一九五八年的風霜像是耗儘了力氣，在年關將近的臘月裡顯出幾分頹唐。
高秀平與英子的決戰因地瓜乾事件告一段落，最終以地瓜乾本身溢出的那點稀罕甜味澆熄了火氣，衝淡了姐妹倆心裡的澀，家裡暫時複歸平靜。
曲桂娥如今落得清閒。家務有女兒們分擔，地裡的活計兒子們包攬，她終於能坐在炕頭，心無旁騖地擺弄她心愛的針線笸籮，她能妙筆生花。或者趴在縫紉機上做衣服，掙點零花錢。
對於孩子們的磕磕絆絆，她極少插嘴。死過兩遭的人了，還有什麼看不透？隨她們鬨去，鬨夠了，自然風平浪靜。她是真沒那份心氣去管了。
眼下的家，是她心頭的寶。三個兒子，三個閨女，還有個當老師的侄女曲美學常住，熱熱鬨鬨一屋子人，屯子裡誰提起來不眼熱？
她常憶起早年家裡沒男丁的光景，那才叫苦水泡著心。把秀平一個女娃當小子使喚，“代弟”、“小牛倌”…小小年紀扛起了不該扛的重擔，硬生生磨掉了女孩家的柔軟。
如今秀平那副說一不二的硬脾氣，就是那段苦日子結下的老繭。她對英子有時是粗蠻了些，可她那心房裡，哪還騰得出地方擱棉花團？
她也憂心過秀平這性子，將來找婆家可咋整？女人家，總得有點繞指柔。好在眼下，婁翰林那孩子對秀平是實打實的好，眼神裡的情意藏都藏不住。她慶幸自己真是撿了個寶。
她私下裡盤算過，翰林和秀平若能成，那是樁美事。要是佳玉和英子也能湊一對…
玲玲這丫頭最是溫婉貼心，跟了誰都能把日子過出花兒來。
吉梁更不用她愁，打當上國家乾部那天起，提親的媒婆都快把他辦公室的門檻踏平了。
曲桂娥這麼想著，嘴角便不由自主地彎起來，渾濁的眼眸裡漾開滿足的漣漪。
幸虧啊，幸虧當年喝下那兩口要命的煤油被人從鬼門關拽了回來。要是真就那麼兩眼一閉走了，哪能瞧見孩子們如今這活蹦亂跳、各有奔頭的模樣？
她想起那兩次灌下煤油的場景，奇怪的是，那撕心裂肺的身體痛楚在記憶裡竟模糊了，反而記得那是一種…
一種絕望到極處、想用更尖銳的肉身之痛去麻木、去覆蓋心口那片無邊苦海的笨法子。
後來許多個難熬的夜裡，她會不由自主地回想那煤油灌喉的灼燒感，仿佛那是某種扭曲的鎮痛劑。
身體痛到極致，瀕臨那黑沉沉的死亡邊緣時，心裡的千瘡百孔好像真的被暫時屏蔽了，有種古怪的、虛脫般的“平靜”。
這算什麼道理？她自己也常被這念頭繞得發懵。
眼下，這剛捂熱乎的舒坦日子又撞上了新坎兒——劉佳玉這孩子離奇的身世，像塊燒紅的烙鐵，燙得她坐立不安。這可怎麼跟孩子開口啊？
曲桂娥正被這團亂麻似的思緒纏得心煩，院子裡忽地喧鬨起來。她放下手裡納了一半的鞋底，起身掀開棉門簾。
夕陽熔金般塗抹著小院。婁翰林和劉佳玉正吭哧吭哧地抬著一大捆柴火進來，英子和玲玲跟在後麵，玲玲手裡提著一小捆粉條，英子提拉著一塊鹹豬肉，從哪整的，看把他們能耐的。
“娘！”劉佳玉在院子裡就亮開了嗓門，“今兒咱在家開夥！食堂的飯打回來吃，哥說…”他故意頓了頓，賣個關子，臉上帶著促狹的笑，“哥說他今兒帶媳婦回來見您呢！”
曲桂娥心頭一跳，又驚又喜：“啥？這混小子！嘴比那河蚌還緊，咋不早吱聲？”
婁翰林抹了把汗，笑道：“二嬸，大哥是怕萬一吳迪同誌臨時有事來不了，空歡喜一場晃著您。這要是來了，不正好給您個‘哐當’一聲響的大驚喜？”
“哎喲！這驚喜好！這驚喜好！”曲桂娥樂得合不攏嘴，臉上的皺紋都舒展開了，忙不迭地迎上去，“那可得緊著張羅，不能怠慢了新媳婦！”
眾人一聽，小院立刻像上了發條。英子和玲玲鑽進了灶房刷鍋切肉，水聲嘩啦。曲桂娥則翻箱倒櫃，把壓箱底的一點蝦皮、攢下的幾個雞蛋都尋摸出來，鹹肉燉粉條，蝦皮熥雞蛋。
不多時，院門外傳來腳步聲。高吉梁領著吳迪進了門。吳迪姑娘生得清秀，舉止大方，未語先笑，脆生生喊了句“嬸子”，還貼心地拿出一條嶄新的格子方圍巾遞給曲桂娥。
“好閨女！真俊！”曲桂娥拉著吳迪的手，左看右看，歡喜得眼睛眯成了縫，不住地誇讚。
就在這時，院門再次被推開。高秀平挎著兩個沉甸甸的柳條籃子，步履略顯滯重地回來了。
籃子裡裝著全家人今晚的口糧——集體食堂那點定量。夕陽的餘暉給她疲憊的身影鍍了層金邊，卻掩不住眉宇間那絲憂慮。食堂的活兒本就累人，最近供應站糧食短缺，更是難上加難。
推開院門，混合著泥土、乾草、柴火灰燼和淡淡蘿卜纓子氣的熟悉味道湧來。
院子裡，英子正利落地收著晾曬的衣裳，玲玲蹲在雞窩前“咕咕”地逗弄著幾隻母雞，婁翰林和劉佳玉掄著斧頭劈明天用的柴火，高吉梁則借著天光，伏在石磨盤上寫著什麼報告。
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吳迪坐在曲桂娥旁邊的小板凳上，正跟一隻頑固的鞋底較勁，手指頭被針紮了幾下，皺著秀氣的鼻子對著指尖吹氣。
“飯打回來啦！”高秀平的聲音帶著食堂特有的煙火氣和一絲不易察覺的乾澀。
眾人像聽到號令，立刻放下手裡的活計圍攏過來，眼神裡充滿了對今日“盲盒”的忐忑期待。
英子性子最急，一個箭步上前，“唰”地掀開蓋籃子的粗白布：“哎呀媽呀！今天啥‘硬菜’犒勞咱？”她探頭一看，嗓門瞬間拔高又蔫了下去，“……得，又是‘老三樣兒’啊？”
隻見籃子裡：兩個大海碗盛著清淩淩的稀粥，晃一晃，能清晰映出人臉，屈指可數的米粒和幾片蔫黃的菜葉在裡麵孤獨地沉浮。
旁邊幾個黃澄澄的牛舌餅，冒著微弱的熱氣，數量卻明顯捉襟見肘。唯一算“硬菜”的是半瓦盆清湯寡水的燉蘿卜，蘿卜片切得薄如蟬翼，在湯裡漂著，需要極好的眼力和筷子功夫才能夾起一片。
眾人的臉色頓時晴轉多雲。
高秀平無奈地歎了口氣：“湊合著吃吧，糧站那邊卡著，能有這些就不錯了。”她從兜裡又掏出兩個黑不溜秋、用灶膛餘火烤熟的野菜窩窩頭，“實在不夠，拿這個溜溜縫。”
劉佳玉默默拿起一個窩頭，用力一掰，“嘎嘣”一聲脆響，露出裡麵沒什麼蜂窩眼的死麵疙瘩。
他掂量著那硬實的結構，幽幽道：“姐，這窩頭…吃下去，怕不是能直接當‘壓艙石’？管保一天不餓——因為它在肚子裡壓根兒不打算化開。”他的話引來一陣帶著苦味的低笑。
曲桂娥沒吭聲，走過來拿起一個窩頭，粗糙的手指用力捏了捏，硌得慌。
她又看了看那碗能映出自己愁容的稀粥，經曆過風霜的臉上沒什麼大波瀾，隻有眉眼間沉澱著一種深沉的平靜。那些被煤油氣味浸透的絕望時刻，不合時宜地浮上心頭。
那不是對抗，是溺水者胡亂抓住的一根稻草，是靈魂被碾碎前最後的嘶喊。
喉嚨的灼燒、胃囊的翻江倒海，是比死更清晰的痛楚烙印。活下來後，那氣味成了夢魘的開關。
婁翰林率先拿起一個牛舌餅，仔細掰成兩半，遞一半給劉佳玉：“來，翰林牌‘壓縮軍糧’，先墊墊肚子！”
眾人也紛紛效仿，把有限的餅分成更小的塊。
稀粥被小心翼翼地分到粗陶碗裡。吳迪端著碗，指尖感受到碗沿的冰涼。
她垂著眼，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，遮掩著內心翻湧的驚濤駭浪——這碗清可見底的稀粥，是她從未想象過的生活的重量。
在她衣食無憂的家裡，吃飯從來不是問題。她看著眼前的情景，一絲猶豫掠過心頭：以後要在這樣的家庭生活嗎？
但看到大家相互分食、低聲說笑的模樣，那份沉重的陌生感裡又滲入了一絲奇異的暖流。她脫口而出：“沒事！等我回家讓我爸…給你們多分點糧食！供應站他說了算！”
高吉梁聞言，噗嗤笑了，刮了下她的鼻子：“傻姑娘，你是想讓你爸那供應站長的位置明兒就換人坐嗎？”