工商所李科長那句“儘快尋找符合規定的經營場所”，如同無形的鞭策，日夜懸在林曉燕心頭。那間賴以存身的小作坊雖得以暫存，卻已是風中殘燭，誰都知道在居民區內進行食品加工終究是行走於刀尖。尋求一個合法、穩定的落腳點，成了迫在眉睫的生存之戰。
接下來的日子裡，曉燕如同上了發條的陀螺。她一麵謹小慎微地維持著“林記”的訂單生產，嚴格控製規模，不敢越雷池半步；一麵如同搜尋獵物的困獸，幾乎跑遍了紅星廠周邊所有可能出租的角落，問遍了所有能搭上話的人。
然而，現實是冰冷的。像樣的臨街店鋪？那租金對她而言不啻於天文數字，連問價的勇氣都需要積攢。稍顯正規些的小鋪麵，要麼早已名花有主，要麼同樣價格高昂，令人望而卻步。她甚至鼓起勇氣去廠保衛科詢問，能否在廠區圍牆外搭個簡易的遮陽棚，換來的亦是毫不通融的拒絕。
希望如同肥皂泡，一次次升起，又一次次在她眼前無聲破滅。攥在手裡的那點微薄積蓄，在支付房租、采購原料、結算娟子那份象征性的“飯資”後，如同烈日下的冰淩，迅速消融。焦灼與壓力啃噬著她的神經，讓她夜不能寐，嘴角都熬出了清晰的水泡。
這日黃昏，她送完當天的最後一單，身心俱疲地推著那輛吱呀作響的小車往回走。途徑離家不算太遠的國營第二菜市場時，市場已近收尾時分，攤販們正忙著收拾殘局，滿地狼藉的菜葉、廢棄的包裝紙混合著泥土與水漬，空氣中彌漫著蔬菜腐爛與魚腥交織的複雜氣味。
她的目光無意間掃過市場角落，那一排靠著圍牆的水泥台子已空空如也——那是白日裡售賣蔬菜肉禽的攤位，此刻在暮色中顯得格外冷清寂寥。
一個念頭如同暗夜中的火花，驟然閃現：如果……她能租下其中一個水泥台子呢？儘管隻是一個光禿禿的水泥台麵，但至少，它位於合法的市場區域內！市場有頂棚遮風擋雨，或許還能接通基礎的水電當然，費用必然不菲）！
這個想法讓她心跳驟然加速，幾乎要撞出胸腔。她立刻轉身，奔向市場儘頭那間掛著“管理辦公室”牌子的低矮平房。辦公室裡，一位身著洗得發白的藍色舊中山裝、戴著深色套袖、正就著昏黃燈光撥弄算盤對賬的老者，聞聲抬起鬆弛的眼皮。
“租攤位？”老者推了推鼻梁上的老花鏡，上下打量著曉燕，“打算做啥營生？”
“賣……賣點自己做的餅和粥……”曉燕的聲音因緊張而細弱。
“現場加工食品？”老者的眉頭立刻擰成了疙瘩，“那可不行！菜市場有明文規定，隻準許經營生鮮農副產品，以及有正規包裝的定型食品！你這現做現賣，又是明火又是油煙的，絕對不符合規定！不行不行！”
剛剛燃起的希望之火，瞬間被一盆冷水澆滅。曉燕的心直墜下去，手腳一片冰涼。
“不過嘛……”老者話鋒一轉，看著她瞬間黯淡下去的眼神，似乎動了些許惻隱之心，“你要是隻售賣‘熟食’，不在現場開火動灶，倒也不是完全不能商量……”
隻賣熟食？不現場加工？曉燕愣住了。這意味著她必須在天不亮時就在家中完成所有製作，然後趁熱儘快運到市場售賣。且不說勞動強度倍增，餅和粥一旦涼透，風味必將大打折扣，還能有多少吸引力？
見她麵露難色，老者歎了口氣，語氣帶著幾分無奈：“小姑娘，規定就是板上釘釘，沒得通融。你想在這兒立足，就得守這兒的規矩。喏，那邊最裡頭有個小台子，位置偏，不起眼，租金便宜點，一個月十五塊，押一付一。要，還是不要，你自己掂量。”
十五塊！比她現在租住的陋室租金還要高昂！而且隻能售賣口感已失的冷食？這生意還能做得下去嗎？
曉燕內心天人交戰，指甲深深掐入掌心。租，意味著本就微薄的利潤將被巨額租金吞噬，且產品優勢儘失，前途未卜；不租，則那條“符合規定”的路似乎徹底堵死，小作坊的末日不知何時就會降臨。
最終，生存的緊迫感壓倒了一切。她幾乎是咬著後槽牙，從牙縫裡擠出兩個字：“我租！”
辦完手續，接過那把拴著褪色紅繩、象征攤位使用權的小鐵牌鑰匙，曉燕走出管理辦公室時，隻覺得雙腿發軟，腳步虛浮。又是一筆巨大的、前景莫測的投資，像沉重的石頭壓在了心上。
自此，曉燕的生活進入了前所未有的、近乎瘋狂的節奏。她必須在天色未亮、星月尚存時就掙紮著爬起，在狹小的出租屋內爭分奪秒地完成和麵、烙餅、熬粥等一係列工序。然後，用厚厚的棉被和特製的保溫桶，將粥和餅小心翼翼包裹起來，再奮力蹬著那輛新添置的、卻同樣破舊的三輪車這幾乎花光了她最後的機動資金），在晨曦微露中，匆匆趕往那個位於市場最深處的角落攤位。
卸貨、擺放簡陋的紙殼招牌、掀開保溫層……接著，便是漫長而煎熬的守候。
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菜市場，是一個與安靜院落截然不同的、充滿喧囂與原始生命力的江湖。
這裡從清晨便開始人聲鼎沸，摩肩接踵。各種吆喝叫賣聲、激烈討價還價聲、雞鴨鵝的驚叫撲騰聲、以及魚腥、肉臊、爛菜葉腐敗混合而成的濃烈氣味，交織成一股龐大而混沌的聲浪與氣浪，瞬間便將曉燕那小小的攤位完全吞噬。
她的位置實在太偏僻了，位於市場的儘頭，許多顧客逛到此地時，早已采購完畢準備離開，或是根本不會涉足如此角落。
更嚴峻的問題如她所料：餅和粥一旦失去溫度，酥脆變為韌硬，溫潤轉為冷膩，風味大打折扣。儘管一些念舊的老主顧仍會前來光顧，但想要吸引新的顧客，難如登天。她往往枯守一整個上午，也隻能賣出寥寥幾份，收入銳減。
然而，更大的挑戰來自於菜市場內部固有的“生態係統”。
她的攤位緊鄰著一個活禽售賣點，雞毛鴨絨時常隨風飄來，濃烈的禽類氣味熏人欲嘔。對麵則是水產攤，地麵永遠濕滑黏膩，腥鹹的氣味無孔不入。這般環境，與她當初那張“婦聯推薦”證明所暗示的衛生標準，簡直是天壤之彆。