薑昭棠盯著秦淵，良久才開口：“你有何策？”
秦淵鬆了口氣，挺直脊背：“陛下，對待崔氏，當用剪枝去瘡之法，而非斬根伐乾。”
“查罪定刑，崔氏不尊律法，行惡鄉裡者，當抓拿問斬，抄沒其私產，既顯陛下律法嚴明，又能震懾其他世家。至於族中無辜老幼，府中無涉事的雇工，可許他們自尋生路，而非儘數關押。借修家之名，剪其羽翼。”
秦淵繼續道，“崔氏名下有萬畝良田，其中不乏侵占良田之舉，有百家商鋪，其中不乏偷稅漏稅，陛下可下旨，說崔氏家風不端，您為助其修家，暫代查抄不法資產，將強占的良田還給農戶，追繳偷逃的稅款充作賑災糧款。這般操作，對外是帝王仁厚，幫世家整肅家風，對內則削了崔氏的經濟根基，還能得百姓擁護，一舉兩得。
安撫士子，穩科舉根基，可下旨令國子監，各州學宮，凡崔氏門生，隻要無涉謀逆，貪腐之罪，一律照常任職，明年科舉，仍按舊例取士，且明示不論出身，隻看才學。如此，士子們便知陛下並非打壓世家，隻是懲惡揚善，自然不會再非議。”
秦淵叩首在地，言辭懇切道：“陛下，世家如大樹，若貿然砍倒，樹倒的震動會砸壞周遭房屋，若先剪去腐枝，挖去爛根，再慢慢引導其紮根於皇權之下，才能既除隱患，又保安穩。崔氏今日若能受恩於陛下的修家之策，其他世家，如鄭，盧，哪怕是王謝！也會知陛下寬嚴相濟，日後便不敢輕易妄為！這，才是長久之計啊！”
薑昭棠沉默地走回禦案後，窗外的風似乎小了些，殿內燭火跳動。
“果然是良策，隻是……如此束手束腳，讓朕好生憋悶啊……”
“陛下，終歸要為長久計，若大軍壓之，自然一了百了，隻是重傷後，這元氣如何恢複？”
薑昭棠呼了口氣，將他扶起，皺了皺眉道：“你這麼聰慧的人，為何總是脫不了兒女情長？”
“陛下，國在家之前，自然也在兒女情長之前，臣分得清輕重。”
薑昭棠歎了口氣道：“罷了罷了，朕便賣你個人情，先讓他們嘗夠苦果，待氣焰消了，你再出麵求情，朕順坡下驢，既除隱患，又讓你落仁厚名聲，兩全其美。”
薑昭棠少考慮了一環，那便是讀書人的利害，兵鋒能殺死肉體，但殺不死虛妄的靈魂，他的思維陷入一個怪圈，總想著世家如藤蔓，它們會不停生長，寄生在帝國的軀乾上汲取營養，不斬草除根終是隱患。
他的動作這麼快，半月內便集齊崔氏不法證據，調黑冰台圍了崔宅，但轉過頭來一想，千年世家，哪怕不積善，能夠存在這麼多年，也是有他的底蘊，但事情，做便是做了，帝王不會錯，自然也不會後悔，既然遲早都是要削減門閥，還要在乎這一天兩天？
這一次，不死也得讓他們脫層皮。
“崔九娘，待在崔貴妃那，明日你來接走，現在，去做你該做的事情。”
…………
承天門街之西，鬼軍押著的囚車連成一串長隊。
木柵欄後，崔氏族人的怓哭聲斷斷續續，混著車輪碾過青石板的“咕嚕”聲，壓得空氣都發悶。
秦淵勒住馬韁，黑馬打了個響鼻。
他翻身下馬，沿著囚車慢走半圈，見有老人把孩子護在懷裡，孩童嚇得直哭，他頓住腳步，終是停在最前頭的囚車前，沉聲道：“停一下。”
囚車裡的崔老太爺聞聲抬眼，渾濁的眸子盯了秦淵片刻，唇角扯出一抹冷硬的笑，這小子來得倒快，怕是等著看崔家的笑話，若敢有半句羞辱，此事雖無力，但還有一條性命為族人張目，他哪怕身死，也不能讓賊子得意，絕不能讓自己的孫女托付此人手中。
另一輛囚車裡，崔洪葉蜷著身子，往日鮮亮的錦袍沾了塵土和血汙，襯得他臉色愈發蒼白。
他偷偷抬眼望著秦淵，眼底藏著幾分不易察覺的期待，這位秦侯爺深得陛下信任，說不定能在聖上麵前斡旋一二？
崔氏縱有過錯，也不該落得滿門被囚的境地。
前頭督隊的黑白魅聽見動靜回頭，見是秦淵，忙快步上前。
白魅先摘了臉上的鬼麵，露出一張嬌媚的臉龐，她躬身行禮：“下官見過秦侯爺，不知您今日駕臨，有何吩咐？”
秦淵環顧四周，拱手道：“二位將軍，這些人多是無涉重罪的族眷，還望手下留情，彆苛待。”
“侯爺放心！在接到新的聖諭之前，屬下們定約束兵卒，保證老幼的衣食周全，絕不擅自用刑。”
秦淵點點頭，視線重新落回崔老太爺身上，對黑白魅道：“不知二位可否行個方便，容我與文若公單獨一敘？”
黑煞皺了皺眉，麵露難色，聖諭隻令押解崔氏族人往大理寺，可沒說許外人與囚首私談。
白魅卻悄悄瞥了眼秦淵來時的方向，見遠處宮城的琉璃瓦在暮色裡泛著微光，忽然會意一笑，上前半步問道：“敢問侯爺，方才可是從宮中來？”
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“是。”秦淵坦然頷首。
白魅當即深深一揖：“既如此，侯爺請便！下官這就命人清場，為您隔絕耳目。”
說罷，他招了招手，兩名鬼卒立刻上前，小心地打開囚車柵欄，扶著腿腳發顫的崔老太爺下了車。
一行人走到不遠處的河邊，垂落的楊柳枝剛好遮住往來視線，其餘軍卒在四周站定，徹底隔開了旁人的窺探。
秦淵轉過身，對著崔老太爺鄭重拱手，語氣誠懇：“晚輩秦淵，見過文若公。”
崔老太爺踉蹌了一下，抬手便要推開他的禮，苦笑道：“彆叫什麼文若公了...如今崔氏滿門都是階下囚，老夫不過是個待死的庶民，當不起侯爺這等大禮。”
秦淵扶著他緩緩坐下：“文若公此言差矣，晚輩雖年輕，卻也知道您的功績，龍武二年藩王作亂，國祚飄搖，您一介書生卻敢孤身涉險，遠赴漠南遊說奚、契丹二部，晚輩聽人說，您在那兒待了一年多，教他們說漢話，給他們的孩子辦學堂，最終才讓二部歸心，自此成為我王師的番軍，龍武二十七年定州大旱，地裡顆粒無收，是您力排族內反對，命令博陵崔氏打開糧倉，散金銀，傾儘全族之力救濟災民，那年定州境內，竟沒餓死一個百姓。這些功績，晚輩記著，朝廷也不該忘了。”
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