顧知行那番關於“活化傳承”的點撥，像一把鑰匙，打開了曉燕腦子裡那扇被“複原”二字釘死的門。她不再死磕那幾分幾兩的刻板記載，轉而帶著老師傅們，一頭紮進了對“魂”的琢磨裡。那“金絲蜜棗”的魂，不就是馮青山念叨的“果木香”和“醇厚不膩”麼？沒了後山的老棗樹，她就托人天南地北地尋摸品質上乘的棗子，一種一種地試；缺了陳年的桂花醬，她就帶著人反複調試新醬的配比和窖藏時間，力求那香氣沉鬱而不浮誇。小作坊裡日夜燈火不熄，空氣裡常年彌漫著甜香與焦糊氣交替的味道，失敗的點心坯子堆了半牆角。
就在這埋頭苦乾的當日，一個不起眼的消息，像根小刺，紮了一下曉燕的神經——柴永貴手底下那個常來走動、負責“指定采買”的麻臉漢子，順嘴提了句，說前幾日看見“振華貿易”那個姓錢的乾事，在城西那片新開的、亂哄哄的“自由市場”晃悠，跟幾個看著就不像善茬的生麵孔嘀嘀咕咕。
曉燕當時正為一批新到的棗子甜度不夠上火，沒太往心裡去，隻當是周啟明賊心不死，還在另尋門路。她如今有蘇教授和顧知行在背後隱隱撐著，有那幾本失而複得的冊子攥在手裡，更有那股子不服輸的勁頭頂著，自覺腰杆比先前硬了不少。
這日傍晚，天色擦黑，曉燕因為一批定做的點心模子出了岔子，親自跑到城西的鐵匠鋪交涉。回來時，為了省幾步路，她拐進了一條平時不太走的背街小巷。這巷子又窄又深，兩旁是高高的院牆，鮮有門戶，隻有幾盞瓦數不足的路燈，發出昏黃的光，勉強照亮腳下坑窪的石板路。
曉燕心裡想著模子的事，步子邁得急。快到巷子中段時，隱約聽見前麵有壓抑的嗚咽聲和幾聲粗暴的嗬斥。她心裡一緊，放輕了腳步，貼著牆根悄悄往前摸了幾步，借著昏暗的光線望去——
隻見前麵拐角暗影裡，兩個流裡流氣的青年，正把一個半大孩子死死按在牆上！那孩子拚命掙紮，嘴裡被塞了東西，隻能發出“嗚嗚”的聲音。曉燕定睛一看，心裡猛地一沉！那被按著的孩子，不是彆人，正是前幾日撿到冊子、還給她的那個鐵匠鋪學徒，栓子！
“小兔崽子！說！那幾本破書，除了你，還有誰見過？你都跟那個姓林的娘們兒說了啥？！”一個青年惡狠狠地低吼，用手拍打著栓子的臉。
“大哥，跟他廢什麼話！直接弄走，找個地方埋了乾淨！”另一個語氣更衝，手裡竟明晃晃地晃著一把匕首！
曉燕的血一下子湧到了頭頂！周啟明！果然是周啟明的人！他們竟然找到了栓子，還要下毒手！是為了那幾本冊子？還是為了滅口？
她來不及細想，恐懼和憤怒交織著，讓她渾身發抖。她知道自己一個弱女子，衝上去無異於羊入虎口。情急之下，她猛地想起小時候在村裡，孩子們遇險時吹響的那種尖銳的哨音。她下意識地摸向口袋，裡麵隻有一串鑰匙。她一把抓起鑰匙串，也顧不得許多，用儘全身力氣，將鑰匙圈含在嘴裡，猛地吹響——
“咻——！”
一聲極其尖銳、刺耳，完全不似尋常哨音的厲響，陡然在這寂靜的深巷裡炸開！
這聲音太過突兀和淒厲，把那邊正行凶的兩個混混嚇了一跳，動作不由得一滯。栓子趁機猛地一掙，竟然暫時掙脫了束縛，他嘴裡的布團也掉了出來，發出一聲帶著哭腔的呐喊：“救命啊——！”
幾乎是同時，巷子口的方向，傳來了幾聲雜亂的腳步聲和男人的喝問：“乾什麼的！”“出什麼事了！”
是附近聽到動靜的居民！
那兩個混混見勢不妙，罵了句極難聽的臟話，也顧不上栓子了，互相使了個眼色，轉身就朝著巷子另一頭飛快逃竄，瞬間消失在黑暗中。
曉燕腿一軟，順著牆壁滑坐到地上，大口大口地喘著氣，心臟跳得像要炸開。鑰匙串從她顫抖的手中掉落，發出清脆的聲響。
很快，幾個拿著手電筒、棍棒的男人跑了過來，發現了坐在地上的曉燕和蜷縮在牆角、嚇得瑟瑟發抖的栓子。
“姑娘，你沒事吧？”
“栓子？咋是你？這咋回事？”
眾人七嘴八舌地問著。曉燕強自鎮定，指著混混逃跑的方向：“有……有壞人……要抓栓子……”
人們一陣騷動，有人去追，有人安撫栓子。栓子看到曉燕，像是見到了救星，連滾爬爬地過來，抓住她的胳膊，哭得上氣不接下氣：“林……林老板……他們……他們問我冊子的事……還要殺我……”
曉燕摟住這個半大的孩子，心裡一陣後怕，更是湧起滔天的怒火。周啟明！你欺人太甚！對付我也就罷了，連一個無辜的孩子都不放過！
她謝過聞訊而來的鄰居，帶著驚魂未定的栓子，立刻去了附近的派出所報案。值班的民警記錄了半天，態度倒是認真，但最後也隻是說會調查，讓她們近期小心，注意安全。
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從派出所出來，夜已經深了。曉燕不放心栓子一個人回去，便把他帶回了自己臨時的住處。給他倒了熱水，看他漸漸平靜下來，才細細詢問。
栓子斷斷續續地說，前幾天就有人到鐵匠鋪附近轉悠，打聽他。今天傍晚他下工回家，就被那兩個人盯上，堵在了巷子裡。
“他們……他們好像知道俺撿了冊子……問俺還看到啥了……俺說啥也沒看見……他們不信……還要把俺抓走……”栓子說著，又害怕地哭起來。
曉燕眉頭緊鎖。周啟明怎麼會知道得這麼清楚？連栓子撿到冊子的事都查到了？是了，那天在廢墟，柴永貴和他的人也在場……難道是柴永貴那邊走漏了風聲？或者……曉燕心裡冒出一個更可怕的念頭，柴永貴和周啟明，難道在某些方麵，早有勾連？
這個念頭讓她不寒而栗。
安撫栓子睡下後，曉燕獨自坐在燈下，毫無睡意。周啟明的狠毒和下作，超出了她的想象。今天若不是她誤打誤撞，栓子恐怕就凶多吉少了。這次沒能得手，他們絕不會罷休。下一個目標，會是誰？是她林曉燕？還是她身邊其他的人？
她感到一種前所未有的孤立無援。顧知行和蘇教授能提供輿論和道義上的支持，但麵對這種毫無底線的暗算，他們的力量似乎隔著一層。柴永貴……這條船，如今看來更是危機四伏。
她拿起桌上那幾本險些給栓子招來殺身之禍的冊子，摩挲著焦黑的邊緣。馮師傅，您把這千斤重擔交給了俺，可這前路，咋就這麼難走啊！
窗外，夜色濃重，仿佛隱藏著無數雙不懷好意的眼睛。曉燕知道，從她吹響那聲救命的哨音開始，她與黑暗中的那些勢力，已經短兵相接。往後的每一步，都必須如履薄冰，步步驚心。
而省城這潭深水下的暗流，因為栓子這件事，似乎變得更加湍急和凶險了。
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