王縣令接到高瑞送來的名帖，一聽竟是新任戶部侍郎和大理寺少卿兩位京官大員在自己的地界上，撞見了私刑沉塘這等駭人聽聞之事，當場嚇得魂飛魄散，差點從椅子上滑下來。
他哪裡還敢有半分怠慢，立刻點齊了三班衙役、刑名師爺，甚至把縣裡最好的仵作也捎帶上，不管能不能用上，一行人幾乎是連滾帶爬、屁滾尿流地朝著塗家村疾奔而去。
趕到現場，看到那肅立一旁、麵色冷凝的兩位年輕官員，以及黑壓壓一片鴉雀無聲的村民和麵如土色的塗氏族老，王縣令腿肚子直打轉，忙自報姓名，就要上前行大禮，被陳知禮一個眼神製止了。
“王縣令，”陳知禮語氣平淡，“今日之事本不該我們管，可偏偏那麼巧，剛好被本官和穆大人撞見，既然是人命關天的大事，由不得我們不管，你說是也不是？”
“是，是，大人是的是。”王縣令腿肚子已經發軟。
“那好，此地非問案之所，請王縣令將一乾涉事人等，包括苦主吳瓊花、其夫塗宏緯、其繼婆婆柳氏、證人六嬸、塗氏族長及幾位族老，全部帶回縣衙，升堂問案！”
“是是是！下官遵命！遵命！”
王縣令擦著額頭的冷汗，連聲應諾，轉身便對衙役們喝道：“都聽見大人吩咐了嗎？還不快請這些人回衙門問話！”
他特意加重了“請”字，衙役們心領神會，雖仍是公事公辦的態度，卻也不敢對族老們過於粗魯。
一番忙碌，將相關人等帶回縣衙時，天色已然不早。
王縣令不敢有絲毫耽擱，也顧不得什麼升堂的吉時，平常這個時候他一般是不會審案子的。
立刻命人點燃大堂內外所有燈燭，霎時間縣衙大堂燈火通明，如同白晝。
“升——堂——！”
“威——武——”
衙役們的水火棍敲擊著地麵，發出沉悶而威嚴的聲響。
王縣令正了正官帽，戰戰兢兢地在公案後坐下。
陳知禮與穆雲則被請到公案旁早已設好的座位上旁聽，兩人麵色平靜，安靜地坐著，卻自有一股迫人的氣場，讓王縣令如坐針氈。
堂下，跪著涉案的眾人。
瓊花依舊低聲啜泣，身子單薄得如同風中落葉。
塗宏緯跪在她旁邊，頭幾乎埋到地裡。那繼婆婆柳氏則強作鎮定，眼神卻有些閃爍。
證人六嬸哪裡見過這場麵，整個人都瑟瑟發抖，早已經後悔自己不該多管閒事。
可事情已經出了，後悔又有什麼用？
如果可以，她甚至想把自己嘴巴用線縫起來。
幾位族老跪在後麵，臉上兀自帶著不服，卻又不敢放肆。
王縣令驚堂木一拍，開始按流程問話。
先是瓊花哭訴冤情，然後是柳氏和六嬸強做鎮定、言之鑿鑿地說親眼所見窗台上和房間地上有男人鞋襪衣衫，且瓊花當時確實鬢發散亂、衣衫不整。
族老們則反複強調族規森嚴，必須嚴懲。
案情似乎對瓊花極為不利。
王縣令聽得眉頭緊鎖，下意識就想順著族老的意思，將這定為通奸案，儘快結案，給兩位京官一個“明斷”的印象。
然而，每當他的審問要滑向簡單粗暴的結論時，旁邊總會適時地響起一個溫和卻精準的聲音。