那張鑲在簡易相框裡的營業執照，如同給這間陋室注入了一道無形的底氣。林曉燕不必再像過去那樣，聽見市場管理的腳步聲就心頭一緊。她的“林記”終於在菜市場後街的廢棄倉庫裡，像一顆掙紮著紮進石縫的種子，發出了雖微弱卻頑強的嫩芽。
生產恢複後，老主顧們循著熟悉的味道陸續回來，尤其是那些離不開“林記”醬料的，成了最穩定的根基。然而，曉燕很快體會到，“合法身份”並非一把萬能鑰匙，它開啟了新的大門，門後卻並非坦途，而是更為具體和繁複的挑戰。
最緊迫的，依舊是那如影隨形的產能瓶頸。一個人，一雙手，要應付日漸增多的醬料訂單，偶爾恢複的、要求刁鑽的“國際”甜餅，還有那些念念不忘她雞蛋灌餅的老街坊，幾乎是不可能完成的任務。她再次像一隻被鞭子抽打的陀螺，從天光未亮旋轉到夜深人靜，連喝口水的間隙都顯得奢侈。胃部那熟悉的、隱隱的絞痛，再次不請自來，提醒著她身體的極限。
擴大生產，已非遠景，而是迫在眉睫的生存必需。而擴大生產的第一步，便是需要一雙可靠的手。
招聘？這個念頭對她而言依舊陌生。她既無渠道登報，也無處張貼啟事。能依靠的，仍是那幾張熟悉的麵孔和口耳相傳的那點人脈。
她自然最先想到娟子。娟子機靈肯乾，是得力的助手，但學業在身，隻能利用課餘時間，無法解決根本問題。
王主任得知她的困境，又一次風風火火地趕來，聲音裡帶著慣有的熱忱：“招人？這是大好事！說明咱們這事業走上坡路了！街道這邊登記了幾位生活困難的婦女同誌，我幫你留留心，務必找個品性老實、手腳勤快的！”
趙大軍則把胸脯拍得砰砰響，大包大攬：“妹子放心！這事包哥身上！勞務市場我熟，準給你找個力氣大、不惜力、價錢還公道的老大姐來！”
連鄭工也參與了進來，他推著眼鏡，極其認真地分析：“基於你目前的產品結構、工時負荷及未來發展預估，招聘一名年齡在三十五至四十五歲之間，具備基礎廚務能力，並能適應彈性工作時間的女性員工，是性價比最高的選擇。建議設計一套簡單的技能與衛生習慣評估流程……”他甚至真的拿來一份手寫的、條目細致的“員工適應性考核表”。
曉燕被他們迥異卻同樣真摯的熱情包圍著，心中暖流湧動。她婉拒了趙大軍去勞務市場的提議——總覺得那裡魚龍混雜，心裡不踏實；也將鄭工那份嚴謹得過分的考核表小心收好，權作參考；最終，還是將希望主要寄托在王主任那邊。
數日後，王主任果然帶來了一個人。
來人叫馬桂芳，約莫四十出頭，原是附近第二紡織廠的女工，廠子效益不好下了崗，丈夫前些年病逝，獨自一人拉扯著正上初中的兒子，日子過得緊緊巴巴。她人很瘦，穿著件洗得泛白、領口都有些毛邊的藍布上衣，沉默地站在王主任身後，一雙骨節粗大、布滿細痕與老繭的手不安地交握著。她抬頭看人時，眼神裡有一種被生活反複磋磨後的疲憊，深處卻藏著一絲不肯熄滅的韌勁，以及麵對新環境的局促。
“桂芳同誌是廠裡的老先進，乾活沒得說，就是話少了點。”王主任介紹著，語氣裡帶著些許唏噓，“要不是廠裡……唉！曉燕，你看看，合不合適？”
曉燕望著馬桂芳，仿佛看到了幾年前那個驟然失去母親、茫然無措卻又不得不咬牙硬撐的自己。她沒有多問什麼，隻是清晰地說了一遍工作的內容——主要是清洗瓶罐、準備基礎食材、成品包裝等輔助性活計，至於核心的醬料熬製與配方調配，仍需她自己親手掌握。最後，她說出了一個與王主任商議後、略高於市場零工價的工錢數目。
馬桂芳安靜地聽著，幾乎沒有遲疑，隻是抬起眼，目光懇切而堅定地看著曉燕，聲音不高卻清晰：“東家，俺能乾。俺不怕吃苦。您看…啥時候能來上工？”
於是，“林記”迎來了創立以來的第一位正式員工——馬桂芳。
馬桂芳人如其名，沉默得像一塊石頭，眼裡卻極有活計。她清洗瓶罐時，裡外都透著光，不見一絲油汙；準備蔥薑配料，長短粗細均勻利落；包裝成品時，封口嚴實，擺放整齊。她的到來，如同給曉燕卸下了一副沉重的擔子，讓她終於能從永無止境的雜務中抽身，將更多精力投入到技術把控和品質提升上。
曉燕暗中觀察了幾日，見她不僅手腳麻利，更難得的是極愛潔淨，個人衛生和工作台麵都收拾得清清爽爽，心下最後一絲疑慮也消散了，取而代之的是一份慶幸。
產能的窘境得到初步緩解，曉燕的思緒開始投向更遠的地方。僅靠醬料和零星的定製訂單，根基終究淺薄，抗不住風雨。她必須尋到一條更穩定、更能紮根於這片土壤的生路。
一日傍晚，劉叔來打醬，閒話間提起廠裡近來搞“憶苦思甜”活動，好些老工友聚在一起，不免懷念起當年廠子紅火時食堂的滋味，說那時候的大鍋菜、雜糧餅，用料實在，吃著暖心暖胃，遠非如今食堂糊弄人的飯菜可比。
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說者或許無心，聽者卻有意。曉燕的心像是被什麼東西輕輕撞了一下。
懷舊？老味道？
她驀然想起母親那本食譜的後半部分，確實零星記錄著一些過去年代的尋常吃食：玉米麵摻豆麵的菜團子、紮實的窩窩頭、烘得焦香的雜糧餅，還有那種用大鐵鍋慢慢熬煮、米油厚稠、常常會添些南瓜或紅薯的粥水……
這些食物，原料樸素，成本低廉，製作工藝也不繁複。倘若……倘若她將這些記憶裡的味道稍加改良，做得更精細、更衛生，打造成一種“懷舊健康簡餐”，專門供應給廠裡這些懷念往昔歲月的老職工，或者那些尋求簡單健康吃食的街坊呢？
這個念頭讓她心頭一熱。她立刻翻出食譜，就著昏黃的燈光細細研讀起來。她在玉米麵裡悄悄摻入少量黃豆麵，增加蛋白質和香氣；調餡時，除了尋常的蔬菜，又加入少許炒香的雞蛋碎和泡發切碎的香菇末提鮮；將窩窩頭做得更小巧玲瓏，易於入口；粥也熬得越發細膩粘稠，米粒開花，香氣四溢。
她反複試驗了幾次，自己品嘗，覺得味道樸實，卻有一種熨帖腸胃的溫暖。
她先請馬桂芳和娟子試吃。娟子眼睛一亮：“曉燕姐，這個好！吃著心裡頭踏實！”馬桂芳細細咀嚼著，也難得地多說了幾句：“嗯，是俺們小時候吃過的味兒，又好像…更細致，更香了。”
曉燕心下稍安，又精心準備了幾份，用乾淨的碗碟裝好，送給劉叔和幾位常來往的老主顧品嘗，隻說是新琢磨的吃食，請他們品鑒，給提提意見。
反饋之好，出乎她的意料。
劉叔第二天一早就尋了來，臉上帶著難得的激動：“丫頭！你昨天捎來的那菜團子和南瓜粥，還有沒有？太好了！就是那個老味兒！不，比過去食堂做的還順口！俺們組裡幾個老家夥聽說了，都饞著呢！能給咱訂點兒不？”
其他幾位嘗過的老工人也陸續帶來口信，皆是稱讚，詢問能否定期供應。
這“懷舊簡餐”的念頭，竟像是無心插柳，一下子搔到了癢處。
曉燕趁勢而為，簡單設計了幾種搭配：a餐菜團子兩枚+雜糧粥一碗），b餐小窩頭兩個+南瓜粥一碗），c餐雜糧餅一張+小米粥一碗）。定價極為實惠，幾乎是貼著成本線，意在薄利多銷，聚攏人氣。
她讓娟子拿著寫好的餐單，去老主顧中間走動宣傳，接受預定。
結果令人驚喜。不過兩三日，竟接到了超過四十份的預定！多是廠裡的老師傅，甚至有兩個車間的工會乾部找來，商量著為加夜班的工友集體訂購夜宵。
“林記”那間原本略顯清冷的倉庫，再次被蒸騰的熱氣與忙碌充斥。新添的蒸籠呼呼地冒著白汽，空氣中彌漫著玉米、豆類和蔬菜混合的、質樸而溫暖的香氣。馬桂芳包菜團子的手法愈發嫻熟，一個個圓潤飽滿；娟子負責登記訂單，算賬核數，兼帶著在廠區和家屬院範圍內短途送貨；曉燕則統籌調度，並嚴格把守著出鍋前的最後一道質量關。
這意外成功的“懷舊簡餐”，利潤雖薄如蟬翼，意義卻非同小可。它不僅帶來了新的、相對穩定的客源與流水，更重要的是，它仿佛為“林記”注入了一種難以言喻的情感聯結。這裡不再僅僅是一個售賣食物果腹的場所，更悄然成了一處承載著集體記憶與歲月情懷的溫暖角落。
曉燕看著那些老師傅接過餐食時，臉上流露出的滿足與追憶的神色，聽著他們用帶著口音的鄉談，絮絮地說起“當年如何如何”，心中充盈著的，是一種遠比賺取外彙券更為深沉和踏實的成就感。
她似乎觸摸到了食物另一種更強大的力量——它不僅能滋養身體，更能串聯起人與人之間共通的情感，喚醒深埋心底的集體記憶，成為連接往昔與當下的一座無形的橋。
母親留下的，不僅僅是一本謀生的食譜，更是在潛移默化間，指引著她如何去用味道傳遞情感，安頓人心。
然而，新的成功也帶來了甜蜜的負擔。訂單量的穩步增加，使得剛剛鬆快些的產能再次捉襟見肘。馬桂芳一人已然忙得腳不沾地。
招聘第二位幫手，成了擺在眼前不得不麵對的新課題。
這一次，曉燕的心境已然不同。她望著牆上那張承載著希望的執照，看著眼前這片雖簡陋卻生機勃勃的小天地，心中少了幾分惶惑，多了幾分篤定。
她思忖著，這次或許可以找一個能稍微觸及核心工序，比如和麵、熬粥的幫手。她要試著，一步步將“林記”這艘剛剛啟航的小船，構建成一個雖微小，卻能自主航行、抵禦風浪的、真正意義上的“作坊”。
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