火焰島的紅湯在沸騰，邁克爾在史國棟安排下，在聖盧西亞開拓川渝味道魚羊鮮火鍋。
“邁克爾，這事兒非你不可。”邁阿密的海濱辦公室裡，史國棟指尖叩著攤開的世界地圖，紅筆圈出的聖盧西亞像顆鑲嵌在加勒比海的綠寶石，“6家店，川渝味道的魚羊鮮，三個月內要落地。″
邁克爾捏著地圖邊角，指腹摩挲著那片標注“火山島國”的區域，眉頭擰成疙瘩：“史總，我跑過北美、歐洲，可加勒比海？向風群島中部？連當地人吃不吃辣都不知道，更彆說魚和羊一鍋煮了。”他剛結束東南亞的拓店任務，曬黑的皮膚還帶著椰香，此刻卻滿是疑慮。
史國棟往咖啡裡加了兩塊方糖，蒸汽模糊了他眼底的疲憊——非洲的門店剛突破30家，亞洲的供應鏈還在調整，確實抽不開身：“你忘了？三年前紐約那家快倒閉的中餐館，是誰把川味火鍋做成年流水兩百萬的？你懂當地人的胃，更懂怎麼讓他們接受‘陌生味道’。”他推過一個文件袋，“聖盧西亞18萬人口，每年遊客超百萬，旅遊業是支柱。當地人愛吃海鮮、愛熱鬨，魚羊鮮的鮮字，正好對上他們的胃口；紅湯的辣，能配得上加勒比海的陽光。”
邁克爾打開文件袋，裡麵除了聖盧西亞的風土人情資料，還有一張泛黃的照片——史國棟年輕時在重慶火鍋店的留影，舉著油碟笑得一臉燦爛。“我終身沒去過聖盧西亞，”史國棟聲音放柔，“但我信你。啟動資金無上限，人員、食材供應鏈我來協調，你隻管衝。”
邁克爾盯著照片看了半分鐘，突然起身：“行。但我有個要求，門店必須保留川渝火鍋的煙火氣，不能為了迎合當地口味改得四不像。”
“就等你這句話。”史國棟伸出手，兩人的手掌重重相握，“下周一，直飛聖盧西亞首都卡斯特裡。”
初抵卡斯特裡：陌生的“味覺戰場”
卡斯特裡的機場小而精致，走出航站樓，濕熱的風裹著海水的鹹味撲麵而來，遠處的莫基米山籠罩在薄霧中，火山岩鋪就的道路兩旁，鳳凰木開得如火如荼。邁克爾拖著行李箱，身後跟著剛從國內調來的廚師長老周——一個做了三十年川渝火鍋的重慶漢子，腰間總彆著個裝滿花椒的小罐子。
“這地方美得像畫，就是太熱了。”老周擦著額頭的汗，忍不住抱怨，“咱們的紅湯鍋底，在這溫度下會不會沒人吃？”
邁克爾笑了笑，指著路邊一家排著長隊的海鮮攤：“你看，當地人連正午都在吃熱炒，不怕辣，就怕不夠味。”他攔住一個背著帆布包的年輕姑娘，用英語問道：“您好，我是來開餐廳的，想問問你們平時愛吃什麼口味的食物？”
姑娘叫艾拉，是聖盧西亞大學的社會學學生，眼睛亮得像海邊的星：“我們愛吃咖喱、燒烤，還有用椰子奶做的燉菜，越濃鬱越喜歡！不過中餐館很少，大多是美式中餐，甜膩膩的，不好吃。”
“如果有辣辣的、鮮鮮的火鍋，裡麵有魚和羊肉，你會願意試嗎？”邁克爾追問。
艾拉歪著頭想了想：“魚和羊肉一起煮？從沒試過！但聽起來很特彆，我和我的朋友們肯定會去打卡。”她主動提出當向導，“卡斯特裡的市中心、維吉海灘、羅德尼灣這三個地方遊客最多，本地人也常去，適合開餐廳。”
坐上艾拉的小車，沿著海岸線行駛，藍色的海水與綠色的山巒相映成趣。邁克爾一邊觀察沿途的商鋪，一邊問道：“艾拉，這邊租商鋪麻煩嗎？有沒有什麼禁忌或者需要注意的地方？”
“租商鋪不難，但要找靠譜的房東。”艾拉熟練地避開一個減速帶，“我們國家大多是英聯邦法律，合同要寫清楚，還有餐飲執照，需要衛生部門和旅遊部門雙重審批。對了，當地人很看重環保，不能用一次性塑料餐具。”
老周在旁邊嘀咕：“不用一次性餐具好辦，咱們用陶瓷的。就是這食材，魚和羊能買到新鮮的嗎？”
“魚肯定沒問題！”艾拉指著遠處的漁港，“每天清晨都有漁船靠岸，金槍魚、紅石斑、鯛魚應有儘有。羊肉的話，本地有牧場，不過品種可能和你們國內不一樣，需要試試口感。”
當天下午，他們在市中心看中了一間臨街商鋪，層高足夠，窗外就是殖民時期的老建築，位置絕佳。房東是個名叫喬治的老爺子，穿著白色亞麻襯衫，手裡拄著拐杖：“年輕人，你要開什麼餐廳？”
“川渝火鍋，先生。”邁克爾遞上提前準備的火鍋圖片，“用特製的湯底，煮新鮮的魚和羊肉，還有各種蔬菜。”
喬治眯著眼睛看了半天，搖了搖頭：“魚和羊肉一起煮？太奇怪了。我在這裡住了六十年，從沒見過這樣的吃法。”
“正因為沒見過，才值得一試呀。”邁克爾笑著說，“您看，卡斯特裡每年有那麼多遊客，他們都想體驗新鮮事物；本地人也需要不一樣的口味。如果生意好，您的租金也能跟著漲，不是嗎？”
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老周適時插話，用不太流利的英語補充：“我們的火鍋，辣的不燥，鮮的不腥，還有不辣的湯底，老人小孩都能吃。”他從包裡掏出一小包自製的火鍋底料樣品，“您可以帶回家試試，用熱水衝開，煮點蔬菜就能吃。”
喬治接過樣品，猶豫了一下：“好吧，我給你們一周時間考慮，租金每月3500美元，押三付三。如果你們真能做出不一樣的味道，我很樂意把商鋪租給你們。”
離開商鋪時，老周有些擔心：“這老爺子看著不太情願，會不會變卦？”
“放心，他隻是好奇又謹慎。”邁克爾信心十足，“等他嘗到火鍋的味道，肯定會同意的。接下來，咱們先找食材供應商，再去辦理執照。
第二天清晨，邁克爾和老周跟著艾拉來到卡斯特裡漁港。天剛蒙蒙亮，漁船已經陸續靠岸，漁民們吆喝著叫賣，銀閃閃的魚堆成了小山。
“老板，這紅石斑怎麼賣？”邁克爾走到一個漁攤前，指著一條足有兩斤重的石斑魚問道。
攤主是個黝黑健壯的男人，名叫馬庫斯，咧嘴一笑露出兩排白牙：“15美元一磅，新鮮得很，剛從海裡撈上來的。”
老周伸手摸了摸魚的鰓，又捏了捏魚肉，對邁克爾點點頭：“肉質緊實，新鮮度沒問題。”
“我們要長期采購，每天至少需要20斤紅石斑，還有金槍魚和鯛魚。”邁克爾說，“能不能給個批發價？”
馬庫斯挑眉：“長期采購？你們要這麼多魚做什麼？”
“開火鍋餐廳，煮魚吃。”老周比劃著涮煮的動作，“你的魚新鮮，我們的湯底好，肯定能賣得火。以後生意好了，還會多進你的貨。”
馬庫斯沉吟片刻：“12美元一磅，每天早上七點準時送貨，怎麼樣？”
“成交。”邁克爾伸出手，和馬庫斯握了握。
解決了魚的問題，羊肉卻出了岔子。他們按照艾拉的指引找到本地最大的牧場，老板戴維帶他們參觀了羊群，這些羊體型偏小，肉質偏瘦。
“我們的羊都是散養的，吃的是火山灰滋養的青草，肉質很嫩。”戴維驕傲地說，“不過我們本地人很少吃羊肉，大多是出口到其他國家。”
老周當場切了一小塊羊肉，用打火機烤了烤，嘗了嘗味道：“肉質是嫩，但膻味比國內的山羊重一些。用來做魚羊鮮，怕是會影響口感。”
邁克爾皺起眉頭：“戴維，有沒有辦法減少膻味？比如飼養的時候調整飼料，或者屠宰後特殊處理？”
戴維搖了搖頭：“我們一直都是這樣飼養的，特殊處理會增加成本。而且，你們真的要把羊肉和魚一起煮？這太不可思議了。”
艾拉在一旁幫腔：“戴維，他們是專業的中餐廚師，肯定有辦法處理。不如先給他們提供10斤羊肉試試，如果效果好，以後再長期合作？”
戴維勉強同意：“好吧，10斤羊肉，25美元，算是給你們試味的價格。”
回到臨時租住的公寓，老周把羊肉放進鍋裡，加了薑片、料酒和陳皮焯水，又用花椒、八角、桂皮醃製了半小時。然後他拿出帶來的牛油底料，用小火慢慢炒化，加入高湯煮沸，先下了幾塊羊肉，又切了些石斑魚塊放進去。