馬皇後的病情如同被春風吹拂的冰麵，雖然緩慢，但確實在一點點消融、好轉。持續的低熱終於退去，頑固的咳嗽變為偶爾的輕嗽，蒼白的臉頰也漸漸有了些許血色。太醫院眾太醫總算能將懸著的心放回肚子裡，雖然功勞被五皇子“誤打誤撞”分去些許讓人膈應，但皇後鳳體安康才是頭等大事。
坤寧宮的氣氛不再那般死寂，宮人們行走間雖依舊輕手輕腳，但眉宇間已有了劫後餘生的慶幸。朱元璋來的次數依舊頻繁，但臉上的陰霾散去了不少，看著發妻能慢慢進些粥食，甚至會露出些許難得的溫和笑意。
然而，平靜的湖水之下，暗礁依舊林立。
朱橚依舊是每日侍奉在母親榻前最勤勉的那一個。他親自嘗藥試溫，為母親按摩手腳疏通氣血，讀些輕鬆的遊記雜談為她解悶。他的孝順和謹慎落在所有人眼中，無可指責。
但隻有他自己知道，每一次父皇來探視時那看似隨意的目光掃過，他的後背都會下意識地繃緊。那場關於“古籍”的問詢如同懸頂之劍，時刻提醒著他危機從未遠離。太醫院若有若無的排斥和冷淡，他也清晰地感受到了，這讓他通過正規渠道獲取信息或施加影響的難度大大增加。
他變得更加沉默，更加內斂，將所有的機鋒和算計都深深埋藏在那張日益褪去稚氣、卻依舊顯得溫順無害的麵孔之下。
唯一能讓他稍感安心的，是“夜梟”傳來的消息。基地的建設穩步推進，人員訓練漸入佳境，甚至利用簡陋設備提純出的“酒精”和改良的金瘡藥，已經在幾次模擬對抗的小意外中證明了其價值。這支黑暗中的力量，正在無人知曉的角落，一點點地茁壯成長。
這日，朱橚正陪著精神稍好的馬皇後說話，太子朱標也來了。他的風寒早已痊愈，但眉宇間的疲憊卻絲毫未減，反而因近期北伐籌備事務的加劇而更顯沉重。
“大哥。”朱橚起身行禮。
朱標擺擺手，坐到榻邊，關切地問候了母親，又仔細看了看朱橚的臉色，溫聲道：“小五，這些時日辛苦你了。瞧著也清減了不少，也要顧好自己的身子。”
“兒臣不辛苦，大哥國務繁忙，才更需保重。”朱橚垂下眼，聲音溫和。
朱標歎了口氣，揉了揉眉心：“北伐在即，千頭萬緒，糧草、軍械、兵員調度，哪一環出了差錯都可能釀成大禍。那些驕兵悍將……”他頓了頓，似乎覺得在母親和弟弟麵前說這些不妥，便轉開了話題，“不過好在母後鳳體漸安，便是最大的幸事。”
馬皇後虛弱地笑了笑，拉住兩個兒子的手：“國事要緊，但你們兄弟二人的身子更要緊。標兒，你臉色不好，莫要太過操勞。”
朱橚看著兄長眼下的青黑和眉間揮之不去的憂色，那股熟悉的、冰冷的預感再次攫住了他。曆史的車輪正在隆隆向前，大哥正被越來越深地卷入這架巨大的戰爭機器之中，透支著他本就並非強健的體魄。
他必須做點什麼。即便無法改變大局，至少也要儘力為大哥築起一道健康的防線。
然而，太醫院的路暫時走不通了。他不能再通過劉純去遞話，那樣隻會引來更多的猜忌和排斥。
他需要一條新的、更隱蔽的途徑。
目光落在一旁幾上放著的那盞自己為母親調配的、安神補氣的藥茶上，朱橚心中微微一動。
過了一會兒，他借口要去給母親重新煎藥，退出了寢殿。他沒有去小廚房，而是回到了自己的偏殿，快速寫下一張方子——並非什麼奇方，隻是依據大哥容易勞累、脾胃偏弱的體質，精選了幾味藥性平和、益氣健脾、寧心安神的藥材，配伍極其謹慎，甚至比太醫院開的方子還要溫和幾分。
然後，他叫來了那個負責坤寧宮花木、同時也是“夜梟”最深釘子的啞巴老宦官，將方子折好遞給他，又比劃了幾個簡單的手勢——這是他們之間約定好的暗號，意思是：將此方混雜於送往東宮的尋常節禮之中，匿名送至太子身邊一位名喚“何忠”的老內侍手中。
何忠此人，朱橚早有留意。他是朱標的奶兄弟，自幼陪伴朱標長大，忠誠毋庸置疑，且為人細致穩妥，對朱標的起居飲食極為上心。最重要的是，此人並非出自宮中顯赫的太監體係，背景相對簡單，且對醫藥之事略有常識。
匿名贈送一張無關痛癢的保健藥方，即便被發現，也最多被視為下麵人的討好之舉，絕不會聯想到深宮中的五皇子。而何忠出於對太子身體的關心，很有可能會私下找可信的太醫查驗後，酌情使用。
這是一步閒棋，一步極其微弱、甚至可能毫無作用的閒棋。但朱橚必須嘗試。他不能眼睜睜看著大哥一步步走向既定的悲劇而無所作為。
安排完這一切，朱橚才真正去小廚房煎藥。看著藥罐中翻滾的褐色汁液，他的心情依舊沉重。個人的力量，在時代的洪流麵前，終究是太過渺小。
幾天後，啞巴老宦官通過日常更換盆栽的機會，向朱橚傳遞了一個極細微的確認信號——東西已送到。
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朱橚心中稍安，但並未抱太大期望。他現在更多的精力，必須放在應對即將到來的另一項挑戰上——就藩。
馬皇後病情好轉，朱元璋的心思便再次回到了政務和兒子們的安排上。朱橚已經十四歲了虛歲），按照慣例，皇子年至十五便需就藩。他的封地開封早已準備多年，王府也已修建完畢。之前因疫情和皇後病重耽擱，如今，這件事必然要被重新提上日程。
果然，不久後的一次家宴上，朱元璋便看似隨意地提了一句：“老五也大了，開封府那邊一應物事早已齊備。待你母後身子再好利索些，便該過去就藩了，也好早日為你那‘惠民藥鋪’掌掌眼。”
語氣平淡，卻是不容置疑的決定。