省食品工業研究所那棟灰樓，曉燕如今走得熟了，連門口那總板著臉的傳達室大爺，見她次數多了，那審視的目光也淡了些許，隻抬抬下巴，示意她登記。腳步踏在空曠走廊的水磨石地麵上，回聲依舊清晰，卻不再讓她心慌。她懷裡緊緊抱著那個藍布包袱，裡麵裹著的白瓷碗，像是揣著一團火，又像抱著一塊冰，燙手，又硌得心口生疼。
“傳統食品研究室”的門虛掩著。曉燕敲了門，裡麵傳來孫主任一聲“進”。推開門，依舊是那股子混合著舊書、消毒水和某種微甜發酵氣味的複雜空氣。孫主任和劉工都在，正圍在靠窗的一張實驗台前，台上擺著些亮晶晶的玻璃器皿和一台她叫不上名字的、帶著許多旋鈕和指示燈的儀器。
見曉燕進來，孫主任轉過身，目光落在她懷裡的包袱上。“帶來了？”
“帶來了。”曉燕上前，小心翼翼地將藍布包袱放在實驗台一角空處，解開係扣，露出裡麵那個用油紙封著口的白瓷碗。她動作輕緩，如同在展示一件易碎的珍寶。“這就是俺們廠裡養了四十多年的老麵肥，還有這些日子詳細的喂養記錄。”
劉工也走了過來，他沒看曉燕，隻盯著那隻白瓷碗，戴上薄薄的橡膠手套，揭開油紙。那股曉燕熟悉的、微酸而醇厚的麵肥香氣立刻逸散出來，與實驗室裡原本的氣味格格不入。
劉工用一把消過毒的不鏽鋼取樣勺，從碗中不同位置取了少量麵肥，分彆放入幾個貼好標簽的玻璃培養皿和細長的試管中。他的動作精準、冷靜，不帶絲毫感情，像是在處理一件普通的實驗材料。那麵肥在他手裡，不再是承載著幾十年心血和情感的“魂兒”，隻是一份待分析的“樣本”。
曉燕站在一旁，看著那珍貴的、被李師傅視若性命的老麵肥，被一點點分裝進冰冷的玻璃器皿，心裡像被什麼東西揪著，一陣陣發緊。她忍不住開口，聲音帶著自己都沒察覺的懇求：“劉工，孫主任，這麵肥……養了四十多年了，不容易……您二位，多費心……”
孫主任推了推眼鏡，語氣平和卻客觀：“我們會嚴格按照規程進行檢測分析。微生物群落結構、主要代謝產物、發酵活力……這些數據，會幫助我們更深入地理解它的特性。”
這時，實驗室的門被推開，一個穿著白大褂、戴著口罩的年輕女研究員端著一個托盤進來，上麵放著幾塊“林記”的點心，是曉燕上次帶來的樣品。
“孫主任，劉工，‘林記’點心的基礎理化指標初步結果出來了。”女研究員的聲音透過口罩，有些悶，“脂肪含量、酸價、過氧化值都在正常範圍內。不過，水分活度比同類工業化產品略高，這可能與他們的工藝有關，對保質期會有一定影響。”
孫主任接過報告看了看，點點頭，對曉燕說：“看到了吧？這就是數據的作用。它能告訴我們，你們的點心好在哪兒，又有哪些地方可以改進。光靠‘味道正’、‘手感好’，是說不清這些的。”
曉燕看著報告紙上那些曲曲折折的圖譜和數字，似懂非懂，但“水分活度高”、“影響保質期”這幾個字，她聽明白了。這不就是以前有時點心放久了容易返潮、口感變差的原因嗎？原來這裡麵真有科學道理！
劉工那邊，也已經將麵肥樣本分彆放入了不同的恒溫培養箱和一台嗡嗡作響的離心機裡。他一邊記錄著參數，一邊頭也不抬地說：“菌群分析需要時間，至少一周。我們會對比不同批次的麵肥，看其穩定性。另外，你們的生產記錄，”他指了指曉燕帶來的那本筆記，“我們需要與檢測數據做關聯性分析。環境溫濕度、喂養間隔，對菌群活性和代謝產物有直接影響。”
曉燕連忙點頭：“俺明白！需要俺們配合記錄啥，您儘管說！”
接下來的幾天，曉燕就留在了省城，守著那間小鋪子，心裡卻時刻牽掛著研究所那邊的進展。她隔一兩天就去一趟研究所，不敢多打擾，隻在前台問問情況，或者隔著實驗室的玻璃門，遠遠瞧上一眼裡麵那些忙碌的白色身影和閃爍的儀器指示燈。
每一次去，她都覺得那扇門後正在進行著一場神秘的、關乎“林記”命運的“解剖”。她想象著那些看不見的微生物在培養皿裡生長，想象著精密的儀器正在分析麵肥裡每一種帶來風味的物質。那感覺，像是把自己最珍貴的東西，交給了陌生人去評判，既期盼著結果，又害怕那結果是自己無法承受的。
期間，她抽空去拜訪了顧知行，把研究所取樣檢測的事情跟他說了。
顧知行聽後，沉吟片刻，道：“這是好事。科學的分析，能去除經驗的模糊性，讓好的東西真正站住腳。不過，你也得有心理準備，分析結果可能證實你們的老麵肥確實獨特，也可能發現一些以往沒注意到的問題。無論哪種，對‘林記’的長遠發展，都是有益的。”
他頓了頓，提醒道：“現在資金問題暫時解決，研究所這邊也有了進展，黃永發那邊，恐怕不會毫無動靜。你在省城，要多留心。”
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顧知行的話，像一陣冷風，吹散了曉燕因研究所進展而生出的些許暖意。是啊，黃永發那條毒蛇，怎麼會眼睜睜看著她一步步爬出泥潭？
一周後，曉燕再次接到孫主任的通知，來到了研究所。
這一次，孫主任和劉工的臉色都比以往凝重了些。孫主任手裡拿著幾份剛打印出來的報告，示意曉燕坐下。
“檢測分析有了初步結果。”孫主任開門見山，將一份報告推到曉燕麵前，“你們的老麵肥，確實有其獨特之處。裡麵的菌群多樣性很高，尤其是乳酸菌和某些野生酵母的比例，是普通商業酵母無法比擬的。這正是你們點心風味層次豐富、帶有特殊發酵香的關鍵。”
曉燕的心一下子提了起來，眼裡放出光。
但孫主任話鋒一轉，手指點向報告上的另一組數據：“但是，問題也在這裡。菌群複雜，意味著穩定性差。不同批次的麵肥，優勢菌群波動很大，直接導致發酵力和最終產品風味的不穩定。這就是為什麼，你們嚴格按‘規範’操作，有時點心極好，有時卻會稍有差異的根本原因。”
劉工在一旁補充，語氣依舊冷硬：“水分活度的問題也確認了。與你們的烘烤工藝和配方用糖量有關。要延長保質期，要麼調整工藝，要麼……考慮添加合規的防腐劑。”
穩定性差？保質期短？還要加防腐劑？
曉燕看著報告上那些冰冷的數據和結論，剛剛升起的喜悅瞬間被澆滅。她想起了李師傅的堅持，想起了他說的“活氣兒”，難道這“活氣兒”，竟成了雙刃劍？而這防腐劑，更是她從未想過要碰的東西。“林記”的點心，靠的就是本分、實在，加了那東西，還是“林記”嗎？
“孫主任，劉工，”曉燕的聲音有些發乾，“這……這穩定性，還有保質期，能不能……能不能想彆的法子解決？不加那個……防腐劑？”
孫主任和劉工對視了一眼。
“辦法不是沒有。”孫主任緩緩說道，“但這需要更深入的研究和工藝改進。比如，嘗試將老麵肥中的優勢菌種分離、純化，製備成更穩定的發酵劑；或者，優化你們的烘烤曲線和包裝方式……但這都需要時間，更需要投入。”
他看著曉燕，目光銳利：“這，就是合作的真正意義，也是難度所在。你們，準備好了嗎？”
曉燕攥緊了拳頭，指甲幾乎要掐進掌心。
準備好了嗎？她不知道。
她隻知道，檢驗台上被剖析的，不隻是老麵肥，更是“林記”安身立命的根本。往前走，是未知的、需要巨大投入的科學改造；往後退，是守著不穩定和短保質期的老路子，在越來越激烈的市場競爭中艱難求生。
這抉擇，重如山嶽。
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