栓子那晚驚魂的經曆，像一根毒刺，深深紮進了曉燕的心裡，讓她對周遭的一切都充滿了警惕。她不敢再讓栓子回鐵匠鋪，托顧知行找了個由頭，暫時安排到郊區一個相熟的農戶家裡幫工，避避風頭。她自己更是深居簡出，往來作坊和住處，都儘量挑人多的大路走，天色稍晚便絕不出門。
重建“桂香齋”的事情，也因此耽擱下來。不是不想，而是不敢。周啟明那夥人如同暗夜裡的豺狗，嗅著血腥味，隨時可能撲上來再咬一口。她手頭那點資金，經不起再一場大火，更經不起任何“意外”的折騰。柴永貴那邊，自火災後便沉寂了許多，不再主動提那“一成”股份和指定采買的事，偶爾派人來問問情況，也是不鹹不淡，透著股讓人捉摸不透的疏離。曉燕樂得他暫時不來糾纏，卻也明白，這絕非長久之計。
作坊裡的試驗倒是有了些進展。摒棄了刻板的複原思路，專注於捕捉那點“魂兒”後，老師傅們的腦筋也活絡起來。幾經調試，新一批的“金絲蜜棗”雖不敢說與馮青山記憶中的完全一樣，但那棗香與桂花香交融的層次感，以及入口甜而不膩、回味略帶果木清韻的特點，竟也摸到了七八分門道。連一向挑剔的顧知行嘗了，也微微頷首，說了一句：“有點意思了。”
這點成績，算是這壓抑日子裡，唯一能讓曉燕感到些許寬慰的火光。
這天下午，曉燕正在作坊裡和老師傅們商量著調整最後一道工序的火候，顧知行腳步匆匆地找了來，臉色有些凝重。
“曉燕，有個情況。”他示意曉燕到外麵說話。
兩人走到院中那棵老槐樹下，顧知行低聲道：“我聽到風聲，周啟明那邊，可能要有新動作。”
曉燕的心猛地一緊：“什麼動作？”
“具體的還不清楚，”顧知行搖搖頭，“但他最近和高文遠那邊的人，接觸得很頻繁。我擔心……他們會不會達成某種妥協，或者……聯手？”
聯手？曉燕的呼吸一滯。一個周啟明已經像跗骨之蛆，若再加上財力雄厚、手段老辣的高文遠……那簡直是滅頂之災！
“而且，”顧知行頓了頓，語氣更加沉重，“我托人打聽了一下那個‘振華貿易’的背景，比我們想象的更複雜。它名義上是合資，但背後的資金，似乎牽扯到一些……不太乾淨的海外商路。周啟明那個在特區的舅舅，能量也不小。”
這話像一盆冰水，將曉燕心頭那點剛燃起的希望火苗，又澆得隻剩下青煙。她原本以為，憑著蘇教授和顧知行的關係，至少能在輿論和道義上占據上風，讓對方有所顧忌。可若對方根本不講“道義”，隻論“手段”和“背景”呢？
“那……那咱們怎麼辦？”曉燕的聲音帶著自己都沒察覺的顫抖。
顧知行沉默了片刻，槐樹的陰影落在他清瘦的臉上，顯得有些晦暗。“我在想辦法，看能不能通過更高層麵的關係施壓。但需要時間，而且……未必能完全阻止他們下黑手。”他看著曉燕，眼神裡帶著歉意和無奈，“曉燕，現在的局麵，對你非常不利。或許……或許可以考慮，暫時離開省城，避其鋒芒？回縣城去，至少……”
“不行！”曉燕脫口而出，語氣斬釘截鐵。她抬起頭，看著顧知行，眼中是破釜沉舟般的決絕，“顧同誌，俺知道你是為俺好。可俺不能走！馮師傅把一切都托付給了俺，俺要是就這麼灰溜溜地回去了，對得起他嗎？對得起‘桂香齋’這塊牌子嗎？周啟明、高文遠他們越是逼得緊，俺越不能退！這省城，俺待定了！”
顧知行看著眼前這個看似柔弱、骨子裡卻倔強如石的女人，心中五味雜陳。他欣賞她的堅韌，卻也擔憂她的安危。
就在這時，作坊門外傳來一陣汽車喇叭聲。兩人循聲望去，隻見一輛在這個年代還極為罕見的黑色皇冠轎車，悄無聲息地停在了巷口。車門打開，先下來一個穿著深色西裝、戴著白手套的司機，恭敬地拉開後座車門。
一個穿著墨綠色錦緞旗袍、外罩同色羊絨開衫、頭發挽成優雅發髻的中年女人，緩步走了下來。她麵容保養得極好，看不出具體年紀，眉眼間帶著一種久居人上的疏離與雍容，手腕上一隻翠綠欲滴的鐲子，在午後的陽光下泛著溫潤的光澤。
她的目光淡淡掃過略顯破敗的作坊門臉，最後落在了院中槐樹下的曉燕和顧知行身上。
曉燕和顧知行都愣住了。這個女人，他們從未見過，但那通身的氣派和這輛紮眼的轎車，都顯示出來者非同尋常。
那女人在司機的陪同下，步履從容地走了過來，目光在曉燕臉上停留片刻，開口問道：“請問，哪位是林曉燕，林老板？”
她的聲音不高，帶著點吳儂軟語的腔調，卻自有一股不容置疑的意味。
“俺就是。”曉燕上前一步，心裡滿是警惕和疑惑，“您是？”
女人微微一笑，那笑容恰到好處，卻未達眼底：“我姓韓，韓淑珍。從香港來。”她頓了頓，目光掃過曉燕身後那簡陋的作坊，“我聽說，林老板這裡，有馮家‘桂香齋’真正的‘金絲蜜棗’？”
香港？馮家？真正的金絲蜜棗？
這幾個詞組合在一起，像一道驚雷，在曉燕和顧知行耳邊炸響！
這個女人，到底是誰？她怎麼會知道得這麼清楚？她和高文遠、周啟明他們，又是什麼關係？是敵？是友？
曉燕看著這個突然出現的、神秘莫測的香港女人，隻覺得剛剛因為憤怒而鼓起的勇氣，瞬間被一種更深的不安所取代。這省城的渾水，眼看是越來越渾，而她這條小船，似乎正被卷向一個完全未知的、可能更加凶險的漩渦。
韓淑珍似乎並不在意曉燕的戒備，她抬手輕輕整理了一下並不存在的衣袖，語氣依舊平淡，卻拋下了一句讓曉燕心頭巨震的話：
“林老板，不必緊張。我這次來，不是要搶你的方子，也不是要收購你的鋪麵。”她看著曉燕的眼睛，一字一句地說，“我是來，給你送錢的。或者說，是來投資，投資你，和真正的‘桂香齋’。”
投資？
在這個四麵楚歌、幾乎走投無路的時刻，一個來自香港的神秘女人，說要給她投資？
曉燕怔在原地，腦子裡一片空白，隻覺得這世事之荒謬，簡直超出了她所能理解的範疇。而一旁的顧知行，眉頭也緊緊鎖了起來，看向韓淑珍的目光，充滿了審視與疑慮。
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