電話那頭，顧知行沉穩的聲音還在繼續，帶著一種試圖安撫的力度：“……評選結果隻是初步的，未必沒有轉圜的餘地。況且，一個稱號而已，並不能真正定義‘林記’的價值。你在省城取得的進展，才是實實在在的……”
他的話語，曉燕聽得斷斷續續，像隔著厚厚的玻璃。耳朵裡嗡嗡作響，隻有那句“‘林記’落選了”和“‘麥香坊’上榜了”，如同兩把冰冷的錐子，反複刺穿著她的耳膜，直抵心臟。省城傍晚喧囂的車流聲、茶館裡氤氳的茶香、張明編輯溫和鼓勵的笑容、陳老板認可的目光……前一刻還充盈在胸口的暖意與希望，瞬間被抽空，隻剩下一種冰封般的麻木和鈍痛。
“……曉燕？你在聽嗎？”顧知行察覺到了電話這頭異樣的沉默，語氣裡帶上了明顯的擔憂。
曉燕猛地回過神，用力吸了一口省城夜晚微涼而帶著汽車尾氣味的空氣，指甲深深掐入掌心，借助那一點尖銳的痛感，強迫自己的聲音聽起來不至於太過失態：“我……我在聽。”聲音乾澀得如同砂紙摩擦。
“你那邊還好嗎？”他問，關切之情溢於言表。
“還好。”她幾乎是本能地回答，帶著一種習慣性的逞強，“剛和張編輯談完，結果……比預想的要好。”她甚至試圖讓自己的語氣輕鬆一點，卻僵硬得像是在背書。
顧知行在那頭沉默了片刻，他太了解她了，這故作平靜的語調，反而更讓他心疼。“那就好。”他沒有戳穿，隻是將話題轉回，“廠裡這邊你放心，有我看著。評選的事，我會再想辦法打聽一下具體情況。你一個人在省城，彆太受影響，注意安全，按時吃飯。”
“嗯，我知道。”曉燕低低地應著，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，“謝謝你，知行。”
掛斷電話，那冰冷的塑料聽筒仿佛還粘在汗濕的掌心。曉燕站在原地，周遭繁華的街景、閃爍的霓虹、擦肩而過的笑語，都變成了一片模糊而遙遠的背景音。她像一尊突然被抽去靈魂的雕像，僵立在人來人往的街頭，隻覺得渾身發冷，一種深入骨髓的寒意，從心臟開始，迅速蔓延到四肢百骸。
落選了。
“麥香坊”上榜了。
這兩個事實，如同兩塊巨石，轟然砸落，將她這一天，不，是將這數月來所有的努力、所有的期待，都砸得粉碎。她想起為了準備申報材料，和方芸、沈靜一起熬過的那些夜，逐字逐句地推敲，反複核對數據；想起李師傅得知要參評時，那難得一見的、帶著自豪的認真勁兒；想起全廠上下，都憋著一股氣，想要為“林記”正名，想要拿到這個能帶來實際利好的“金字招牌”……
可現在，一切成空。敗給了那個用料低廉、靠價格戰和促銷噱頭搶奪市場、甚至可能用了不正當手段的“麥香坊”。一種強烈的屈辱感和無力感，如同冰冷的潮水，滅頂而來。她甚至能想象到，“麥香坊”那邊得知消息後的得意嘴臉，以及本地市場上可能隨之而來的、對“林記”的質疑和輕視。
難道踏實做事、堅守品質，真的就敵不過鑽營取巧、台麵下的動作嗎？這個念頭像毒蛇一樣鑽進她的腦海，啃噬著她的信念。她為之奮鬥、為之堅守的一切，在現實的殘酷規則麵前，似乎顯得如此蒼白可笑。
省城的夜風，帶著大都市特有的疏離和冰冷，吹拂著她單薄的衣衫。她下意識地抱緊了雙臂，卻感覺不到一絲暖意。那本深藍色的筆記本，此刻在提包裡沉甸甸的，仿佛在無聲地提醒著她顧知行的期望，也反襯出她此刻的失敗。
她不知道自己是怎麼走回那家位於小巷深處的招待所的。推開房門，一股混合著陳舊地毯和消毒水味道的空氣撲麵而來。房間裡沒有開燈，隻有窗外對麵樓房零星的光亮，勾勒出家具模糊的輪廓。她甚至沒有力氣脫下外套，就那麼直接癱坐在冰涼的床沿上，將臉深深埋進掌心。
淚水，終於不受控製地洶湧而出。不是嚎啕大哭，而是無聲的、壓抑的流淌，滾燙的液體順著指縫滑落，沾濕了衣襟。為“林記”的不公，為付出的付諸東流，也為內心深處那份不願承認的、對顧知行可能失望的恐懼。她覺得自己辜負了所有人的期望，像個打了敗仗的逃兵，孤獨地蜷縮在這陌生的城市一角。
不知過了多久，淚水似乎流乾了，隻剩下一種虛脫般的疲憊和冰涼。她抬起頭，茫然地望向窗外那片被城市光汙染映照得泛紅的夜空。省城的夜晚，沒有星光。
就在這片絕望的黑暗中，一個念頭卻如同頑強的草芽，頂開了壓在心頭的巨石，悄然探出頭來——難道就這樣認輸了嗎？讓“麥香坊”得意？讓那些等著看“林記”笑話的人如願？讓顧知行……看到如此不堪一擊的自己？
不。
她猛地站起身，因為動作太快，眼前一陣發黑，但她穩住了身形。走到房間那麵模糊的鏡子前，她看著鏡中那個眼眶紅腫、臉色蒼白、卻眼神逐漸重新凝聚起光亮的自己。
落選，是挫折，但不是結局。省城的市場，才剛剛打開一絲縫隙。張明編輯的專題報道，陳記土產的試銷機會，這些都還是希望的火種。如果現在放棄，那才是真正的一敗塗地。
她走到書桌前，啪的一聲擰亮了台燈。昏黃的光線驅散了部分黑暗，也照亮了她臉上未乾的淚痕和重新堅定的神色。她拿出那本深藍色的筆記本，翻到新的一頁，用那支顧知行送的鋼筆，用力地寫下：
“十月廿九日夜。接廠裡消息，‘市著名商標’落選，‘麥香坊’上榜。初聞如墜冰窟，深感不公與挫敗。然，省城之行，亦有轉機。陳記試銷，省報專訪在即，此間市場，並非鐵板一塊。稱號可失，信念不可奪；一時之敗，未必定全局。當以此為戒，更思進取之道，尤需關注‘麥香坊’後續動向及可能之手段。”
筆尖劃過紙張，發出堅定的沙沙聲。每一個字，都像是在重新塑造她的骨骼，注入新的力量。
她合上筆記本，走到窗邊，推開窗戶。清冷的夜風瞬間湧入，吹動了她額前的碎發，也吹散了房間裡沉悶的氣息。遠處，城市的霓虹依舊閃爍，冰冷，卻也透著一種不屈的活力。
寒夜漫長，但黎明終將到來。而她，林曉燕，絕不會倒在這裡。
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