史國棟站在菲尼克斯老城的百年磚房裡，指尖劃過牆上斑駁的牛仔壁畫。約瑟夫舉著紅外測溫儀在屋裡轉圈，讀數在華氏95度上下跳動——七月的亞利桑那，連牆皮都在冒汗。
“史，這裡比德克薩斯熱三成。”約瑟夫扯著濕透的襯衫，“空調要按工業級配置，不然牛油剛下鍋就化了。”
史國棟蹲下身敲了敲地板，實木縫隙裡還嵌著早年牧場主的馬蹄鐵。“就這兒了。”他掏出手機翻出設計圖，“把壁畫保留下來，旁邊加個銅製火鍋浮雕。告訴施工隊，下周必須把新風係統裝完。”
手機突然震動，是中國火鍋餐飲大學的視頻請求。屏幕裡的張教授舉著教具：“史總，針對沙漠氣候研發的低溫紅油配方測試成功了，沸點比傳統配方高12度，郵寄的樣品明天到菲尼克斯。”
“讓研發組再準備五十套教材。”史國棟對著鏡頭比劃，“亞利桑那的加盟商得學會在40度高溫裡保持鍋底穩定，這門課算必修。”
掛了電話，約瑟夫正對著一份地圖發愁。紅色圖釘密密麻麻紮在鳳凰城周邊，卻在圖森市留著大片空白。“那邊有三所大學，可中餐協會說年輕人不接受麻辣。”
“明天去圖森。”史國棟把冰鎮可樂灌進喉嚨，“帶二十份試吃裝，找學生會合作。”
圖森大學的亞裔學生會辦公室裡，林曉梅抱著計算器核對訂單。這個四川姑娘在亞利桑那讀博三年，最想念的就是老家巷子裡的火鍋香。當史國棟把冒著熱氣的毛肚推到她麵前時，眼淚差點掉進香油碟。
“這脆度……”林曉梅夾起七上八下的毛肚，睫毛上還掛著驚喜，“比我媽寄的真空包裝新鮮十倍！”
半小時後，試吃點前排起了長龍。墨西哥小夥卡洛斯辣得直吐舌頭，卻把腦花拌著米飯往嘴裡塞：“這紅色的‘岩漿’太神奇了，比龍舌蘭還上頭！”戴頭巾的阿拉伯姑娘小心翼翼用叉子戳開蝦滑，突然轉頭對同伴喊：“阿米爾，這東西比鷹嘴豆泥好吃！”
史國棟看著約瑟夫被一群學生圍住，正手忙腳亂地解釋“七上八下”的涮肉口訣。林曉梅舉著手機直播，彈幕裡不斷彈出“求開店”的留言，她突然抓住史國棟的胳膊：“史總，我申請當圖森店的督導！我爸在瀘州開了二十年火鍋店，我從小就會炒料！”
當晚，林曉梅帶著史國棟找到圖森市中心的老電影院。放映廳改成的就餐區保留著紅色絲絨座椅，穹頂的星空燈和火鍋蒸騰的熱氣混在一起，像把銀河搬進了湯鍋。
“租金是有點貴。”林曉梅指著合同，“但周五晚上這裡能坐三百人，大學生都愛來複古場所打卡。”
史國棟盯著牆上的電影海報，突然拍板：“把《飲食男女》的海報換成火鍋版，讓美工加句標語——‘在沙漠裡沸騰的中國味道’。”
鳳凰城旗艦店試營業那天，老華僑周福生拄著拐杖來砸場子。八十歲的廣東人在亞利桑那開了四十年中餐館，看到“川渝味道”的招牌就犯嘀咕：“麻辣火鍋在沙漠活不過半年，水分都被吸乾了！”
史國棟親自給他調了碗菌湯鍋底，把剛從猶他州牧場運來的羊肉片擺成花型。“周老先生嘗嘗這個。”他指著菜單上的“沙漠特供”，“我們用本地的甜豆苗中和辣味，羊肉選的是適應高海拔的黑山羊，比普通品種嫩三成。”
周福生嚼著羊肉的功夫，眼角餘光瞥見後廚。六個穿著統一製服的師傅正在標準化操作台前忙碌，電子秤精確到克，計時器卡在每道工序的節點上。“你們的師傅……”
“都是火鍋大學畢業的。”史國棟遞過結業證書複印件，“從刀工到炒料，每個動作都練過三千遍。”
三個月後，周福生的中餐館隔壁多了家“川渝味道”加盟店。老頭每天雷打不動來喝兩碗番茄牛尾湯，看著自家孫子跟著服務員學“涮毛肚口訣”，忍不住對著史國棟的背影笑：“這紅鍋，比仙人掌紮根還深。
菲尼克斯的深夜，史國棟在視頻會議裡對著世界地圖畫圈。亞利桑那州的紅點已經連成一片，八十二家直營店和加盟店的標記在屏幕上閃爍。
“圖森店周末翻台率破六了。”約瑟夫把報表推到鏡頭前，“大學生發明了‘冰粉配火鍋’的新吃法，我們得趕緊注冊成特色套餐。”
屏幕突然切到白俄羅斯的現場畫麵。李秘書長站在明斯克的飄雪街頭，身後的火鍋店正舉行開業剪彩。穿貂皮大衣的當地人舉著筷子，對著沸騰的紅鍋嘖嘖稱奇。
“白俄羅斯的加盟商全用的我們的標準化底料。”李秘書長搓著凍紅的手，“剛跟農業部簽了協議，明年開始在布列斯特種辣椒，專供歐洲市場。”
史國棟望著窗外菲尼克斯的星空，手機提示音此起彼伏。亞利桑那州立大學的教授想合作開火鍋文化選修課，墨西哥邊境的餐館老板打來加盟申請，連隔壁內華達州的賭場都發來邀請函。
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“約瑟夫，”他突然笑出聲，“明天去大峽穀景區考察。”手指在地圖上劃過科羅拉多大峽穀的輪廓，“讓遊客在懸崖邊吃火鍋，看著日落涮毛肚——這才叫真正的‘沸騰山河’。”
紅鍋裡的辣椒在翻滾，就像這跨越半球的火鍋版圖。從亞利桑那的沙漠到白俄羅斯的雪原，那口沸騰的紅鍋正煮著越來越多的故事，而史國棟知道，這鍋滾燙的生意，才剛剛開始冒泡。
史國棟在菲尼克斯旗艦店的後廚轉悠時，正好撞見約瑟夫對著一籠剛出屜的紅糖糍粑犯愁。墨西哥籍廚師安娜正拿著量杯往黃豆粉裡加糖，秤盤上的數字精確到小數點後兩位。
“史總，這些糯米團子比火鍋複雜十倍。”約瑟夫捏著糍粑邊緣的糖霜，“安娜說她奶奶的塔可餅都沒這麼多講究。”
史國棟拿起一個掰開，拉絲的麻薯裹著花生碎流出來。“讓國內餐飲大學再發段教學視頻。”他掏出手機拍了段特寫，“紅糖熬製要分三次加麥芽糖，這個步驟得讓所有分店廚師長過關。”
這時，前廳傳來一陣喧嘩。周福生正指揮著夥計搬來兩箱陳皮，八十歲的老人抱著壇子直喘氣：“這是我窖藏了十年的新會陳皮，配你們的紅燒肉絕了！”