王金凱一連數了幾遍，都少一頭牛，大家開始緊張了，在周圍轉了幾圈都沒有找到。小牛倌急得吹起牛角號，還是不見動靜大家的臉色愈發焦急，這頭牛要是找不到，損失可不小。就在眾人一籌莫展時，村裡的老獵戶張瘸子站了出來，“彆乾著急了，我順著痕跡找找看。”說著，他蹲下身子仔細查看地麵，很快發現了一串模糊的牛蹄印，順著印子一路找去。
眾人緊緊跟在後麵，心裡都祈禱著能快點找到牛。走著走著，來到了一片樹林邊緣，張瘸子突然停下，指著前麵的草叢，那裡有一坨牛的糞便，張瘸子用樹枝測了測糞便，就仔細觀察了周圍被折斷的灌木，說了聲“跟我來。”
大家跟著張瘸子又走了一段山路，張瘸子驚喜地喊到“大家看，那裡好像有動靜。”
大家屏氣凝神，慢慢靠近，果然看到一頭牛正臥在草叢裡，旁邊還有一頭剛出生不久的小牛犢。原來雨後初晴的地麵半融半凍，張瘸子扒開表麵剝雪，露出底下暗褐色的腳印。母牛林采石特有的躁動足跡。母牛是躲到這裡來產崽了。
大家懸著的心總算落了地，小牛倌高興地跑過去，輕輕撫摸著母牛的頭。王金凱笑著說：“原來是虛驚一場，還多了頭小牛呢。”
隨後，大家一起把母牛和小牛犢帶回了村子。原來這是村東頭李嬸家的老黃牛，李嬸怕老黃牛老了乾不動活，想培養一個接班人。沒想到老黃牛這麼快就生下牛寶寶，真是大好事。回到村子後，李嬸喜出望外，趕忙準備了上好的草料來喂養母牛。村裡的人也都圍過來看熱鬨，紛紛恭喜李嬸。有經驗的老農還過來指導李嬸如何照顧母牛和小牛犢，大家你一言我一語，氣氛十分熱鬨。
老黃牛生牛仔的喜事衝淡了小牛倌遇到風雪所受的困擾。小牛倌的腿傷經過包紮，也無大礙。王金虎想替小牛倌看兩天牛，讓小牛倌好好休息一下，小牛倌堅決不同意“姐夫，我沒事。比起三叔打鬼子，這點小傷算什麼。”
王金凱拿她沒辦法“那你得小心點，彆感染了。”
新的一年剛開始，小牛倌就遇到了挑戰，讓她精神緊張，不敢鬆懈。是不是這事兒之後，村裡養牛的人家都對自家母牛多了幾分留意，生怕也出現母牛偷偷跑去產崽的情況。而小牛倌經過這次，看牛更加上心了。
日子一天天過去，小牛犢在李嬸的悉心照料下茁壯成長，李嬸找到小牛倌“這小牛犢可以跟著你上山了，我也好騰出手乾點農活。”
小牛倌痛快答應了。這一天，小牛倌像往常一樣帶著牛群去吃草，卻發現小牛犢不見了。這次大家沒有慌亂，而是有序地分工尋找。小牛倌想起之前張瘸子找牛的方法，也學著查看痕跡，在村外的小河邊發現了小牛犢的腳印。順著腳印找去，竟看到小牛犢陷在了泥沼裡。小牛倌心急如焚，顧不上危險就跳進泥沼，好在泥沼裡有很多草，並不太深，小牛倌費了好大勁才把小牛犢拉出來。小牛倌的衣服和小牛犢都被泥水汙染了，小牛倌薅了一大把草，擦拭著自己和小牛犢。經過這次，小牛倌和小牛犢的感情更深了，小牛犢再也沒有亂跑，聽話極了，牛群又步入正軌。
新的一年，小牛倌迎來了許多挑戰，當這一切歸於平靜，小牛倌又開始關注那些天天背著書包上學的同齡人，她想到了自己的未來，禁不住望著遠方發呆。她心裡很是羨慕那些能上學的孩子，自己天天看牛，雖然也有收獲和快樂，但總覺得少了點什麼。宋美貴看到小牛倌有心事“代弟，其實看牛不是長久之計，你先乾著，抽空多學習識字，等待機會。”
宋美貴把小牛倌的想法告訴王金凱，王金凱一時間不知道該咋辦“我去找曲萬河大舅商量一下吧，他讀書多，應該有辦法。”
宋美貴表示讚同“對，就讓他想辦法，如果不是他們當年……代弟一家怎麼至於受這份罪。”
王金凱安慰她說“現在說這些沒用，還是想辦法讓代弟儘快成長。”
王金凱找到曲萬河，說明來意。曲萬河沉默良久“代弟這孩子看牛真是浪費了，但是又沒彆的辦法。這樣吧，我這有一本《說文解字》，是我平時用的，先拿給代弟，讓她自己摸索著學習，等我托人給她買一本正經好用的工具書。”
說著，曲萬河把《說文解字》的用法仔細教給王金凱，王金凱認真聽著，努力記住查字方法。曲萬河告訴他“具體使用的時候，如果忘了怎麼用，就問問身邊的讀書人，好學不恥下問。”
王金凱高興地答應著“大舅，我也跟著一起學習，我們一起進步。”
那天傍晚，小牛倌放牛飛到自己麵前“姐夫，這不是大舅的嗎？怎麼會在這裡？”
王金凱笑著說“大舅把它送給你了，讓你好好學習。”
小牛倌說“這是大舅的心愛之物，平時都不讓我們動，生怕有啥閃失，他現在怎麼舍得給我了？”
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王金凱笑著解釋道：“大舅覺得你看牛可惜了，希望你能多識字學習，這書留在他那兒不如給你用。他還說會托人給你買本正經好用的工具書呢。”
小牛倌又驚又喜，小心翼翼地接過《說文解字》，輕輕撫摸著書頁，眼中滿是珍惜。
從那以後，小牛倌更加忙碌了。白天，她依舊帶著牛群去吃草，休息的時候就掏出書來，對照著曲萬河教的方法，一個字一個字地琢磨。晚上回到家，在油燈下也會繼續學習。王金凱也沒有食言，跟著小牛倌一起學。宋美貴和小玉勝也參與其中。然而，《說文解字》裡的字大多生僻難懂，沒有老師講解，他們自學起來困難重重。很多時候，他們對著一個字琢磨半天，也弄不明白意思。王金凱和小牛倌常常為了一個字的解釋爭論不休，卻始終得不到準確答案。宋美貴和小玉勝在一旁乾著急，也幫不上忙。日子一天天過去，他們的學習進度十分緩慢，大家的熱情也漸漸被消磨。小牛倌看著手中的書，滿心無奈“姐夫，我看還是把《說文解字》還給大舅吧？我們學不了。”
王金凱也感覺困難重重“看來學習真不是簡單的事情。”
小牛倌發現《說文解字》裡“牛”部字最多，就像發現財主家糧倉最大一樣，原來讀書人早就把最珍貴的東西藏進筆墨了“我還是把牛好好看著，其它事情等待時機成熟了再說吧。”
王金凱把《說文解字》還給曲萬河，曲萬河想了想說“是我把問題想得簡單了。等我多方打聽一下，看看有沒有適合自己學習的工具書。”
小牛倌自學的夢想破滅了，王金凱和宋美貴也挺著急。宋美貴安慰小牛倌“我看天氣逐漸暖和了，還像以前那樣，等其他孩子放學了，每天跟著他們學幾個字，慢慢來吧。”
小牛倌點點頭“看來隻能這樣了。”說是每天學習，根本做不到。村裡的孩子們功課繁忙，放學之後還要幫家裡乾活，小牛倌根本找不到穩定的學習時間。之前小牛倌跟著孩子們學習一段時間，學到了不少字。但是當她感覺孩子們為了教她學習，耽誤了很多事情的時候，就借口說累了，不學了，她不想讓自己的學習成為其他人的負擔。宋美貴勸她說“代弟，你彆這麼想。大家都是一個村的，互相幫襯很正常。你想學知識是好事，孩子們也不會真覺得是負擔。”
小牛倌聽了姐姐的話，不再有顧慮，她每天開開心心地放牛，傍晚回來就抽空找孩子們學習。高殿廣的身體得到穩定控製，這樣每天在山上的時候，高殿廣可以教小牛倌算賬，小牛倌學得格外認真，高殿廣也教得耐心。在放牛的閒暇時光裡，他們就在山坡上，以石板為紙，以尖銳的石條為筆，一筆一劃地書寫人生。
小牛倌經常會想，之前沒有放牛的時候，家裡沒有吃的，那時候她想，隻要家裡有足夠的糧食，就彆無所求了。有好心人給高殿廣夫妻出主意“把三個女兒送出去一個，起碼換口糧食，不至於餓死。”
說是送出去，其實就是賣了。再說好聽的，就是收養。有人要收養小牛倌，她不舍得離開家，沒辦法，父親帶她出去討飯吃。那是最難的時候，小牛倌跟著父親出去挨家挨戶討飯吃，那種日子苦不堪言。記得那是冬天，大雪封山，家裡一粒米都沒有了，母親剛生下英子不久，奶水下不來，英子餓得“哇哇”直哭。高殿廣看著一家老小，實在沒有辦法。走出家門的瞬間，高殿廣迷茫了，望著被白雪覆蓋的大地，他不知道該往哪裡去，該如何為家人尋得一口吃的。小牛倌緊緊跟著父親，生怕父親摔倒了。高殿廣咬咬牙，決定去鄰村碰碰運氣。一路上，寒風如刀割般刮在臉上，他緊緊裹著破舊的棉衣，懷裡揣著給英子討來的一點希望。到了鄰村，他們一家一家地敲門，低聲下氣地訴說著自己的困境。通常情況下，他們得到的隻是冷漠的拒絕和關門聲，因為彆人家也是吃了這頓沒下頓的。有的好心人會給他們一塊餅子或者一根紅薯，也有的人家實在沒有現成吃的，就抓一把米。父女二人在冰天雪地裡行走，手裡提著曲桂娥用布做的口袋。他們轉了一圈，都快到晌午了，口袋才裝了一個角，不夠家人一頓飯吃的東西，這可咋整啊？小牛倌發現這些人家都不算富裕“爹，我們去有錢人家吧？這個屯子裡的人是不是都窮？”
高殿廣感覺有道理，就帶著小牛倌去更遠的屯子。尋找有錢人家的路途更加艱難，雪越下越大，父女倆的腳步也越來越沉重。高殿廣感覺沒力氣了，他拿出袋子裡的半塊餅子“代弟，快吃吧，沒勁走路不行啊，我們不能白出來一趟，家裡……”
高殿廣說不下去了，小牛倌感覺有道理，她把半塊餅子又掰開兩半，遞給父親一半，另一半自己吃了。父女倆吃了餅子，又捧了一把雪吃了，算是給自己加油了。有了力氣，父女倆調整路線，翻越一道小山坡，終於，來到另一個屯子。這裡是長嶺村，是當地最有錢的地方。村子裡房屋整齊，街道寬敞，與他們村子形成鮮明對比。小牛倌眼睛裡閃著光，拉著父親加快了腳步。他們挨家挨戶地詢問，可大部分人家都緊閉大門，對他們的求助置若罔聞。有的甚至放出自家的狗，那狗“汪汪汪”朝著父女倆狂吠，嚇得小牛倌腿直打哆嗦。
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就在他們快要絕望的時候，小牛倌看到了一座氣派的大宅院“好漂亮的大門啊，還有石獅子，有錢人不會都無情吧？爹，我們試試吧？”
高殿廣鼓起勇氣上前敲門，門開了，一個管家模樣的人探出頭來。高殿廣趕忙訴說自己的困境，管家上下打量了他們一番，便進去通報。不一會兒，管家出來讓他們進去。那是三進三出的大宅院，街門的門檻挺高，小牛倌費好大勁才跨過去，高殿廣也是挺費勁才跨過門檻。有句老話說“你們家門檻高，我邁不進去”，說的就是這種大宅門的人家。
宅院裡的主人是個慈善的老者，聽了他們的遭遇，又看著身體殘疾的高殿廣，心生憐憫，不僅給了他們一小袋糧食，還額外給了幾個銅錢，高殿廣千恩萬謝。女主人看著當時還是狗擋的小牛倌“這孩子挺機靈的，長得好看，怪可憐的，留在我們家吧？我有三個兒子，給我家做童養媳吧？”
小牛倌嚇得緊緊抱住父親的胳膊，眼裡滿是驚恐與哀求。高殿廣也連連擺手，“掌櫃的，多謝您的好意和這袋米，但這孩子是我心頭肉，我實在舍不得啊。”
女主人歎了口氣，也沒再強求。父女倆帶著糧食和銅錢，謝過這家好人，邁出那高高的門檻。多年後，小牛倌才懂，大宅門的門檻不是用來絆腳的，是要窮人先學會低頭，才賞你一口飯吃。
小牛倌父母倆在大雪中艱難地往家趕。一路上，小牛倌緊緊拉著父親的手，心裡滿是劫後餘生的慶幸。回到家，一家人看到糧食和銅錢，眼中都泛起了淚花。曲桂娥將糧食小心地收起來，熬了一大鍋熱粥，一家人喝了熱粥，感到人間溫暖猶在。生活雖苦，但是心存希望，就一定會撥雲見日。
“代弟，你想什麼呢？”父親的喊聲把小牛倌的思緒拽回來。
小牛倌想起苦難的過往，心裡久久不能平靜。如今，她通過自己的努力，賺到了足夠家人填飽肚子的糧食，那種討飯的日子一去不複返了。
“爹，我在想，怎樣讓我們家人過得更好。”
高殿廣感覺女兒太懂事了，他心疼地說“孩子，我們能吃飽肚子就已經很好了，不要忘了初心。知足者常樂。”
“知足者常樂，是啊，我知足了。”
小牛倌心裡得到很大的安慰。她不再糾結上學的事情，眼下，乾好放牛的工作是最重要的。
時間過得飛快，轉眼間，三年過去了，在小牛倌放牛的第四個年頭，發生了重大變故。
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