向政府推銷一人餐的過程堪稱曲折。州政府辦公樓的采購主管是個素食主義者，第一次試吃就把麻辣鍋底潑在了文件上。
約瑟夫沒氣餒，第二天帶著菌湯鍋底和營養師證書再來，指著證書上的"中國營養合成標準"說："這比你們州長的減肥計劃科學。"
後來州議會開長會，每個議員的座位旁都多了個保溫箱，裡麵裝著配好的單人餐，據說有位議員靠這餐食在辯論時多堅持了三個小時。
企業訂單的突破口倒是意外。波音公司在查爾斯頓的工廠總抱怨員工午餐時間太長，約瑟夫帶著自動取餐櫃上門演示：刷工牌取餐，微波三分鐘就能吃，吃完的餐盒塞進回收口還能積分換優惠券。
試運營第一天，工廠的午休時間縮短了十七分鐘，廠長握著約瑟夫的手說："你們這不是賣火鍋，是給生產線裝潤滑劑。"
自由職業者們的追捧則帶著點傳奇色彩。在哥倫比亞的創業園區，有個寫代碼的年輕人發現用麻辣鍋底的蒸汽能讓咖啡更香濃，這個發現被做成短視頻發到網上，讓"火鍋咖啡"成了網紅。
越來越多的設計師、作家帶著電腦來加盟店，點一份單人餐能坐一下午，有人說這裡的ifi比家裡的還快，其實是火鍋的香氣讓人舍不得離開。
當史國棟在衛星地圖上看到南卡羅來納州的60個紅點連成一片時，手機突然震動起來。林薇的聲音帶著電流聲傳來："柏林的老店剛換完排煙係統，有個德國老太太哭著說再也不用在家洗滿是油煙的窗簾了。"
史國棟望著窗外掠過的晚霞，晚霞把天空染成了紅湯鍋底的顏色。"東南亞那邊呢？"他問。
林薇在那頭輕笑："緬甸的仰光剛租下鋪麵，房東說要以咖喱配方入股，我正跟他商量能不能換成緬甸玉。"
掛了電話，約瑟夫捧著最新的報表進來，手指在"移動火鍋車營收"那欄敲了敲："比直營店還多三成，就是輪胎磨損得太快。"
史國棟接過報表，突然想起剛來時那個工裝褲老頭說的話——南方人最認實在東西。
他抬頭看向牆上的地圖，南卡羅來納州的輪廓在燈光下泛著微光，像塊剛從湯裡撈出來的羊蠍子，骨縫裡全是滋味。
夜色漸深時，查爾斯頓港的海風又起，帶著火鍋的麻辣香鑽進了百年老教堂的尖頂。
有個流浪漢在先鋒直營店門口撿了半盒沒吃完的魚丸，燙得齜牙咧嘴卻舍不得丟，他不會知道，這口來自東方的味道，正順著南卡羅來納的公路、鐵路、海岸線，鑽進這個小州的每一條毛細血管裡。
史國棟捏著發燙的手機走到窗邊，查爾斯頓港的落日正把海水染成金紅。
聽筒裡傳來林薇帶著電流的聲音，背景裡隱約有瓷器碰撞的脆響——後來才知道那是柏林老店新換的骨瓷碗，德國工匠特意在碗沿捏出了川渝紋樣的鋸齒邊。
“慕尼黑店的排煙係統昨天剛通過驗收。”林薇的聲音突然拔高，緊接著是一陣急促的德語對話，“剛才差點跟消防督查吵起來，他們說中式抽油煙機的風壓不符合歐盟標準。我讓工程師拆了麵板給他們看，裡麵的濾網是航空級材料，連保時捷工廠都在用——現在他們正蹲在廚房拍視頻呢。”
史國棟笑出聲時，聽見那邊傳來玻璃杯輕碰的聲音。
林薇說這是維也納店的新花樣，把酸梅湯裝進了當地產的水晶杯，原本是為了討好挑剔的貴族顧客，沒想到最受歡迎的是附近音樂學院的學生。
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“有個小提琴手說，喝酸梅湯的酸甜勁能幫他找準升so的音準，現在每天傍晚都來，點一杯能坐兩小時。”她頓了頓，語氣沉下來，“不過巴黎店出了點岔子，上禮拜有個米其林評委來暗訪，嫌我們的毛肚切得太厚，說不符合‘精致餐飲’的標準。”
“讓廚師長給他表演蒙眼切毛肚。”史國棟想起哥倫比亞直營店那個能把土豆切成發絲的四川師傅，“就用他們法國人測牛排熟度的測溫儀，切出來的厚度誤差不能超過半毫米。”
聽筒裡傳來紙筆摩擦聲，林薇大概在記事本上畫了個重點。“馬德裡店的整頓快收尾了，就是當地加盟商非要在火鍋裡加伊比利亞火腿，說這是‘中西合璧’。
我讓他先做了批試吃裝，結果昨天有個鬥牛士吃嗨了，當場把紅布扔進紅湯鍋，現在整條街都在傳‘中國人用火腿涮出了鬥牛士的血性’。”
她突然壓低聲音，“對了，羅馬店的神父昨天來禱告，說要保佑我們的牛油鍋底彆在夏天化得太快——他偷偷跟我說，每周三都帶著修女們來吃菌湯鍋。”
史國棟正想問佛羅倫薩的進度，手機突然切換成另一路信號，背景裡的教堂鐘聲變成了突突的摩托引擎。林薇說這是東南亞線的衛星電話，李秘書長剛從緬甸仰光發回的消息。
“他們在仰光的唐人街轉了三天，最後看中了一棟殖民時期的老彆墅。”林薇的聲音隔著兩層電波顯得有些飄忽，“院子裡有棵百年芒果樹，李秘書長說正好能在樹蔭下支露天火鍋桌。
就是房東老太太不樂意，說火鍋煙會熏壞她的蘭花——後來李秘書長讓人從雲南空運了二十盆墨蘭，老太太現在天天守在工地看工人刷油漆。”
最棘手的是當地的電力係統。仰光的電壓不穩，自動煮菜機器人動不動就罷工，有次試機時突然斷電，滾燙的紅油潑在地板上，把剛鋪好的柚木地板燙出個焦黑的印子。
李秘書長急中生智，讓人從附近的柴油發電機廠租了三台備用機組，用紅布包著擺在牆角，當地雇工以為是供奉的神像，每天開工前都要往機組上撒把米。
“前天去考察食材市場，差點跟賣魚的起衝突。”林薇的語氣帶著點哭笑不得，“緬甸人賣魚都是論條稱，李秘書長非要按中國的做法去鱗去內臟，賣魚的覺得是在糟踐東西，舉著砍刀追了半條街。
後來還是旁邊賣茶葉蛋的華僑調解，說‘中國人吃魚要見骨不見鱗，就像我們拜佛要心誠不要形式’，才把這事了了。”
史國棟想象著李秘書長抱著公文包在魚市場狂奔的樣子，指尖在窗台上敲出節奏。
“讓他們跟當地的華人商會聯係，找個懂行的魚販合作。”他頓了頓，“對了，緬甸人信佛，後廚的刀具要避開正對著佛像的位置，這點千萬記著。”
“李秘書長早就想到了。”林薇輕笑，“他讓人在刀具架上貼了張觀音像，說‘都是救苦救難的，能處’。
昨天還發了張照片，當地的僧人路過工地，盯著我們運進去的銅鍋看了半天，說這鍋的弧度跟他們化緣的缽盂很像，非要用袈裟換一口——李秘書長沒敢換，怕犯忌諱。”
手機快沒電時，林薇突然說：“維也納的學生剛才用酸梅湯杯敲出了《茉莉花》的調子，馬德裡的鬥牛士送了幅他親筆簽名的紅布，仰光的老太太讓她兒子來應聘廚師助理，說要學怎麼用火鍋湯澆蘭花。”
電流聲突然變大，她的聲音像被風吹散的碎金，“史總，你說這些散在各處的火鍋香，會不會像條看不見的線，把這些地方串起來？”
“當然會。告訴他們，”他對著聽筒輕聲說，“讓火鍋湯多熬會兒，越煮越有味道。”
手機徹底暗下去時，查爾斯頓港的風帶著海腥味湧進來，混著遠處加盟店飄來的牛油香，在房間裡釀出一種奇怪的醇厚。
史國棟摸出鋼筆，在南卡羅來納州的地圖邊緣寫了行字：柏林的骨瓷碗，仰光的芒果樹，原來都能在鍋裡開出花來。
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