黃永發那輛皇冠轎車卷起的塵土，仿佛帶著一股子不祥的滯重，沉甸甸地壓在“林記”廠院的上空，好幾日都沒散淨。工人們雖則當著曉燕的麵，喊出了“闖過去”的豪言，可私下裡，那眼神交換間，總帶著些揮之不去的憂慮。畢竟，那唾手可得的巨款，那能立刻卸下的債務大山，是實實在在的誘惑，如今被曉燕硬生生推開，前途便又蒙上了一層看不透的迷霧。
曉燕自己，又何嘗不是提著一顆心？拒絕時的那股子硬氣，在夜深人靜獨自對著賬本時，便化作了蝕骨的壓力。她比誰都清楚，家底兒已經快要掏空了。魯工帶來的技術改良，雖初見成效，可要將那些數據、參數真正轉化為穩定高效的生產力，還需要時間，更需要持續的投入。而市場，卻不會停下來等她。
屋漏偏逢連夜雨。沒過幾天，沈技術員拿著幾份新收到的訂單，愁眉苦臉地來找曉燕。
“曉燕，你看，‘味香齋’和‘福順隆’這兩家，以前都是咱的老主顧，這次下的單子，量都減了三成不止。我問了來取貨的夥計，支支吾吾的，隻說……隻說現在市麵上選擇多了，他們也得比比價錢。”
曉燕心裡一沉。這兩家都是縣城裡數得著的副食店，他們的訂單縮減，絕不是個好信號。她立刻讓方芸去縣裡其他幾家相熟的鋪子打聽打聽。
方芸傍晚回來，帶回來的消息更讓人心涼。不止那兩家，好幾家鋪子都隱隱透出風聲，說是有人放了話，誰家要是繼續大量進“林記”的貨，往後就彆想拿到南邊來的“新鮮花樣”，而且，進價還能“再商量”。
這“有人”是誰，不言而喻。
“是黃永發！肯定是他！”方芸氣得眼圈發紅，“他這是要斷了咱的銷路！逼咱就範！”
曉燕坐在椅子上，隻覺得一股寒氣從腳底直竄上來。她料到黃永發不會善罷甘休，卻沒想他動作這麼快，手段這麼狠辣直接！掐斷下遊銷路，這對於主要靠本地市場消化的小廠來說，無異於被人扼住了喉嚨。
“曉燕，咱……咱咋辦？”沈技術員的聲音裡也帶了慌。
“慌啥？”曉燕強迫自己冷靜下來，聲音卻帶著一絲不易察覺的沙啞，“活人還能讓尿憋死？縣裡的路堵了，咱就想彆的法子！”
話是這麼說，可“彆的法子”在哪？地區展銷會帶來的那點訂單，早已消耗完畢；省博覽會的效應，還沒那麼快輻射到具體的訂單上；詹姆斯先生那邊的出口事宜，更是遠水，光是那套符合國際標準的檢測報告，就還沒完全弄利索。
倉庫裡的成品，漸漸堆高。車間裡的機器，運轉的時間，一天短過一天。工人們拿著工具，看著那漸漸空蕩下來的原料倉庫，眼神裡的不安，像水麵下的暗流，湧動得愈發厲害。工資，這個月還能勉強發出，下個月呢？
這天發薪，曉燕明顯感覺到，那遞過來的工資信封，比往日薄了些。雖說她早已說明情況，這個月隻能發基本工資，獎金和那“技術貢獻”補貼暫且記著，可當那實實在在少了的分量攥在手裡時，還是有人忍不住低聲抱怨起來。
“這日子，咋越過越回去了……”
“早知道……唉……”
聲音不大，卻像針一樣，紮在曉燕的耳朵裡。她知道，怨不得大夥兒，家家有本難念的經，誰不要吃飯穿衣？
夜裡，她獨自在辦公室核算。賬麵上的錢，刨去必須要留的原料采購款，剩下的，連下個月的基本工資都發不出來了。除非，把那筆縣裡給的、原本要用於進一步改進包裝線的無息貸款挪用了。
可那是專款！動了，就等於自斷了一條升級發展的後路！
她煩躁地站起身，在狹小的辦公室裡來回踱步。窗外，老槐樹的影子在月光下搖曳，像一張巨大的、無形的網，將她牢牢罩住。她第一次感到一種近乎絕望的窒息。難道，自己堅持自主的路，真的走不通了嗎？難道，真要眼睜睜看著“林記”斷糧，看著工人們散去，看著這幾代人的心血，毀在自己手裡？
她走到電話旁，手指懸在撥號盤上，那個熟悉的號碼幾乎要脫口而出。找顧知行？他還能有什麼辦法？他已經幫得夠多了。
就在她手指即將落下的瞬間，門外傳來了敲門聲。
“誰？”曉燕收斂起情緒，問道。
“我，魯工。”
曉燕打開門。魯工站在門外，手裡拿著個筆記本，臉上帶著一種研究者的專注，似乎並未察覺廠子裡這山雨欲來的緊張氣氛。
“林廠長，沒打擾你吧？”魯工走進來，直接攤開筆記本，“關於那個老麵肥與酵母複合發酵的試驗，我有些新的想法。我們發現，單純追求發酵速度，會損失部分風味物質。如果能控製好接種比例和發酵溫度，或許能在效率和風味之間找到一個更好的平衡點……你看這個數據曲線……”
他興致勃勃地講著，那些複雜的術語和數據，此刻在曉燕聽來，卻顯得如此遙遠和不切實際。廠子都要揭不開鍋了，還在研究什麼風味物質的平衡？
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魯工說著說著，似乎終於察覺到曉燕的心不在焉，他停下話頭，推了推眼鏡，看著她：“林廠長，你……是不是遇到什麼難處了？”
曉燕看著魯工那清臒而真誠的臉，忽然覺得一陣委屈和疲憊湧上心頭。這個一心撲在技術上的老人，大概是廠子裡唯一一個還沒被這現實的窘迫所困擾的人了。她歎了口氣，沒有隱瞞，將眼下資金斷絕、銷路受阻的困境，簡單說了。
魯工聽完，沉默了片刻，臉上那研究者的興奮光芒漸漸褪去，換上了凝重的神色。“商業上的事情，我不太懂。”他緩緩說道，“但我知道，一個好的產品，是立足的根本。你們現在做的，是在為這個‘根本’打下更堅實的基礎。這個過程，難免艱難。”
他合上筆記本，目光掃過桌上那堆令人焦慮的賬本和訂單，像是下了什麼決心：“這樣，我在這邊也待了有些日子，該了解的情況也了解得差不多了。後續的一些試驗和數據分析，我可以帶回省城去做，定期把結果和建議寄給你們。這樣，也能給你們……節省些開支。”
曉燕一愣，連忙道：“魯工，這怎麼行！您是我們請來的……”
魯工擺了擺手，打斷她：“林廠長，不必客氣。我看得出來，你們是真心想做好這件事。我老頭子彆的幫不上，這點力所能及的事情，還是能做主的。顧老弟那邊，我會去說。”
他站起身，走到門口，又回頭看了一眼這間簡陋的辦公室和曉燕那憔悴的臉色，語氣深沉地說：“撐過去，林廠長。等技術上的‘筋骨’真正強健了，眼前這些溝溝坎坎，邁過去就不難了。”
送走魯工，曉燕獨自站在空蕩蕩的辦公室裡，心裡五味雜陳。魯工的離開，固然能暫時減輕一點負擔，可也像抽走了一根主心骨，讓她感到前所未有的孤單。
她走到窗前，望著窗外沉沉的夜色。廠院裡寂靜無聲，隻有老槐樹的枝葉在夜風中發出沙沙的輕響，像是在無聲地催促，又像是在為她歎息。
斷糧的前夜，寒冷而漫長。曉燕知道，自己能依靠的，真的隻剩下自己，和身後這群同樣前路未卜的工人們了。
她深吸了一口冰涼的空氣，攥緊了拳頭。無論如何，天，亮總是要亮的。
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