一九五七年的深秋，高秀平帶著英子去了古城，把英子的病治好了，回來後高秀平了了一樁心事，感覺輕鬆了許多。但是新的擔子又扛在她的肩上。一大家子人擠在破舊的土坯房裡，家徒四壁。自從一家人搬進了土坯房子，曲美學四姐又不能在她家裡住了，她想起曲美學在他們家住的時候，可以每天晚上帶著他們一起學習，那樣的日子過得有盼頭。高秀平想買一個好一點大一點的房子，再一次把曲美學請到家裡住，她想跟著曲美學多學習一點兒知識，彌補她自己不能上學的遺憾。
高秀平很快又有了下一個人生目標，就是要買好一點大一點的房子。她估摸著互助組的活兒冬天就會少很多，秋收以後，整個冬天農民都沒有什麼活兒了，於是她就琢磨著掙錢的門道。去觀察互助組的每一個成員，看到有乾活的人，她就去打聽乾什麼活，跟著人家跑前跑後，隻要有活兒她就搶著乾。這天她跟著高連勇出去幫彆人蓋房子。由於沒有經驗，把自己的腳給砸壞了，高連勇催她回家，可是當她看到高連勇正在盤土炕的時候，突然有了一個想法，這盤土炕是有技術要求的，我要學一學盤土炕的技術。高連勇本來沒打算教她，在高秀平的一再堅持下，徹底被這丫頭的倔勁征服了“秀平啊，這盤土炕是很累的活兒，我本來不想教你，可是看你態度堅決，你可想好了，有些很重的活兒，女孩子家不能逞強，彆到時候累壞了，我沒法向你娘交代。”
高秀平笑著說“四哥，你放心吧，我心裡有數，累不壞。”
高秀平是誰呀？她才不服呢，她早已不把自己當丫頭。甚至說，她比男孩子都要爭強好勝。在她的家裡，如果沒有她這個女娃子，她都不敢想象一家子人是怎麼過來的。高連勇知道這個倔丫頭，就隨著她的心願，一邊盤土炕，一邊在給她講述盤土炕的技巧。
高秀平學得十分認真，眼睛緊緊盯著高連勇的每一個動作，耳朵豎得直直的，生怕錯過任何一個技巧講解。高連勇看她那個好學的勁頭，沒舍得打擊她的積極性，講解得格外細致認真。他從技巧到選材，麵麵俱到一一論述，堪稱土炕技術講座。
“這盤炕啊，門道可多著呢。”
高連勇一邊示範一邊說，“首先這土坯的擺放得規整，角度要合適，這樣燒火的時候熱量才能均勻散開。”
高連勇演示時太投入，把泥巴甩到了自己臉上，活像戲台上的醜角。高秀平聽得入神，完全忘了腳上的疼痛，眼睛裡閃爍著求知的光芒。
高連勇接著說“這還有關鍵的一個機關，就是煙囪下麵這地方要壘個‘狗窩’，我們說的狗窩就是把連接炕體的小型灶台稱為狗窩灶。我們北方農村盤土炕是冬季取暖的重要措施，而盤土炕如果沒有技術，不僅鍋灶用不了，燒火冒煙甚至火苗反方向撲到人臉上，而且炕也不會熱達不到取暖的效果。其核心在於材料選擇、結構設計和熱效率控製。土炕核心技術要點是煙道設計，這是核心中的核心技術。”
高秀平認真聽著每一步的講解，越來越感覺到知識的重要性。她在心裡嘀咕著“我不能在學校裡學習，那我就在勞動中學習技術，這是另一種學習方式，反正我不能把自己荒廢了。
高連勇繼續講解回龍式布局：煙道呈形迂回，延長煙氣停留時間，讓煙氣走得慢些，有利於熱傳導；坡度控製：進火口到煙囪保持35°仰角，確保抽力均勻；分煙技術：采用八磚分煙法。
高秀平學“八磚分煙法”時，把頭發繞成了雞窩，還沾著幾根稻草。這些知識有一定難度，高秀平眨巴著眼睛認真聽著，感覺離自己有點遠，她認定是自己知識底子太薄弱才會理解不透徹。但是她對灶台關鍵技術很感興趣，並決心一定要把狗窩技術學好，這是核心技術，學好了就可以獨立盤土炕了。
高連勇沒有想到高秀平來真的，不會了還一直問，追根問底，非要整明白不可。於是高連勇就把狗窩的技術落實到數據上，給她認真講解。
“所謂狗窩，其實就是煙道的設計，從抗體的咽道叫主喉眼兒，直徑是十五厘米，相當於一個巴掌那麼長的距離，連接室外輔助排煙口的煙道叫副喉眼，是八厘米，相當於一個拳頭那麼長的距離，兩個紅眼之間的距離是二十厘米，相當於一巴掌加四指寬的距離。”
高秀平認真地記著，用手比劃著，突然她問道“這些數據如果錯了會怎麼樣呢？”
高連勇想了想說“這些數據上下有一點誤差可以，但是絕不能記反了，也不能差太多，否則的話，煙囪會倒著冒煙。”
高秀平想起了一件事，屯裡的高老三家一家人上個月被煙熏死，聽說就是因為炕洞冒煙造成的。原來高老三家裡窮，家裡的土炕是他自己盤的，不舍得花錢雇人盤炕。
有一次曲桂娥看到高老三的媳婦兒頭發和眉毛都被火燒焦了，問她是怎麼回事，她說家裡的爐灶冒煙燒的。當時大夥兒還沒當回事兒，過了不久就聽說一家人被煙熏死了。
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死就死了吧，在那個年月，死人都是平常事，高秀平之前隻是覺得可悲可憐，沒有想到是因為盤炕技術不行造成的。原來這盤炕也是有重大作用的。
高秀平想起自己家裡每次盤炕都是三舅曲萬生幫忙盤的，家裡的土炕從來都不會冒煙，原來三舅也會這樣的技術，隻是三舅從來不乾體力活，隻給自家人乾。三舅一直是靠腦袋掙錢的體麵人，怪不得娘從心眼裡恨三舅，卻從來不得罪三舅。
這種愛和恨的交織，高秀平原來不懂，現在好像懂一點了。她為自己沒有文化而遺憾，這輩子不可能成為三舅和曲美學四姐那樣的人了，隻能靠體力掙錢。
對於曲萬生，高秀平有著特殊的感情，感恩和怨恨並列著。她勸自己還是不要仇恨了，仇恨又不能當飯吃。曲萬生聰明，見識廣，給高秀平人生路上很多的啟發，每次如果有點兒什麼難事，她都是找三舅商量，三舅總能在她困難的時候給她適當的幫助，這就夠了，何必冤冤相報呢？
母親曲桂娥不也早就釋懷了嗎？況且，從根源上說，如果曲桂娥當初堅決反對父親將自己賣給羅鍋子，以死相抗，誰也不能綁著她把她嫁出去吧？歸根結底還是取決於自己的軟弱。事情如果換做是高秀平自己呢，她會堅決抵抗嗎？
高秀平忽然對自己產生了懷疑，換成隻我，我也不會堅決抵抗，我現在所做的一切不也是在委屈自己嗎？看起來我也是遺傳了母親懦弱和委曲求全的基因，為家裡無底限地付出，舍己為人。如果從個人的發展考慮，現在就應該去上學，去讀書，提升自己，為自己將來做打算。之所以沒有這樣做，還是為了家人。
現實情況擺在這兒了，高秀平做不出為自己考慮而放棄家人的事情。既然做不到，那就乾吧，什麼賺錢就乾什麼，努力賺錢就是了。
高秀平隻要有空就跟著高連勇出去乾活，她不怕吃苦受累，腳上的傷還沒好利索，就又開始忙碌起來。蓋房子、壘豬圈、套院牆、盤土炕、打井，總之就是有啥活她都跟著乾，時間長了，高連勇特彆願意帶著她“這孩子機靈，有眼力見兒，雖然不能乾太重的活兒，但是比重勞力有用著呢。”
快到年底了，王金凱和宋美貴帶著王玉勝過來玩。自從高秀平不當小牛倌兒了，轉眼快到兩年了。這兩年時間裡，他們很少見麵。王玉勝長高了一個腦袋，沒有之前那樣的調皮勁兒了。王玉勝長高的身影，像棵突然拔節的青稞，讓人猝不及防。他也不像以前那樣稱呼高秀平為小牛倌姨了。他經常在母親麵前念叨小牛倌姨，他們在一起生活了五年，建立起深厚的無產階級感情。王玉勝說非常想念高秀平一點不是虛情假意，高秀平是他心目中英雄一樣的存在，他經常鬨著父母要來看小牛倌姨，但是見了小牛倌，他卻不好意思喊小牛倌了，憋得直打嗝，像隻偷喝米酒的麻雀。