紫禁城的天空，仿佛被無形的手攫住，日頭都透著一種昏沉慘淡的光。坤寧宮更是如同被遺忘在時光角落的孤島，彌漫著濃鬱不化的藥味和一種令人心頭發緊的死寂。馬皇後的鳳榻前，禦醫們輪番值守，眉頭鎖成的川字再也未曾舒展。那些價值連城的靈芝仙草、參茸精華灌下去，竟似泥牛入海，連一絲微瀾都驚不起。她那曾經溫潤豐腴的麵龐，如今隻剩下一層枯槁的皮包裹著輪廓，呼吸微弱的如同蛛絲，仿佛下一刻就要斷絕。
朱元璋就守在外殿，如同一尊被風雨侵蝕了千年的石像，渾身散發著生人勿近的凜冽寒氣。他的眼眸深處，是翻滾的焦灼、蝕骨的悲痛，以及那幾乎要焚毀一切的、對所有人和事的深沉懷疑。宮人們屏息凝神，腳步放得比貓還輕，每一次傳遞藥盞或更換燭火，都像是在刀尖上行走，生怕一絲輕微的響動便會招來滅頂之災。絕望的氣息，如同潮濕陰冷的苔蘚，無聲地爬滿了這座帝國最尊貴的宮殿的每一個角落。
亦有那被八方征召、頂著“神醫”、“聖手”名號之人被急送入宮。然則一番望聞問切之後，或麵如土色訥訥不敢言，或絞儘腦汁開出些似是而非的方子，更有那不開眼的老朽，顫巍巍道出“需預備衝喜之事”之類的言語，頃刻間便被暴怒的朱元璋如拎雞仔般擲於殿下，旋即被虎狼般的侍衛拖入詔獄深處，再無音訊。
求醫無門，求藥無靈，那睥睨天下、自認能掌控一切的洪武大帝，竟也被逼至了窮途末路。他開始行那荒誕之事，密令龍虎山張天師設下法壇，召請京師各大寺院的有德高僧入宮誦經祈福，甚至聽信某些隱秘傳言，試圖以巫蠱厭勝之術挽留發妻漸逝的生命。一時間，皇宮大內竟有些角落香煙繚繞、符紙紛飛，與這煌煌天家氣派格格不入，徒增幾分詭異淒惶。然則這一切，於馬皇後那盞即將油儘燈枯的生命之火而言，不過是隔靴搔癢，徒勞無功。
在這片令人窒息的低氣壓中，唯有皇子皇孫們的定時探視，方能帶來一絲微弱卻真實的人氣，儘管這氣息也浸染著無儘的悲涼與小心翼翼。
太子朱標強撐病體，每日必由內侍攙扶而至，於珠簾之外行那晨昏定省之禮。每每未及開口，便是一陣撕心裂肺的咳嗽，直咳得麵色蠟黃，渾身顫栗，那份孝心赤誠，卻化作了令人不忍卒睹的煎熬。朱元璋望著長子這般形銷骨立、仿佛隨時會隨其母而去的模樣，心內如沸油煎滾，煩躁與心痛交織，往往不等朱標多說幾句，便粗暴地揮揮手，令他速回東宮將息。
秦王朱樉、晉王朱棡遠在封地，無法親至，他們的王妃便成了代表，奉旨入宮侍疾。這些王妃皆是勳貴之女，平日裡也是金尊玉貴，此刻卻需親手做些喂藥拭身的活計，動作輕柔，神情恭謹，不敢有半分逾越差池。她們的存在，更像是一種儀製上的圓滿，是皇家體麵與孝道的象征，於那沉沉病榻，並無多少實質助益。
亦有那燕王朱棣次子朱高煦，年紀雖稚，卻膽氣頗壯，因暫居京師，偶爾亦被宮人引來。他不知深淺，有時會趴在鳳榻邊，用那童稚未脫的嗓音一聲聲呼喚“皇祖母”，甚至絮絮叨叨些宮中趣聞或是新得的玩具。這童言童語，在這死寂的殿宇中，竟成了唯一一絲微弱的活氣。朱元璋那冰封般的麵容，偶爾在看向這個虎頭虎腦、尚不知愁滋味的孫兒時，會閃過一絲極難察覺的鬆動與柔和。
而最令人心下複雜的，乃是皇太孫朱雄英與皇孫朱允炆。朱雄英自身大病初愈，元氣未複，被太子妃常氏如同眼珠般護在芷蘭苑，輕易不令外出，探視次數寥寥。反倒是那朱允炆，因其母被軟禁，自身又性子怯懦，竟時常被朱元璋喚至駕前。這敏感柔弱的孩子，置身於皇祖父那雷霆般的威壓與祖母瀕死的恐怖氛圍之中，直嚇得小臉煞白，體若篩糠，連句完整的問安話都說得顛三倒四。朱元璋觀其狀，時而莫名暴起厲聲嗬斥，時而又會流露出一種極其複雜難辨的眼神，那眼神中竟混著一絲恨鐵不成鋼的失望與一種近乎詭異的憐憫。這般情狀，落在時刻憂心嫡子地位的常氏眼中，更是驚心動魄，寢食難安。
至於那肇禍之源呂氏，依舊被嚴密軟禁於冷僻宮苑，與外界音訊斷絕。然則，關於她與那神秘“百足”組織牽連的調查，卻似乎陷入了泥沼。關鍵人證——那告老宦官已死，蘇州呂家那邊的線索亦如斷線風箏，查無可查。朱元璋此刻心神儘係於馬皇後之身，對此事的追索雖未明言放棄，卻也實則陷入了停滯。但這停滯，絕非風平浪靜，反倒更像那暴風雨席卷天地前，那片刻的、令人心悸的死寂，不知何時便會轟然打破。
與宮內這幾乎凝滯的、等待死亡降臨的絕望截然相反，千裡之外的北方邊塞，卻是另一番景象——血火交織，殺聲震天。
自得了朱元璋那“局部反擊、重賞繳獲”的明旨，傅友德、藍玉等一乾驕兵悍將，恰似饑渴已久的猛虎終開枷鎖，麾下精銳鐵騎傾巢而出，對著那些不斷前來試探騷擾的北元遊騎，展開了疾風暴雨般的殘酷報複。
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一道道沾著血與火的戰報，由八百裡加急快馬，源源不斷直送禦前：“報！涼國公藍玉部於捕魚兒海西遭遇元軍主力千騎，揮師迎擊，激戰半日，陣斬七百餘級，繳獲良駒千匹，輜重無算！”“報！潁國公傅友德巧設埋伏於白城子，大破元軍精銳輜重隊，焚其糧草軍械，俘獲酋長以下百餘人！”“報！定遠侯王弼親率輕騎，出塞奔襲百裡，直搗元軍一處營盤，梟首三百，築京觀於邊境，以懾蠻夷！”
每一份捷報之上，那墨跡淋漓的斬首數目與豐厚的繳獲清單，都透著一股撲麵而來的血腥煞氣。朱元璋在接到這些軍報時，那陰鷙得幾乎要滴出水的麵容上，才會裂開一絲近乎猙獰的快意。他會提起朱筆，在那捷報之上狠狠批下“殺得好！”“朕心甚慰！”等字樣，仿佛要將那積鬱於心、無處宣泄的滔天痛楚與暴戾，儘數寄托於這遙遠邊陲的瘋狂殺戮之中。
淮西勳貴武將集團因此士氣如虹，他們在血腥的征戰中重新尋回了自身的價值與皇帝的“信重”至少表麵如此）。那涼國公藍玉，更是驕橫之氣愈熾，在軍報行文之間，已開始隱晦抱怨“不得儘全功”、“縛手腳”之苦，其躍躍欲試、欲圖直搗黃龍之心，已是昭然若揭。
然則，這持續的、高強度的軍事行動，絕非毫無代價。兵部的文書很快便開始提及糧草轉運艱難、消耗日巨，民夫征調已近極限，懇請朝廷統籌協調。那戶部尚書鬱新，更是愁眉苦臉地捧著算盤與賬冊，小心翼翼地呈報那如流水般花出去的賞銀與撫恤，乃至地方府庫漸空之憂，婉言提醒陛下雖國用尚豐，亦需慮及長遠，稍加節製。
此類奏疏呈至禦前，多半換來朱元璋粗暴的駁斥：“打仗豈是兒戲？豈有不死人不耗糧餉之理？邊關將士正在浴血搏命！糧秣賞銀，乃第一等要務！誰敢推諉拖延，克扣分毫，朕便扒了他的皮，抽了他的筋！”
戰爭的巨輪一旦隆隆啟動，便再難輕易停止。它正貪婪地吞噬著大明王朝初生的元氣，亦在無形中，將朝堂之上文武之間的那道裂痕，撕扯得愈發深邃。文官集團私下無不抱怨武將貪功冒進，徒耗國帑，視民生如草芥；而勳貴武將則鄙夷文官怯懦無能，隻知空談，不解邊塞烽火之急。
這宮闈深處的生命逝去之悲，與邊塞關外的野蠻生長之烈，兩幅截然不同的圖景，卻通過無數隱秘的渠道，被一絲不落地彙聚、整理，最終送達那遠在深山幽穀、與世隔絕的基地之中。
朱橚握著一疊最新傳來的密報，那薄薄的紙張，卻重逾千鈞。一麵是母親生命燭火將熄的噩耗，一麵是北方邊境愈演愈烈的戰火，其間還夾雜著朝堂上下暗流洶湧、父皇性情愈發偏執的訊息。
他的心，如同被置於燒紅的鐵板之上，反複煎熬。一麵是至親性命已進入讀秒階段的錐心之痛，解藥的研製雖初見曙光，卻已至最緊要、亦是最危險的關頭。他與劉純等人幾乎是不眠不休，反複驗算推敲藥性，每一次微小的劑量調整，都伴隨著巨大的風險，試藥的活物時有立斃者，令所有人心驚肉跳。另一麵，則是家國天下的動蕩，父皇那已走入極端的猜忌與暴戾，兄弟子侄在那漩渦中的艱難處境，以及那在邊境線上熊熊燃燒、可能將整個大明拖入更深戰爭泥潭的烈焰。
他感覺自己仿佛要被這巨大的撕扯之力生生裂開。但他深知，自己絕不能停下。他強壓下翻湧的心緒，再次加快了研製速度，甚至不顧劉純“藥性未穩，恐生劇變，釀成大禍”的苦苦勸諫，決意進行最後階段的活體藥效驗證。
與此同時，他取過一張素箋，筆走龍蛇，寫下一道指令，密封後交予如同影子般侍立的鴞二：“傳令北邊我們的人，想法子給藍玉所部製造些‘麻煩’。或劫其一二糧隊，或令其軍中偶發小範圍時疫。不必求大功，隻需挫其鋒芒，拖慢其進軍步伐，使其有所顧忌即可。”
他不能眼睜睜看著藍玉這柄被父皇怒火催動、已漸趨瘋狂的利劍，因這毫無節製的殺戮而最終反噬自身，甚至引來北元更瘋狂的反撲，為未來埋下滔天禍根。即便此舉陰微，即便要冒著身份暴露的巨大風險，他亦不得不為。
幽穀深處，丹爐之火燒得愈發熾烈，映照著朱橚堅毅卻疲憊不堪的麵容。而千裡之外，邊塞的血與火，並未因這來自黑暗中的、微弱卻精準的阻力而徹底熄滅，反而在那重重矛盾與激蕩中，繼續灼灼燃燒。
大明王朝的巨艦，最深宮殿內，生命寂然流逝；千裡邊陲外，存亡血戰不休——然舉國上下，皆籠罩於那位日益偏執暴虐的帝王所投下的、愈加深重的陰影之中。
第一百一十八章完）
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