高文遠那席話，像在曉燕心頭那潭死水裡，又投下了一塊分量不輕的石子。那“保底采購”、“預付貨款”的字眼，帶著實實在在的暖意，驅散了幾分自研究所回來後就盤踞不散的寒氣。可曉燕沒敢立刻歡喜，這些年，虧吃得多了，人也便學得格外謹慎。她把高文遠的話，還有那份合作意向，帶回廠裡，沒急著下結論，隻召集了李師傅、沈技術員和幾個管事的老師傅，原原本本地說了。
車間角落，幾隻剛出籠的“如意雲紋酥”晾在竹匾裡，散發著溫吞的餘熱和麥香。眾人圍坐著，煙霧繚繞，半晌沒人吭聲。
沈技術員到底是年輕人，沉不住氣，先開了口，臉上帶著壓抑不住的興奮：“曉燕！這是好事啊！正規渠道，保底訂單，還能預付貨款！這不正是咱們現在最需要的嗎？有了穩定的銷路和資金，咱們就能騰出手來，慢慢解決研究所提出的那些技術問題！”
一個姓王的老師傅卻皺著眉頭，吧嗒著旱煙，甕聲甕氣地反駁：“南邊的老板？聽著跟那個黃永發差不離兒！保不齊又是糖衣炮彈，先把咱誆進去，再拿捏咱！咱這點老家底，可經不起再折騰一回了！”
“就是，”另一個老師傅附和道，“再說了，他那意思，還要咱改包裝，改口味，迎合南邊人？那咱這‘林記’，還是‘林記’嗎？彆到最後，點心賣出去了，牌子卻倒了！”
李師傅蹲在門檻上，背對著眾人，隻盯著院子裡那棵老槐樹光禿禿的枝椏，一口接一口地抽著煙，煙霧將他佝僂的身影籠罩得有些模糊。直到大家都說得差不多了，他才重重地咳嗽了一聲，把煙袋鍋子在鞋底上磕了磕，濺起幾點火星。
“見見……也無妨。”他聲音沙啞，帶著一種聽天由命的疲憊，“是騾子是馬，拉出來遛遛才知道。總比……總比咱自個兒在這兒乾耗著強。”
這話，算是給這事兒定了調子。曉燕心裡明白，李師傅這不是支持，是無奈下的妥協。她看向沈技術員：“沈工，你把咱那規範，還有研究所的檢測報告摘要，準備一份。另外，把咱現在遇到的，那穩定性和保質期的難處，也跟高老板交個底。合作，得亮亮堂堂的。”
沈技術員連忙點頭。
兩天後，高文遠果然如約派了人來。來的不是他自己，是一個約莫三十五六歲、戴著黑框眼鏡、穿著一身洗得發白的藍色工裝、提著個舊帆布工具包的男人，自稱姓吳，是“南北貨棧”的技術員。
這吳技術員話不多，臉上沒什麼表情，看著有些木訥。進了廠，也沒急著去辦公室，先讓曉燕帶著他在車間裡外轉了一圈。他看得極仔細，尤其是那口養著老麵肥的粗陶缸，還有那磚砌的吊爐，目光在上麵停留了許久，甚至還伸手摸了摸爐壁的溫度，又看了看堆在一旁的、用來記錄火候的、畫著奇怪符號的小木牌。
“老師傅憑經驗看火候？”他推了推眼鏡，問了一句，聲音不高。
“嗯，”曉燕點頭，“李大爺說，火‘文’火‘武’，全在眼裡，心裡。”
吳技術員沒再問，隻從帆布包裡拿出個小本子，飛快地記了幾筆。
轉到倉庫，他看著那些用防潮紙和木格盤包裝的點心，又拿起一塊，掰開看了看切麵，聞了聞氣味。
“水分活度是高了點。”他自言自語般嘀咕了一句，又從包裡拿出個巴掌大的、帶著金屬探針的儀器，插進點心中心測了測，看了看讀數，又記了下來。
他的動作不疾不徐，帶著一種技術人員的專注和冷靜，不像黃永發手下那般盛氣淩人，也不像研究所專家那般居高臨下，倒讓曉燕和陪同的沈技術員稍稍鬆了口氣。
看完車間倉庫，回到辦公室。吳技術員也沒客套，直接攤開本子，開始說他的看法，話不多，卻句句點在要害上。
“老麵肥的風味優勢，很明顯。但菌群複雜，穩定性確實是問題。單純分離提純，投入大，周期長。”他推了推眼鏡，看向沈技術員，“可以考慮梯度馴化的思路。在保留核心菌群的基礎上，引入少量性能穩定的商業酵母作為‘引子’，逐步引導發酵方向，或許能在風味和穩定性之間找到平衡。這個，我們可以提供一些菌種和技術指導。”
沈技術員眼睛一亮，像是被點醒了什麼，連忙拿出自己的本子記錄。
吳技術員又轉向曉燕：“保質期的問題，包裝是關鍵。你們的防潮紙，阻隔性不夠。可以考慮在內層加食品級的鋁箔複合膜，成本會增加，但保質期能明顯延長。另外，”他指了指窗外，“吊爐的熱效率低，溫差大。不是要你們立刻換設備，可以在爐膛結構上做些小改動，比如加導流板，改善熱風循環，對成品均勻度和水分控製都有好處。這些改動，花不了太多錢。”
他沒有提什麼“大規模技術改造”，也沒有提“添加防腐劑”，給出的都是些具體、務實、看起來可行性很高的“小”建議。這讓原本心存戒備的老師們傅，臉色也緩和了不少。
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最後，吳技術員合上本子，看著曉燕，語氣依舊平淡：“高老板讓我帶句話。合作，是長遠的事。‘南北貨棧’看重的是‘林記’這塊牌子和根子裡的實在。第一步，不急著一口吃成胖子。可以先簽個小批量的試訂單，按我們建議的包裝和工藝微調試試，看看市場反應。預付款，按合同約定，三天內到賬。”
他沒有催促，沒有畫大餅，隻是擺出了條件和路徑。
送走吳技術員，辦公室裡又陷入了沉默。但這沉默，與之前的沉重和迷茫不同，裡麵多了些實實在在的東西，是可以觸摸、可以琢磨的“法子”。
沈技術員激動地搓著手：“曉燕！這吳工是個實在人！他說的那些，很有操作性！尤其是梯度馴化和爐膛改造，說不定真能解決咱們的大問題！”
連之前反對聲最大的王師傅，也咂咂嘴，嘀咕了一句：“聽著……倒像是那麼回事，沒瞎忽悠。”
曉燕沒說話，走到窗前，看著院子裡那棵老槐樹。枝頭，似乎已經冒出了些肉眼難察的、米粒大的嫩芽。高文遠這份“見麵禮”，不像黃永發那般金光耀眼，卻更沉甸甸的，帶著誠意和解決問題的思路。
她心裡那架搖擺不定的天平，似乎正朝著某個方向，緩緩地傾斜過去。
隻是，這看似穩妥的第一步，真的能帶領“林記”走出眼前的困局嗎？那南邊的市場，又真是“林記”這北方老點心能輕易征服的嗎？
風從窗縫鑽進來，帶著早春特有的、微涼的泥土氣息。
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