從研究所出來，省城的日頭明晃晃地照著，曉燕卻覺得眼前一陣陣發黑，腳底下像是踩著棉花，深一腳，淺一腳。孫主任那幾句關於“穩定性”、“保質期”、“防腐劑”的話，還有那份沉甸甸的檢測報告，像幾塊冰冷的巨石，壓在她心口，讓她喘不過氣。
老麵肥的“魂兒”，被那精密的儀器一照，顯了原形——既是風味的源泉，也是品質飄忽的禍根。這結論，像一把雙刃劍，一麵割開了以往蒙在經驗上的那層神秘麵紗，另一麵，也血淋淋地剖開了“林記”眼下最致命的軟肋。
她沒回鋪子，失魂落魄地，徑直去了長途汽車站，買了最近一班回清源的車票。一路上，她靠著冰冷的車窗，眼睛望著外麵飛速倒退的、已隱約透出些許綠意的田野，腦子裡卻亂糟糟的，理不出個頭緒。
加防腐劑？這條路，她本能地抗拒。就像孫主任說的，那東西一加，“林記”這點心，還能叫“林記”嗎？街坊鄰居認的，不就是它這份不摻假的實在？可要是不加，光靠著現在這路子，保質期短，風味還不穩定，咋往遠了賣？咋跟那些花樣翻新、保質期長的南邊點心爭？省城百貨大樓那樣的地方，能長久容忍你時好時壞的質量嗎？
跟研究所深入合作，搞菌種分離，搞工藝優化？孫主任說了，那需要時間，更需要錢。扶持基金那點錢，還了舊賬，維持眼下生產已是緊巴巴，哪還有餘力去投入這看不見底的技術改造？這簡直是個無底洞。
難道，就真的沒有兩全的法子了？曉燕隻覺得太陽穴突突地跳著疼。
回到清源縣，已是傍晚。廠院裡靜悄悄的，年節的氣氛早已散儘，隻留下一種屬於日常的、略顯疲憊的沉寂。老槐樹依舊佇立著，光禿禿的枝椏向著灰藍色的天空伸展，像是在無聲地詢問。
曉燕沒驚動旁人，獨自先去了車間。李師傅正蹲在牆角，就著最後一點天光，修補一個和麵用的柳條筐，聽見腳步聲，抬起頭，混濁的老眼在暮色中看了她一眼，沒問研究所的事，隻甕聲甕氣地說了一句：“灶上溫著粥。”
就這一句，曉燕的鼻子又是一酸。她“嗯”了一聲，走到那口粗陶缸前，伸手，輕輕撫摸著冰涼粗糙的缸壁。這裡麵養著的，就是那份被研究所判了“不穩定”的“魂兒”。以往摸著，隻覺得踏實，溫暖；此刻摸著，卻隻覺得沉重，冰涼。
“李大爺，”她轉過身，聲音有些發澀，“研究所……查出些門道了。”
李師傅修補柳條筐的手停住了，卻沒抬頭，隻悶聲問：“咋說？”
曉燕把檢測報告的大致意思，還有孫主任的那些話，儘量用李師傅能聽懂的白話，說了一遍。說到“菌群複雜，不穩定”，說到“水分活度高，保質期短”，說到“要麼加東西，要麼花大功夫改造”時，她看到李師傅那佝僂的背，明顯地僵了一下。
說完，車間裡陷入一片死寂。隻有晚風穿過沒關嚴的窗戶縫隙，發出細微的嗚咽聲。
良久，李師傅才重重地歎了口氣，把那半成品柳條筐往地上一扔，站起身，佝僂著背，走到曉燕麵前。他沒有看那口缸，隻看著曉燕，眼神裡是曉燕從未見過的、一種混合著茫然、痛心和一絲認命的複雜情緒。
“俺就知道……”他聲音沙啞得厲害，“俺就知道，這老玩意兒，經不起他們那般折騰……拆開來，量清楚了，也就……不是那個味兒了……”
他搖了搖頭，沒再說下去，隻背著手，步履蹣跚地，走出了車間，融入了外麵沉沉的暮色裡。那背影，透著一種英雄末路般的悲涼。
曉燕獨自站在空蕩的車間裡，看著那口沉默的粗陶缸，心裡像是被掏空了一塊。
第二天，她把沈技術員和幾個核心的老師傅叫到了辦公室，把研究所的結論和麵臨的抉擇，攤開了說。
沈技術員一聽，立刻激動起來：“曉燕！這是機會啊！菌種分離，工藝優化！這才是科學的道路！隻要能解決穩定性和保質期，‘林記’就能真正脫胎換骨！咱們那規劃，就能實現了！”
他眼裡閃著理想主義的光芒，仿佛已經看到了一個用數據和科學武裝起來的、無懈可擊的“林記”。
一個老師傅卻皺緊了眉頭，甕聲甕氣地反駁：“加那勞什子防腐劑？想都彆想！咱‘林記’的牌子，不能毀在這上頭！”
另一個也附和：“就是！那還是咱的點心嗎？跟那藥丸子有啥區彆？”
“改造？說得輕巧！那得投多少錢？搭多少工夫？萬一改來改去，把這老味道改沒了，咋辦？”
老師們傅們議論紛紛，臉上都寫著抵觸和憂慮。他們習慣了指尖的感覺，灶火的溫度，對於那套“菌種”、“優化”的陌生學問，本能地感到不安和排斥。
曉燕聽著兩邊的爭論，心裡那架天平左右搖擺，沒有一刻安穩。沈技術員指向的未來，光明，卻遙遠而昂貴；老師們傅守護的過去，溫暖，卻似乎已步履維艱。
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“都彆爭了。”曉燕疲憊地揉了揉額角，“這事兒，關乎咱‘林記’的根本，急不得。俺再琢磨琢磨。”
她讓大家都先散去，隻留下沈技術員。
“沈工，”曉燕看著他，“你說的路子，俺知道是對的。可眼下的難處，你也清楚。錢從哪兒來？改了之後，萬一市場不認，咋辦？李大爺他們，能不能轉過這個彎？”
沈技術員張了張嘴，想說什麼，可看著曉燕那深鎖的眉頭和眼底的疲憊，那些關於“長遠”、“科學”的大道理，便又顯得如此蒼白無力。他最終隻是低下了頭，悶聲道：“我……我再把方案做得更細些，把投入和風險，都算清楚。”
曉燕點了點頭。
接下來的幾天，“林記”像是站在了一個看不見的十字路口，空氣中彌漫著一種焦灼而迷茫的氣息。生產照舊，點心一爐爐地出，可每個人心裡，都揣著那份沉重的檢測報告，和對未來的不確定。
曉燕更是寢食難安。她反複計算著廠子裡那點有限的資金，設想著一旦投入技術改造可能麵臨的種種風險；她看著李師傅那日漸沉默的背影，心裡充滿了不忍；她想著省城鋪子那並不穩固的立足，想著“德盛齋”和黃永發那潛在的威脅。
每一個選擇，都似乎通向一條更加艱難的道路。
就在這舉棋不定的關口，縣裡供銷社的一個老熟人，卻突然找上門來，帶來了一個看似意外、卻又在情理之中的消息。
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