朱橚深諳“欲先取之，必先予之”的道理。在通過“厚禮”稍稍安撫了地方官員，並借助“編纂藥誌”的名頭初步鋪開情報網絡後，他決定將“惠民藥鋪”的計劃正式提上日程。這既是他明麵上最大的“雅好”和施政亮點，也是“夜梟”最好的掩護和資金來源。
他並未大張旗鼓，而是先讓王府長史出麵，在開封城內物色了幾處位置尚可、但規模不大的鋪麵，以略高於市價的價格盤了下來。動作不大，符合一個初來乍到、小心試探的王爺身份。
隨後，他召見了開封府幾位頗有名氣的藥行東家和大掌櫃。
會麵地點設在王府一處偏廳，氣氛並未顯得過於正式。朱橚一身常服，甚至親自烹茶招待，顯得平易近人。
“諸位都是開封藥行的翹楚，孤王初來乍到，於商事一道實是外行。”朱橚笑容溫和，開門見山，“隻是孤王自幼喜好醫藥，常讀《本草》，見百姓時有因病致貧、無力求醫者，心中常懷惻隱。故欲效仿古人‘惠民藥局’之遺風，開設幾間小鋪，以稍低於市價的價格售賣些尋常藥材，或遇貧苦者，亦可酌情減免藥資，略儘綿力。”
他語氣誠懇，將自己擺在“熱心慈善但不懂行”的位置上，姿態放得很低。
幾位藥行東家麵麵相覷，心中暗自計較。王爺要開藥鋪行善？這是好事，但也可能搶了他們生意。不過看王爺這架勢，似乎規模不大，且主要針對貧苦百姓，或許影響有限？若能借此搭上王爺這條線，似乎利大於弊。
一位年長的東家率先拱手，滿臉堆笑：“殿下仁德，心係百姓，實乃開封之福！我等感佩之至！殿下若有任何需要，儘管吩咐，老朽等定當竭力相助。”
其他人也紛紛附和，表示願意提供藥材貨源、介紹熟練夥計等等。
朱橚要的就是這個態度。他笑著謝過，話鋒卻微微一轉：“多謝諸位美意。貨源夥計之事，孤王已讓府中下人著手操辦，就不勞煩諸位了。隻是……孤王對開封藥材行市、品質鑒彆不甚了然，日後采購藥材，難免要與各家打交道。屆時，還望諸位能秉持公心，莫要欺孤王不識貨，以次充好才好。”
他話說得輕鬆，甚至帶著點玩笑的意味，但目光掃過眾人，卻帶著一絲不易察覺的銳利。
幾位東家心中一凜，連忙表態絕不敢欺瞞王爺。
“如此便好。”朱橚點點頭，似是隨意地補充道，“哦，對了。孤王這藥鋪，不僅賣藥，也收藥。尤其是些品質上乘、或是較為罕見的道地藥材，價格定會讓采藥人滿意。若諸位知曉有哪些可靠的藥農或是采藥人，也可代為引薦。”
這才是他真正的目的之一——繞過這些可能盤根錯節的大藥行，直接建立自己的藥材收購渠道，既能降低成本，更能借此接觸和控製藥材產地的信息源。
幾位東家自然滿口答應，心中卻各有算盤。
會談在看似賓主儘歡的氣氛中結束。送走客人，朱橚臉上的笑容漸漸收斂。他知道，這些老油條的話，最多隻能信三分。真正的較量，還在後麵。
數日後，“周王府惠民藥鋪”的招牌，悄無聲息地在開封城內三處不太起眼的地段掛了起來。鋪麵不大，裝修簡單，夥計也都是生麵孔，看起來並無甚稀奇。
開業之初，生意頗為冷清。百姓們對這家突然冒出來的、號稱“惠民”的王府藥鋪大多持觀望態度，懷疑其是否真如宣傳那般價廉物美。
朱橚並不著急。他讓夥計每日照常開門，並派了幾個機靈的“夜梟”外圍成員，扮作尋常百姓，在茶樓酒肆、市井街頭，有意無意地散播消息：
“哎，知道嗎？城西那家新開的王府藥鋪，賣的三七粉，成色比‘百草堂’的還好，價錢卻便宜兩成！”“真的假的？王府的鋪子也肯降價？”“騙你作甚！我老娘咳嗽半個月了，昨日去抓了兩副止咳散，才花了二十文！而且那夥計態度極好，還仔細問了病情！”“聽說他們對真正窮得揭不開鍋的人，有時連錢都不要……”
口口相傳的力量是巨大的。漸漸地，開始有膽大的百姓抱著試試看的心態走進藥鋪。他們很快發現，這裡的藥材質量確實不錯，價格也真心實惠，尤其是一些治療常見病的成藥散劑，效果顯著且價格低廉。偶爾真有赤貧者前來求藥，掌櫃的由“鴞二”手下精於算計且麵相憨厚者扮演）在仔細“核實”情況後，也真的會減免藥資甚至贈送一些藥品。
口碑就這樣一點點積累起來。尤其是幾例被藥鋪贈送藥物治療好的貧苦病人，更是成了活招牌。“周王府藥鋪仁善”的名聲逐漸傳開，生意也一日好過一日。
這一切，自然落在了其他藥行眼中。起初他們並不在意，甚至有些輕視，認為王爺不過是賠本賺吆喝，長久不了。但眼看著藥鋪的生意越來越紅火，雖然並未直接衝擊他們高端藥材的生意，卻實實在在地分走了低端市場和一部分中端市場的份額，他們開始坐不住了。
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幾家大藥行東家私下聚會，言語間不免抱怨。
“這位王爺，不好好待在王府享福，跑來與我等爭這蠅頭小利，是何道理？”“哼，什麼惠民？不過是沽名釣譽！我看他那藥賣得如此便宜，定然是往裡摻了次貨！”“李兄所言極是！我等經營多年，深知藥材成本，他那般售價，絕無盈利可能！長此以往，豈不擾亂了行市？”
抱怨歸抱怨，卻無人敢公然對王府產業使絆子。但暗地裡的小動作卻開始了。先是有人匿名向府衙舉報，稱王府藥鋪售賣劣質藥材，吃壞了人。知府礙於王府情麵，派人草草查訪一番，自然找不到證據，不了了之。
接著，又有人暗中唆使地痞流氓去藥鋪搗亂，不是故意刁難夥計，就是聲稱買了假藥來鬨事。
然而，這些伎倆卻並未奏效。藥鋪的夥計實為“夜梟”成員）個個訓練有素，應對刁難不卑不亢，查驗藥材、核對賬目一絲不苟，讓地痞無處下手。而那些鬨事者，往往在離開藥鋪後不久，便會“意外”地被巡街的差役逮住些小偷小摸的錯處，抓進去關上幾天，出來後便再也不敢去藥鋪生事。
幾次下來，背後指使者便明白，這位看似隻知醫藥的王爺，恐怕並不像表麵那麼簡單，手下能人不少，且與衙門似乎也有某種默契。他們隻得暫時收斂，轉為暗中觀察，尋找新的機會。
藥鋪的生意逐漸走上正軌，不僅成了“夜梟”重要的資金和物資來源，更成了一個絕佳的信息收集點和人員聯絡站。南來北往的客商、求醫問藥的百姓、甚至一些地方小吏，都會在此聚集，無意中透露出的信息，經過“夜梟”成員的篩選分析，彙集成有價值的情報，源源不斷送入王府。
這一日，藥鋪掌櫃鴞二）親自送來一份密報，神色凝重。
“主公，近日鋪子裡接連收到數批來自輝縣的山藥材，品質皆屬上乘，但送貨的藥農卻麵露憂色，言語間透露，輝縣境內似乎不太平，常有陌生麵孔在山間活動，像是在搜尋什麼，還盤問藥農是否見過什麼‘特殊’的草藥或礦物。已有藥農因言語不慎被打傷。”
輝縣？朱橚眉頭微蹙。那裡是太行山餘脈，藥材資源豐富，也是“夜梟”暗中規劃的藥材種植基地之一。陌生麵孔？搜尋特殊草藥礦物？
他立刻聯想到之前“鴞三”關於開封衛所異常調動以及地方豪強動態的報告。似乎有一股暗流，正在開封府周邊湧動，目標不明。
“通知我們的人，在輝縣暫停一切非必要活動，保持靜默。加派人手，暗中調查那些陌生麵孔的來曆和目的。切記，隻觀察，不接觸，絕不可暴露自身。”朱橚沉聲下令。
“是！”鴞二領命而去。
朱橚走到懸掛的中原地圖前，目光落在輝縣的位置。山雨欲來風滿樓。他這“惠民藥鋪”剛剛站穩腳跟，麻煩似乎就已經找上門來了。
這開封之地，果然不是平靜的港灣。
他必須儘快弄清楚，這暗流之下的真相究竟是什麼。
第六十一章完）
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