天津行宮，晨光初透。
朱紅宮門吱呀開啟，驚起簷角寒鴉。
沈一貫攏了攏褶皺官袍，這是他最後的體麵。
身後四子沈泰鴻、沈泰淵、沈泰泳、沈泰藩，素衣垂首，步履蹣跚如待宰羔羊。
官道血腥氣猶在鼻尖，讓他們腳步虛浮，幾欲癱軟。
引路太監麵無表情，尖細嗓音劃破宮道空曠：“沈大人，請。陛下、太子殿下，還有郡主，已在殿內等候。”
“郡主”二字，如針刺痛沈一貫心臟。
他瞥了眼身側紅袍銀甲的葉赫重臣納蘭不花——一路護送他們至此的人。
宮道漫長，兩側錦衣衛如冰雕持戟，冷眸掃過這行落魄罪臣。
沈泰淵腿肚打顫，沈泰泳緊咬下唇，最小的沈泰藩需兄長半扶半架方能前行。
“父親……”沈泰鴻低聲喚，藏著最後希冀。
沈一貫攥緊長子的手，目光鎖定宮道儘頭巍峨殿宇——那裡，是沈家生死場。
殿內，莊嚴肅穆。
萬曆帝端坐龍椅，麵色沉靜無波。
太子朱常洛侍立一側，眉宇凝著複雜。
最惹眼的，是龍椅旁加高的紫檀木椅。
三歲的護國智敏郡主朱徵妲，端坐其上。
杏黃常服裹著小小的身子，病後蒼白的小臉，一雙眼睛卻清澈如古井，無半分孩童懵懂，竟成了殿中第二重心。
沈一貫推開長子攙扶，顫巍巍跪伏，以頭觸地。
四子慌忙跟跪，額頭緊貼冰冷地磚。
“罪臣沈一貫，攜不孝子泰鴻、泰淵、泰泳、泰藩，叩見陛下萬歲！太子殿下千歲！護國郡主！”聲音壓抑著顫抖。
殿內死寂，隻剩壓抑的呼吸。
良久，萬曆帝開口，平淡卻含千鈞力：“沈一貫，抬起頭來。”
沈一貫依言抬頭，卻仍垂著眼瞼。
“朕給你自證清白的機會，”萬曆帝聲音回蕩，“刺殺太子，怎麼回事？”
“陛下明鑒！”沈一貫陡然拔高聲音，悲憤交加，“罪臣對天發誓，絕無指使刺殺之心！此乃天大冤枉！政見不合有之，大逆不道之事，臣萬死不敢為！必是有人栽贓陷害！”
他重重磕頭，聲淚俱下，刻意模糊“阻攔太子”與“刺殺太子”的界限。
朱常洛眉頭更緊，下意識看向女兒。
“沈閣老。”
朱徵妲微微歪頭，語氣平淡如問天氣：“你說有人栽贓，是誰要陷害你？”
沈一貫語塞。
指認鄭妃或崔文升？無憑無據，隻會引火燒身。
“罪臣……不知……”他伏低身子。
“你不知誰害你，”朱徵妲聲音依舊平穩，“那馮義在天津，打你旗號截殺輝發部使者，你總該知道吧？”
轟！
驚雷炸響在沈一貫耳邊！
他猛地抬頭，眼中滿是驚駭：“你怎麼會知道？！”
馮義已死，黑鴉伏誅，難道……
他望著那雙清澈眼眸，瞬間明白——這郡主知道的，遠比他想象的多！她不是詢問，是給最後機會！
冷汗浸透後背，所有僥幸算計，在這雙眼眸前不堪一擊。
“罪臣……一時糊塗！”他嘴唇哆嗦，癱軟在地，“隻想阻攔太子晚幾日到天津，絕無刺殺之心！截殺使者，是怕他們亂說話……罪該萬死！求陛下、郡主開恩！”
他放棄辯解，隻認“阻攔”與“滅口”之罪，避談“刺殺”。
“沈一貫，你可知罪！”萬曆怒喝。
“臣知罪！”沈一貫哽咽，“治家不嚴，禦下無方，致使門生馮義勾結奸佞，有負聖恩！”
“哦？僅是阻攔和失察？”萬曆帝冷哼。
軟糯卻清晰的聲音突然響起：“沈閣老。”
朱徵妲小小身子微微前傾，目光落在沈一貫花白頭發上：“這一路，辛苦了吧？”
沈一貫猛地抬頭，對上清澈眼眸，官道血腥、納蘭不花救援、家族命運閃過腦海。
他深深叩首：“老臣……多謝郡主救命之恩！”
“救命之恩談不上。”朱徵妲輕輕搖頭，“大明自有法度，不冤枉忠臣，不放過奸佞。”
沈一貫心中稍安，“忠臣”二字似留有餘地。
“沈閣老為官數十載，門生故舊遍布朝野，”朱徵妲聲音不大，卻清晰入耳，“結黨營私、刻薄無擔當之說，皇爺爺心中自有明斷。”
萬曆帝配合頷首，目光威嚴。
“但本郡主相信，”朱徵妲話鋒一轉，掃過四子，“閣老縱有私心，絕無膽量行大逆不道之事。馮義所為，或受人指使，或借閣老之名，閣老或許確不知情。”
沈一貫眼眶驟紅！
連日委屈、恐懼、絕望，在此刻宣泄。
他伏在地上，老淚縱橫：“郡主明鑒！老臣縱有千般不是，也絕不敢負皇恩！”
“隻是，”朱徵妲聲音平穩，“閣老身居高位，未能明察秋毫，致使奸人借勢，此乃大過。朝堂之上，已難容身。”
沈一貫心又提起。
“皇爺爺，”朱徵妲轉向萬曆帝，帶著孩童嬌憨卻無比認真，“沈閣老年事已高，經此一事心力交瘁。不如允他致仕還鄉？”
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萬曆帝看了眼孫女，麵上嚴肅：“致仕？未免太便宜了他！”
沈一貫與朱常洛皆驚——如此大罪，僅致仕？
“皇爺爺~”朱徵妲拉了拉萬曆衣袖，“沈閣老學識淵博，回老家著書立說、教書育人，傳一身學問，也算贖罪。至於他的兒子們……”
沈泰鴻等人猛地抬頭，眼中爆發出希冀。
“允許他們參加科舉，憑本事吃皇糧。父輩之過，不應累及子孫前程。”
殿內死寂。
沈一貫呆望著那個小小身影，劫後餘生的狂喜、難以置信的震驚、羞愧與感激交織心頭。
他原以為最好結果是流放千裡、子孫不得錄用，如今竟能保全體麵，兒子們還能科舉？
“噗通！”
沈一貫重重磕頭，發自內心臣服感激，聲音哽咽：“老臣謝陛下隆恩！謝太子殿下隆恩！謝郡主天恩！郡主仁德！老臣愧不敢當！”
四子紛紛叩首，涕淚交加，渾身發抖。
萬曆帝暗歎——這小丫頭，恩威並施爐火純青。既顯皇恩，又瓦解怨懟，絕了沈家反撲之心。
“既然郡主為你求情，”萬曆帝緩緩開口，“朕便準奏。沈一貫即日致仕，賜金百兩返鄉。其子可依製參加科舉。”
“謝陛下！謝郡主！”
沈家父子再三叩首，在內侍引領下退出大殿。
走出宮門，沈一貫望著湛藍天空恍如隔世，回頭深深望向宮殿，那個三歲孩童的身影，已烙印心底。
沈家父子離去，崔文升被錦衣衛押入。
囚服散亂，臉上淤青，眼神陰鷙，帶著窮途末路的瘋狂。
他不跪，直挺挺站著，目光掃過眾人，最後死死盯住朱徵妲，滿是怨毒。
“放肆！”朱常洛勃然大怒。