給菜老倌的那包蒲公英藥泥，如同投入池塘的又一顆石子，在坤寧宮最低等的雜役人群中悄然蕩開漣漪。效果之好出乎意料，那老倌手臂上的熱癤不過兩日便消退大半。感激之下，他下次送菜時，竟膽大包天地在菜籃最底下悄悄放了一小把自家醃製的、酸甜可口的野梅子，以示報答。
負責接收查驗的小太監發現了梅子，本欲斥責，卻被雲奇姑姑眼神製止。雲奇檢查了梅子，確認無毒且乾淨，又見朱橚似乎頗有興趣，便默許留下了。深宮之中，這點微不足道的、來自底層的善意，顯得格外珍貴。
朱橚品嘗著那酸中帶甜的梅子，心中卻有了計較。這老倌懂得知恩圖報，且有一定膽色，是條值得經營的線。但如何安全、有效地利用這條“夥房線”，需要極其謹慎的規劃。
他不能再使用藥渣那種容易留下實物證據的方式。他需要一種更隱蔽、更及時的溝通手段。
靈感來自於一次觀察。他發現負責送菜的幾個老倌，雖都是底層雜役，但彼此之間似乎有一套簡單的、通過咳嗽聲、扁擔擺放角度、甚至腳步聲輕重來傳遞信息的暗號係統，用以協調工作、躲避管事刁難。這是底層勞動者在長期壓迫下自發形成的生存智慧。
朱橚決定模仿並融入這套係統。他讓平安留意觀察那幾個固定往坤寧宮送菜的老倌其中以那位姓王的老倌為首），記住他們習慣的暗號。
然後，他選擇了一個時機。當王老倌挑著菜擔來到坤寧宮側門時，朱橚正被乳母抱在附近廊下曬太陽。他忽然模仿著之前聽到的一種代表“無事”的、短促而輕微的咳嗽聲，咳了兩下。
王老倌的身體幾不可察地頓了一下，渾濁的老眼飛快地瞥了廊下一眼，又迅速低下，繼續卸菜，但動作似乎放緩了一絲。
有戲！朱橚心中微動。
下一次，當王老倌來時，朱橚又發出另一種代表“小心”的、拖長的咳嗽聲。王老倌卸菜時，果然更加小心，幾乎沒有發出任何碰撞聲。
幾次三番之後，一種極其隱秘的、單向的溝通渠道建立了。朱橚通過模仿不同的咳嗽聲，可以傳遞簡單的“安全”、“警惕”、“接收”等指令。
而回報，則通過菜蔬本身來實現。王老倌會在某種特定蔬菜如冬瓜代表“無事”、苦瓜代表“有苦”、蔥代表“聰明消息”）的擺放位置或數量上做極其細微的標記。例如，若今日的冬瓜蒂柄朝某個特定方向，可能代表“一切正常”；若苦瓜多放了一根，可能代表“有麻煩事”；若蔥白特彆乾淨整齊，可能暗示“有話有物傳遞”。
這套係統原始、粗糙，且信息量極其有限，但勝在隱蔽，融入日常勞作，難以被察覺。
通過這條線，朱橚得以了解到一些宮外市井的零碎信息：例如近日糧價波動、城中何處有疫病流言、甚至是一些關於勳貴官員家的八卦逸聞。這些信息看似無用，但有時卻能拚湊出意想不到的背景。
例如，王老倌有一次通過苦瓜和蔥白的組合，暗示“城外流民增，貴人閉門謝客多”。朱橚結合之前小柱子關於軍隊調動的模糊信息，推測京城外圍可能發生了某種動蕩或封鎖，導致流民湧入，勳貴們則避之不及。
這條新的情報線，如同給“夜梟”裝上了一個模糊的、低分辨率的“外部傳感器”，雖然看不清晰，但至少能感知到外界的風吹草動。
然而，就在朱橚忙於經營這條新線時，杜安道的毒謀終於悄然發動了。這一次，他選擇了最陰險的方式——下毒！並非直接毒殺，那太明顯，而是用一種難以察覺的慢性毒藥，目標直指——平安！
杜安道的計劃惡毒而精巧：他派人找到平安那遠房表叔，以其欠下賭債為要挾，逼其定期將一種名為慢牽機的罕見植物毒素粉末，混入送給平安的、經由內官監檢查通過的“例錢”或“家書”之中。這種毒素無色無味，微量服用後不會立刻致命，隻會令人精神日漸萎靡，食欲不振，手足漸漸冰冷麻痹，最後如同虛弱而死，極難查出根源。
如此一來，平安會“自然”病亡，斬斷朱橚一臂，且無人能懷疑到杜安道頭上，甚至可能因其之前“舊傷未愈”而被認為是體虛致死。
這一日，平安果然收到了表叔托人帶來的一個小布包，裡麵是幾文銅錢和一句“家中安好”的口信。平安不疑有他，將銅錢收起。
然而，就在他接觸銅錢後不久，正為朱橚研磨藥粉時，朱橚敏銳的鼻子忽然捕捉到一絲極其怪異、轉瞬即逝的甜腥氣！那氣味極其微弱，混雜在藥香中幾乎難以分辨，但卻讓朱橚瞬間警鈴大作！
他猛地看向平安的手！平安剛剛摸過那些銅錢！
“洗！”朱橚突然發出一個清晰而短促的音節，小手指著平安的手，又指著水盆，臉上露出極度厭惡的表情。
平安一愣，乳母和周圍宮女也愣住了。殿下這是怎麼了？
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
“殿下是嫌藥粉沾手了？”乳母連忙拿來濕帕子。
朱橚卻拚命搖頭，依舊指著平安的手和水盆，情緒激動。
平安對朱橚的命令幾乎形成本能反應，雖不解，但仍立刻走到水盆邊，用皂角仔細清洗雙手，甚至反複搓揉。