幽深山穀，與世隔絕。丹房之內，空氣凝重得幾乎能滴出水來。藥杵撞擊玉臼的單調聲響、爐火熊熊燃燒的劈啪聲、以及眾人壓抑的呼吸聲，交織成一曲與死神賽跑的緊張樂章。
朱橚眼窩深陷，麵色在爐火映照下忽明忽暗，嘴唇因焦灼和疲憊而乾裂出血痕。他的全部心神都凝聚在手中那隻薄如蟬翼的玉碗上。碗中，那經由無數次失敗、調整、再嘗試後得到的琥珀色藥液，正散發出一種奇異的、混合著淡淡苦味與清香的氣息。
劉純站在一旁，花白的胡須微微顫抖，眼神緊緊盯著朱橚的每一個動作，額頭上沁出細密的汗珠。周圍的“夜梟”醫者們更是大氣不敢出，如同泥塑木雕。
最後一步——活體驗證。一隻早已被注入混合毒素、已然四肢抽搐、口鼻溢血、奄奄待斃的獒犬被抬了上來。它的症狀，是綜合了馬皇後與朱標脈象特點後模擬出的嚴重狀態。
朱橚深吸一口氣，穩住微微顫抖的手腕，用特製的銀管吸取少量藥液，極其緩慢、小心地滴入獒犬口中。
時間，一分一秒地流逝。每一息都如同一年般漫長。
所有人的目光都死死鎖定在那獒犬身上。
起初，並無變化。獒犬依舊痛苦地喘息，生命跡象微弱。一刻鐘後，那劇烈的抽搐，似乎……減緩了一絲？又過了一刻鐘，獒犬原本渙散的瞳孔，竟奇跡般地凝聚起一點微弱的光彩！雖然依舊虛弱，但那瀕死的掙紮竟平複了下來，胸膛的起伏也變得稍微有力了一些！
“有……有效！”一名年輕醫者忍不住低呼出聲，聲音因激動而變調。
劉純猛地搶上前，手指搭在獒犬頸側，仔細感受了片刻，老眼之中爆發出難以置信的狂喜：“王爺！脈象！脈象穩住了！毒煞之氣被遏製住了！雖未儘除，但確已好轉！此藥……此藥真的有效！”
丹房內頓時響起一片壓抑的、如釋重負的喘息和低低的歡呼聲。連日來的不眠不休、殫精竭慮，終於在此刻見到了希望的曙光！
朱橚緊繃的心弦驟然一鬆，身形晃了晃，幾乎栽倒，被身旁的鴞二及時扶住。他臉上卻沒有任何喜悅，隻有一種沉重的、近乎虛脫的疲憊。成功了，但隻是階段性的成功。這藥能緩解毒性，爭取時間，但能否徹底根除那複雜的複合毒素，仍是未知之數。而且……
“藥性還是太烈了。”朱橚看著那獒犬雖然好轉卻依舊虛弱的狀態，聲音沙啞，“母後鳳體孱弱至極，臟腑早已被毒素侵蝕，恐難承受這般虎狼之藥的衝擊。需再用溫和藥材加以調和，緩釋其性……”
然而，時間！他們最缺的就是時間！坤寧宮隨時可能傳來噩耗！
就在這時，一名“暗羽”成員悄無聲息地疾步而入，將一枚小小的蠟丸遞給鴞二。鴞二捏開，迅速瀏覽，臉色微微一變，低聲道：“王爺，北邊消息。我們的人得手了。藍玉部一支運送箭簇和傷藥的輜重隊，在穿越黑風峽時‘意外’遭遇山洪衝下的碎石阻路，延誤了整整兩日，期間有小股‘馬匪’襲擾，雖被擊退，但物資略有損失，數名兵士受傷。此外，其前鋒營中莫名出現了腹瀉之症，雖未蔓延，但也拖慢了行軍紮營的速度。”
朱橚聞言，閉了閉眼。手段並不光彩，甚至可能危及邊境士卒，但這是他目前唯一能想到、延緩藍玉冒進勢頭的方法。“知道了。讓我們的人立刻撤離，隱匿痕跡，不得再有任何動作。”
他重新睜開眼，目光落在玉碗中的藥液上。北邊的麻煩暫時拖住了，但真正的戰場，在皇宮，在那位多疑的父皇身上。即便此刻有了解藥，又如何能送到母後口中？父皇如今疑心重若泰山，絕不會輕易相信任何外來之物。
“王爺，接下來……”劉純看向朱橚，等待指示。藥已初步成功，但如何應用，卻是更大的難題。
朱橚沉默良久，手指無意識地摩挲著腰間那枚刻有“橚”字的玉佩。一個念頭在他心中瘋狂滋長——必須冒險！必須有人能將此藥，以一種絕對可信、甚至不容置疑的方式，送到父皇麵前！
他的目光緩緩抬起，望向洞外那被雲霧遮蔽的、武當山的方向。或許……唯有那條路了。雖然渺茫，但已是絕境中的唯一希望。
“繼續改良藥方，儘可能使其藥性更溫和，更適合虛極之人服用。”朱橚的聲音帶著一種破釜沉舟的決絕，“鴞二，準備一下。我要再出去一趟。”
“王爺！您的身體……”鴞二和劉純同時驚呼。朱橚此刻的狀態，已是強弩之末。
“顧不了那麼多了。”朱橚打斷他們，眼神銳利如刀，“有些路，再難，也得有人去走。有些險，再大，也得有人去冒。”
他必須去找到那座山，尋到那個人。為了母親那一線渺茫的生機，也為了這大明天下，不至於徹底滑向猜忌與暴戾的深淵。
幽穀之中，丹爐之火暫歇，但另一場更加艱難、更加危險的征程，即將開始。
而此刻的北方邊塞，藍玉的中軍大帳內，這位驕橫的將軍正對著地圖大發雷霆。“廢物！都是廢物！區區山洪碎石，就能攔我大軍兩日？還有那腹瀉！早不瀉晚不瀉，偏偏此時瀉！定是軍中醫官懈怠，夥食不淨！給老子查！徹查！”他咆哮著，並未深思這接連的“意外”背後是否另有隱情，隻覺諸事不順，耽誤了他斬將奪旗的功業。
他不知道，一隻來自遙遠金陵黑暗中的手，已然悄無聲息地，在他的征途上，設下了一道微不足道卻切實存在的絆馬索。
帝國的命運，在宮闈、在邊關、在幽穀、在尋仙的路上，被無數股力量拉扯著，走向未知的迷霧。
第一百一十九章完）
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