乾清宮那扇沉重的朱漆大門在身後合上，將暖閣內令人窒息的威壓隔絕開來。午後的陽光刺眼地灑在漢白玉廣場上，朱橚卻覺得渾身發冷，仿佛那股無形的寒意已滲入骨髓。
他下意識地攥緊了身旁平安微微顫抖的手。小太監臉色慘白如紙，幾乎是被他半拖著往前走，腿軟得一步三晃。
“殿下……”平安的聲音帶著哭腔，氣若遊絲。
“閉嘴，走路。”朱橚低聲喝道，語氣是前所未有的冷硬。他自己心也亂如麻，後怕如同冰冷的潮水，一陣陣拍打著神經。父皇那看似平靜的目光，每一次掃過都如同刀鋒刮過皮膚。差一點，隻差一點……
劉純太醫跟在身後，官袍的後背已被冷汗浸透一片。他朝著朱橚深深一揖，嘴唇翕動，最終隻化作一聲無言的歎息，匆匆轉向太醫署的方向。今日之事，於他而言，何嘗不是在鬼門關前走了一遭。
朱橚沒有回頭，拉著平安，幾乎是腳步不停地直奔坤寧宮。
坤寧宮的殿門仿佛是一道安全的界限。剛踏入那熟悉溫馨的庭院，朱橚就看到母親馬皇後正站在正殿廊下，目光焦灼地望向宮門方向。她身邊隻跟著最信任的掌事宮女蘇禾。
看到兒子的身影，馬皇後明顯鬆了一口氣，快步走下台階。
“橚兒！”她一把將朱橚攬入懷中，上下打量著，聲音裡帶著難以掩飾的急切，“沒事吧？你父皇他……沒有責罰你吧？”
感受到母親懷抱的溫暖和微微的顫抖，朱橚一路上強行築起的心防瞬間崩塌了一角。屬於孩童的委屈和後怕洶湧而上，他鼻子一酸，小臉埋在母親腰間，聲音悶悶地帶上了哭腔：“娘……爹好凶……我隻是喜歡那些藥草……銅錢臭……我就讓平安洗手……我沒做壞事……”
他語無倫次，半是真心的驚嚇，半是固化的表演，將一個受了委屈、不明所以的孩子扮演得淋漓儘致。
馬皇後心疼地摟緊他，輕輕拍著他的背：“好了好了，娘知道了，沒事了，嚇著我的橚兒了。”她抬起頭，目光掃過癱跪在地、抖如篩糠的平安，眼神複雜了一瞬，最終化為一聲輕歎：“蘇禾，先帶他下去，給他碗安神湯，讓他歇著。”
“是，娘娘。”蘇禾低聲應下，示意旁邊一個小宮女將幾乎虛脫的平安攙扶起來帶下去。
馬皇後牽著朱橚的手走進內殿，屏退了所有宮人。
殿內隻剩下母子二人，熏香嫋嫋，卻驅不散那份凝重。
“橚兒，告訴娘，在乾清宮，究竟都發生了什麼事？你父皇問了什麼？你又答了什麼？”馬皇後拉著兒子坐在軟榻上，語氣溫柔卻帶著不容錯辨的嚴肅。
朱橚抽了抽鼻子，斷斷續續地，將過程大致說了一遍，重點強調自己如何用“怪味”、“弄壞藥材”來解釋，如何理直氣壯地覺得送香囊是做好事，最後小心翼翼地複述了朱元璋那句“莫忘本分，莫沾軍國”的警告。
馬皇後靜靜地聽著，目光始終沒有離開兒子的小臉。她的眼神裡有慈愛，有擔憂，更有一種深沉的、幾乎能看透人心的了然。
待朱橚說完，她沉默了良久，輕輕將他攬入懷中，撫摸著他的頭發。
“橚兒，”她的聲音很輕，卻字字清晰，“你記住娘的話。你是皇子，天家無私事。你喜歡的，在旁人眼裡，未必隻是喜歡。你做的，哪怕出於好心，也可能被解讀出千百種意思。”
“你父皇……他是天子，他肩上是整個大明江山。他不得不疑，不得不防。今日之事，是敲打，也是警告。”她捧起兒子的小臉，直視著他的眼睛，“有些事，你自己心裡明白，比說出來更好。有些人，能少接觸，就遠著些。那個平安，若真是身子骨不濟，就讓他好好將養一段時日，換個穩妥的人在你身邊伺候。這，就是‘分寸’，懂嗎？”
朱橚的心猛地一沉。母親的話，像溫水流過，底下卻是冰冷的磐石。她知道了什麼？她猜到了多少？她這是在用最溫柔的方式，告訴他“夜梟”的存在過於危險，告訴他必須收縮，必須隱匿。
他用力地點點頭，眼圈更紅了，這次卻少了些表演成分：“橚兒懂了……娘，我害怕……”
“傻孩子，在娘這裡，不用怕。”馬皇後替他擦掉眼角的淚花，語氣重新變得柔軟，“隻是往後要更加謹言慎行。喜歡醫術是好事，娘支持你。若有疑難，多正經請教太醫，或是來問娘，莫要再自己瞎琢磨，惹你父皇擔心，嗯？”
“嗯……”朱橚依偎進母親懷裡，汲取著這暴風雨中唯一的溫暖與庇護。他知道，這道保護傘，他必須更加珍惜，絕不能因為自己的疏忽而拖累母親。
是夜，坤寧宮偏殿。
朱橚獨自躺在榻上，窗外月色清冷。白日的驚險一幕幕在腦中回放，朱元璋每一個審視的眼神，每一句平淡卻致命的話，都清晰無比。
恐懼過後，是冰冷的清醒和決絕。
他不能再抱有絲毫僥幸。父皇的檢校比他想象的更無孔不入。“夜梟”初期的模式，依賴於皇宮資源和直接的人際網絡，太過脆弱。
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他悄無聲息地起身，來到書案前。他沒有點燈，隻是借著月光，磨墨，鋪開一張素箋。