密蘇裡河的晨霧還未散儘，俄克拉何馬城中央商業區的玻璃幕牆上已跳動著細碎的金光。
約瑟夫站在川渝味道臨時籌備處的落地窗前，指尖在平板電腦上劃出流暢的弧線——屏幕裡，自動智能夾菜筷的三維模型正隨著指令張開合金鉗口，鉗口內側的矽膠墊泛著柔和的啞光，那是研發團隊為避免夾碎毛肚專門調試的第五版方案。
“先生，堪薩斯州威奇托市的加盟商視頻會議已準備就緒。”助理安娜的聲音打斷了他的思緒。
約瑟夫轉過身，深灰色西裝的袖口露出一塊磨損的腕表，那是三年前他剛接手美國區業務時，史國棟在紐約總部樓下的川菜館裡送他的禮物。
當時史國棟舉著酒杯說：“美國人總說火鍋是一鍋亂燉，咱們得讓他們知道，這亂燉裡藏著五千年的火候。”
視頻畫麵切入時，四十二張麵孔同時出現在拚接屏上。威奇托市的首位加盟商是個叫戴夫的退役橄欖球運動員，他舉著手機繞著剛租下的店麵轉了一圈：“約瑟夫先生，按照總部的標準，廚房區域留了十二英尺，夠不夠裝那台送菜機器人？”
約瑟夫點開虛擬圖紙：“戴夫，機器人的轉彎半徑是三點五英尺，你標記的位置正好。注意看這裡——”他放大圖紙角落的紅色標記，“送菜櫃必須與消防通道保持兩英尺距離，上周俄克拉何馬城的三家店都因為這個細節返工了。”屏幕上立刻響起一陣窸窣的記錄聲，有人把這句話敲進備忘錄，有人對著圖紙用馬克筆圈出同樣的標記。
晨會結束時，安娜遞來一份打印好的清單。約瑟夫掃過那些密密麻麻的條款：智能點菜係統的平板電腦需每小時自動消毒一次，消毒水濃度必須是75醫用酒精；上菜機器人的語音模塊要預設中英雙語，當檢測到顧客說“麻煩加雙筷子”時，必須在十秒內響應；自動送菜櫃的燈帶顏色要隨菜品溫度變化——60c以上的熱菜區域亮橙燈，冷鏈食材區亮藍燈，這是中國總部根據食客視覺習慣定下的規則。
“把這條加進去。”約瑟夫在清單末尾添了行字，“所有門店的蘸料台必須保留麻醬和沙茶醬，但要單獨設置‘川渝特調區’，擺上郫縣豆瓣和永川豆豉。”
他想起上周在塔爾薩市試營業時，一個華裔老太太握著他的手說：“你們連香油蒜泥的配比都和成都巷子裡的一模一樣。”
俄克拉何馬州的第一家直營店剪彩那天，史國棟從國內飛了過來。他穿著布鞋站在紅綢前，看著戴紅色袖章的舞獅隊把繡球拋向自動送菜櫃——那櫃子突然發出“叮咚”一聲，艙門緩緩滑開，裡麵整齊碼著十份肥牛卷。
圍觀的美國人發出一陣驚呼，有個小女孩掙脫媽媽的手，踮著腳往櫃口探，被約瑟夫輕輕攔住：“等它亮綠燈時，就說明你的菜在裡麵了。”
史國棟拍著約瑟夫的肩膀笑：“我就說你能行。”他從包裡掏出個u盤，“這是國內火鍋大學剛迭代的智能係統，能根據當地食材價格自動調整菜單。比如你們這兒的羊肉比牛肉貴三成，係統會自動把推薦菜品換成肥牛拚盤。”
約瑟夫接過u盤時，指尖觸到了史國棟掌心的薄繭。那雙手去年在四川考察底料廠時，被沸騰的牛油燙出過一串燎泡，現在還留著淡淡的印記。
“史總，昨晚俄克拉何馬州的加盟申請已經堆到52家了，按照人口密度測算，最多能容納55家。”他翻開統計冊，每一頁都貼著加盟商的照片，有墨西哥裔的夫妻檔，有印度裔的工程師，還有個第三代華裔姑娘在照片背麵寫著：“我奶奶總說，她1947年從四川來美國時，連塊像樣的火鍋底料都找不到。”
史國棟的目光停在照片上：“告訴他們，下周我派底料廠的張師傅過來。老規矩，頭三個月的牛油必須從國內空運，之後才能用本地的牧場原料，但攪拌溫度必須嚴格卡在120c，多一度少一度都不行。”
他忽然壓低聲音，“林薇在東南亞那邊怎麼樣？曼穀的第三家店開業時，她發來的視頻裡，連服務員的圍裙都繡著熊貓。”
約瑟夫還沒來得及回答，口袋裡的手機突然震動起來。是堪薩斯州的區域經理發來的視頻：ichita最大的購物中心裡，一群穿著牛仔裝的年輕人正圍著智能點菜係統爭論。
穿格子襯衫的男生堅持要點九宮格鍋底，金發女生卻指著屏幕上的辣椒圖標皺眉：“上麵標著十級辣度，你確定要挑戰？”最終他們點了鴛鴦鍋，當送菜機器人載著紅白分明的鍋底滑到桌前時，整個餐廳突然響起整齊的掌聲。
“堪薩斯州已經61家了。”約瑟夫看著最新統計數據，指尖在屏幕上敲出一行字，“兩州市場飽和度97。”窗外的陽光恰好越過密蘇裡河的河麵，在他身後投下長長的影子，那影子落在牆上的美國地圖上，正好覆蓋了從俄克拉何馬到堪薩斯的整片區域，像一捧正在燎原的星火。
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國內的梅雨季總帶著化不開的濕意。林薇拖著行李箱走出成都雙流機場時，雨絲正斜斜地打在玻璃穹頂上，彙成蜿蜒的水流。
手機在口袋裡震動，是史國棟發來的定位，附言：“我在川中市總部會議室等你。”
她打車穿過金堂和三台，回到川中市，老鬥城護城河沿岸的垂柳把綠影投在車窗上。三年前她去東南亞前，也是在這裡和史國棟吃的壯行飯。
當時這家藏在胡同裡的火鍋店還掛著“川渝味道魚羊鮮火鍋總店”的木牌，現在木牌換成了燙金匾額，門口排隊的人繞著影壁牆轉了三圈。
“東南亞的椰子雞鍋底配方，得給國內也試試。”史國棟把一碗冰粉推到她麵前，紅糖漿在碗裡晃出細碎的漣漪。林薇注意到他鬢角多了些白發，去年視頻會議時還沒這麼明顯。“曼穀那家店的檸檬草蘸料，是不是用的泰國東北部的品種？”
她攪動著冰粉裡的山楂碎，突然笑起來，“你肯定不知道，清邁的加盟商把冬陰功湯料加進火鍋時，當地食客居然說有川渝味道的影子。”
史國棟從公文包裡掏出一疊文件：“國內要啟動全麵升級，你得跑遍三十一個省。看這裡——”他翻開第一頁，上麵貼著成都總店的照片，“
智能點菜係統要換成帶人臉識彆的，老顧客一坐下來，屏幕就會跳出他常點的菜。還有這個——”他指向另一張圖紙，“後廚要加裝物聯網秤，每盤菜的重量誤差不能超過五克。”