時光如潺潺溪流，不經意間便已淌過。小牛倌從當初那個青澀懵懂的女娃，出落成了亭亭玉立的少女。她不再是那個在牛群中嬉笑玩耍的孩子，而是成了村子裡的一道風景。每天早晨和傍晚，村頭的山坡上都會有小牛倌趕著牛群的身影，她不再是穿梭於牛群中的小鳥，而是玉樹臨風，是挺拔的牛群守護者。三年裡，她跟著同齡人學到了不少書堂裡的知識，又跟著養牛人學到了種田方麵的常識，跟著姐姐姐夫等人學到做人的道理。她的臉上總會露出滿足的笑容。
日子雖然平淡，但小牛倌卻樂在其中。她見證著山上的四季更迭，感受著大自然的神奇與美妙。偶爾，她也會憧憬未來，想象著自己有一天不用放牛了，她可以去學校裡學習，讀書識字，將來有大作為。而這一切，都在他日複一日的辛勤勞作中，慢慢變得清晰起來。
小玉勝已經上學了。這天，小玉勝放學回來，小牛倌像往常一樣迎上去，眼裡滿是期待：“小玉勝，今天在書堂學了啥新東西沒？”
小玉勝笑著從懷裡掏出一本書，晃了晃說：“今天先生講了《論語》裡的句子，可有意思啦。”
說著便搖頭晃腦地念起來：“學而不思則罔，思而不學則殆。”
小牛倌聽得似懂非懂，眨巴著眼睛問：“這是啥意思呀？”
小玉勝耐心解釋道：“小姨，這句話的意思就是，光學習不思考就會迷茫，光思考不學習就會疑惑。”
小牛倌若有所思地點點頭，“那我放牛的時候，一邊趕牛一邊想，咋把牛養得更好，這算不算是邊學邊思呀？”
小玉勝笑道：“算呀，你這麼愛琢磨，以後肯定能把牛養得更肥更壯。”
接著，小玉勝便坐在石頭上，翻開書，一句一句地教小牛倌識字，小牛倌學得格外認真，夕陽灑在他們身上，映出一大一小兩個身影，溫馨又美好。
就在他們學得正投入時，王金雙和王金喜過來找小牛倌玩，看到了這一幕。王金雙笑著走過來，說：“喲，學得挺認真呐。”
小牛倌有些羞澀地笑了笑“看到你們是上學，我真的太羨慕了。”
王金喜也湊過來，拿起小玉勝的書看了看，說：“讓我來教吧。”
說著，王金雙和王金喜便在一旁坐下，開始你一言我一語地給小牛倌講解起來。他們不僅解釋字詞的意思，還結合生活中的例子，讓小牛倌更好地理解。小牛倌眼睛亮晶晶的，全神貫注地聽著。不知不覺，天色漸晚，小牛倌連忙站起身，不好意思地說：“哎呀，都這麼晚了，今天你們都沒撈著玩，真是謝謝你們教我。”
王金雙和王金喜笑著擺擺手，說：“以後有空還接著教你。能教你學習還玩什麼？”
小牛倌心裡滿是溫暖和對知識的渴望，她望著小夥伴們離去的背影，暗暗發誓一定要更加努力。回到家，她趁著微弱的月光，在破舊的本子上，歪歪扭扭地寫下剛學的字句。夜裡，她做了個夢，夢裡自己坐在明亮的書堂，和小玉勝他們一起讀書識字。
第二天，小牛倌像往常一樣去放牛，可心思卻全在那些字句上。她一邊趕牛，一邊複習學過的字，日子在一個字一個字的累計中，一晃眼過去了三年。
小牛倌放牛的第四個年頭，也就是一九五三年，這一年，東北農村的變化可大了。國家正大力推行農業合作化運動，村子裡也開始籌備成立初級合作社。小牛倌看著村裡張貼的宣傳標語，似懂非懂。
一天，村長把大夥召集起來，說要組織大家一起乾活，把土地集中起來耕種，這樣能提高產量，日子也能越過越好。
沒過幾天，互助組成立了。家裡有成年勞力的，可以到生產隊參加集體勞動，掙工分。小牛倌才十二歲，不夠年齡，不能參加集體勞動，沒辦法，她還得繼續放牛。小牛倌心裡有些失落，看著大人們熱熱鬨鬨地加入互助組，自己卻隻能繼續和牛群為伴。小牛倌不服氣“娘，大舅在村子裡當會計，讓他幫我說說，我要去參加集體勞動，掙工分。”
曲桂娥勸她不要去“代弟啊，你這個年齡的孩子都去上學了，再說，你那麼小，能乾什麼？”
小牛倌沒聽母親勸阻，還是去找了曲萬河。曲萬河看出了她的急切心情，把她拉到身邊，語重心長地說：“代弟，你著急掙錢是好事。等你再長大些，再過兩年，就可以參加集體勞動了。”
小牛倌心裡有一絲安慰，安心繼續放牛。這天，小牛倌像往常一樣趕著牛群去山上吃草。陽光灑在草地上，牛群悠閒地嚼著青草，小牛倌則坐在一旁，腦子裡回想著父親昨天教給她的算賬技巧，忍不住笑了“爹還不信我能算出來，等會爹來了，我重新算給他看看。”
此時的高殿廣和滾子正往山上走，滾子一邊跑一邊玩耍，突然，滾子“哼哼唧唧”地撲到高殿廣身旁，尾巴夾得緊緊的，一種不詳的預感在高殿廣心頭升起“滾子，怎麼回事？”
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滾子隻有在害怕的時候才會夾著尾巴，高殿廣順著滾子的目光望去，他倒吸一口涼氣，隻見一群大灰狼排著整齊的隊伍往山上慢慢悠悠地走去，為首的頭狼體型格外龐大，眼神凶狠，散發著令人膽寒的氣息。高殿廣心裡暗叫不好，這群狼明顯是衝著山上的牛群去的。他臉色瞬間變得煞白，但很快又鎮定下來，他想快走幾步趕到小牛倌身邊，為孩子壯壯膽。可是他的腳不聽使喚了，腳步怎麼也抬不起來。他一屁股坐在地上“這下完了，小閨女和牛群……”
他不敢往下想，腦子裡一片空白。
小牛倌正在用石頭條在石板上寫著劃著，有模有樣地複習功課。突然，一陣低沉的吼聲打破了寧靜。小牛倌警覺地抬起頭，隻見不遠處的樹林裡，幾雙幽綠的眼睛正閃爍著，是狼群！她的心猛地一緊，牛群也察覺到了危險，開始不安地躁動起來。頭牛不安地刨著蹄子，發出低沉的哞叫，仿佛在向同伴們示警。原本分散吃草的牛群迅速靠攏在一起，將小牛和體弱的牛圍在中間，形成了一個緊密的防禦圈。大黑瞪著雙眼，鼻孔噴出粗氣，牛角高高揚起，隨時準備與狼群展開一場惡戰。大黃則緊緊護著小牛，用身體為它們擋住潛在的威脅。小牛們害怕地擠在母牛身後，發出驚恐的叫聲。
小牛倌握緊手中的牛角號，緊緊地靠在大馬的身旁，緊緊摟住大馬的腿。大馬也明顯感到恐懼，它的四蹄不安地刨著地麵，身上的鬃毛因為緊張而根根豎起，眼睛瞪得滾圓，死死地盯著那幾雙幽綠的眼睛，喉嚨裡不時發出低沉的嘶鳴聲，仿佛在給自己壯膽。它的身體不受控製地微微顫抖著，每一根神經都緊繃著，隨時準備撒開蹄子狂奔。小牛倌能感覺到大馬劇烈的心跳，她知道大馬已經害怕到了極點，“這次不比上次，上次有小狼崽解救，幸免於難，這次……”小牛倌不敢想下去。
狼群緩緩地從樹林裡走了出來，頭狼似乎察覺到了他們的抵抗，發出一聲低沉的咆哮，狼群瞬間散開，呈包圍之勢逼近。小牛倌的手心滿是冷汗，她鼓足勇氣吹響了牛角號“嗚嗚嗚”的聲音在山穀裡回響。