰布衫的聲音：“對了，明天你讓手下在碼頭放把火，就說是建州細作乾的，把水攪渾，咱們好趁機把剩下的私鹽運出去。”
朱徵妲心裡一緊——馬堂居然還想燒碼頭！她不敢耽擱，拔腿就往盧同知的住處跑。路上，她心裡已經盤算好：明天一早不僅要盯著漕船出發，還要讓戚金的衛所士兵守住碼頭的糧倉，再讓張清芷的人盯著馬堂的手下，絕不能讓他們放火燒倉。
“哎，這大明，沒我得散”
跑到盧同知住處時，他剛睡下，聽說馬堂要燒碼頭，嚇得立馬爬起來：“郡主放心！我現在就去碼頭，讓船夫們把船挪到離糧倉遠的地方，再派十個水性好的守在岸邊，要是見著火苗，立馬用水桶澆滅！”
“還有，你把明天要裝船的糧再清點一遍，每袋都做上記號，彆讓馬堂的人換了假糧。”朱徵妲叮囑道，“要是遇到他的人刁難，就說這是皇上的旨意，讓他們彆敢亂動。”
盧同知連聲應下，匆匆召集船夫去了。朱徵妲站在門口，看著遠處碼頭的燈火，心裡清楚——明天不僅是漕船出發的日子，更是跟馬堂、跟建州細作的較量。她必須贏，否則北地的春耕、百姓的希望，都會毀在這些人的手裡。
這時，張清芷跑了過來，手裡拿著個布包：“郡主，戚報國已經把貨倉圍了，灰布衫的人想跑，被我打暈了，馬堂還在裡麵跟他的手下商量，咱們要不要現在進去抓他？”
朱徵妲打開布包，裡麵是灰布衫人身上搜出的令牌——上麵刻著個“金”字，跟武清屍體領口的記號一模一樣。她眼神一冷：“先不抓。等明天漕船出發，咱們再把他和建州勾結的證據擺出來，讓他無話可說。現在抓了他，他的手下肯定會亂，反而誤事。”
“好。”張清芷把令牌收起來，“武清那邊也有消息了，屍體身上的‘金’字是金州衛的舊記號，但他們的鞋底沾著建州的黑土，應該是早就投靠了建州，混進天津來當細作的。”
朱徵妲點點頭：“明天讓戚金帶些人去金州衛的駐兵點查一查，看看還有沒有這樣的內鬼。另外，你去告訴吳鐘師傅，讓他的火槍隊明天一早去碼頭待命，要是馬堂的人敢放火，就直接拿下。”
夜色漸深，碼頭的燈火越來越亮，船夫們忙著調整船的位置，衛所士兵來回巡邏，農兵們則守在糧倉周圍。朱徵妲站在岸邊，看著這一切，心裡漸漸踏實——就算馬堂和建州的人再狡猾，隻要大家齊心協力，就一定能護住漕船，護住北地的希望。
天邊泛起魚肚白時，盧同知匆匆跑來：“郡主！糧都清點好了，每袋都做了記號，馬堂的人沒敢亂動！漕船也都挪到安全的位置了，隨時可以出發！”
朱徵妲點點頭，看向遠處——張清芷正帶著吳鐘的火槍隊趕來，戚報國和戚金也帶著人守在碼頭兩側，馬堂的人站在角落，眼神閃爍，卻不敢輕舉妄動。
“出發！”朱徵妲一聲令下，第一艘漕船緩緩駛離碼頭，船帆在晨光中展開，像一隻展翅的大鳥。她站在岸邊，看著漕船漸漸遠去，心裡默默祈禱：一定要順利到達德州，一定要讓薯苗按時移栽。
就在這時，張清芷突然拽了拽她的衣袖，指向碼頭的角落——馬堂的兩個手下正偷偷摸向糧倉，手裡拿著個火折子！
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