史國棟在邁阿密的川渝味道魚羊鮮火鍋酒樓臨時辦公室裡捏著那份南卡羅來納州地圖時，指腹正按在查爾斯頓港的位置。
窗外的棕櫚葉被鹹澀的海風拍打得劈啪作響，他對著電話那頭的約瑟夫輕笑："小州有小州的好處，毛細血管裡都能淌出金子。"
三天後，約瑟夫帶著兩個華裔助手站在了哥倫比亞市一條不起眼的商業街。
臨街的鋪麵掛著褪色的"南方燒烤"招牌，牆角的空調外機鏽得能刮下紅粉。
"就是這兒了。"約瑟夫踹了踹卷閘門，金屬震顫聲驚飛了簷下的麻雀，"房東說上周剛走了家賣甜茶的，當地人嫌她加了肉桂。"
史國棟記得，先鋒直營店的裝修在三個月前，用了大約十五天。沒掛花哨的燈籠，隻在玻璃門上貼了張素白海報：墨色毛筆字寫著"魚羊為鮮"，底下用英文標注"river&ranch"。
開業當天沒搞剪彩，約瑟夫讓廚師長端著三口銅鍋站在門口——一鍋清燉羊骨湯泛著油花，一鍋麻辣紅湯浮著燈籠椒，最邊上的白鍋飄著整隻烏魚，魚鱗在陽光下閃著銀光。
第一個推門進來的是個穿工裝褲的老頭，盯著銅鍋看了半晌，突然操著濃重的南方口音問："這玩意兒跟路易斯安那的crafis小龍蝦煮）比，哪個更夠勁？"
約瑟夫遞過一把鋥亮的自動夾菜筷，這筷子前端裝著微型傳感器，碰到食物會自動調整夾力。
老頭夾起塊羊肉往紅湯裡涮，筷子卻突然在半空頓住——原來傳感器誤把他袖口的牛仔布當成了食材。
"得讓工程師改改程序。"約瑟夫在筆記本上畫了個叉。但這小插曲沒影響老頭的興致，他嚼著裹滿紅油的羊肉說："我孫子在矽穀搞機器人，你們這筷子比他送我的智能手表有用。"
當天傍晚，老頭帶著五個工友來占了最靠窗的桌，每個人都要了雙自動夾菜筷，席間此起彼伏的"哢嗒"夾取聲驚得隔壁花店老板頻頻探頭。
真正的動作在進州後第二周展開。首批蓄客的32家店全部開始裝修，一個月後預營業。
進州第二周的清晨，哥倫比亞市的晨霧還沒散，32輛印著"魚羊鮮"ogo的裝修貨車就堵在了不同街區的路口。
約瑟夫站在格林維爾的加盟店裡，看著工人把定製的銅鍋灶台往專用桌子上嵌裝，桌側板下還嵌著微型溫控器——這是總部特意研發的，能讓鍋底始終保持在98c，既不會撲出來燙到人，又能讓毛肚涮得恰到好處。
最麻煩的是查爾斯頓的老房子，木梁經不起重造，設計師隻好把排煙管藏進壁爐煙囪。
有戶加盟店主是做過木匠的老頭，非要在房梁上雕魚羊紋樣，說這是"鎮店的講究"，結果雕到一半發現尺寸不對，急得直拍大腿。
約瑟夫讓人連夜從亞特蘭大調新木料來，淩晨三點還在工地上跟老頭比劃怎麼改花紋，倒讓周圍鄰居都來看熱鬨，順便預定了開業後的第一桌。
默特爾比奇的加盟店挨著遊樂園過山車，裝修隊特意在牆裡加了隔音棉，可試營業時還是出了岔子——過山車經過時的震動，竟讓自助調料台的香油瓶集體跳起舞來。
後來有個機靈的加盟商，索性在調料台旁裝了個掃碼計時器，客人盯著瓶子搖晃的節奏掃碼，還能抽免費鍋底券，反倒成了網紅打卡點。
月底預營業那天，32家店同時飄出火鍋香。
有老太太捏著宣傳單找約瑟夫，說她家孫子在加盟店當學徒，學會了用自動夾菜筷夾花生米，比在棒球訓練營練得還認真。
還有加油站老板跑來抱怨，說自從隔壁開了加盟店，司機們加油時都要多問一句"能借點麻醬不"。
約瑟夫站在街頭，看著各家店門口攢動的人影，突然發現這些藏在巷弄、商場、小鎮角落的火鍋店，像撒在南卡羅來納州的一把胡椒麵，正慢慢把整個州攪得熱辣起來。
當約瑟夫把上菜機器人開進查爾斯頓的百年老街區時，穿西裝的議員和穿沙灘褲的遊客擠在一塊兒看熱鬨。
這機器人頂著青花瓷樣式的托盤，底盤裝著防側翻裝置，在鵝卵石路上顛簸著也能穩住滿盤的毛肚。
有個老太太非要摸它的"腦袋"，結果觸發了語音係統，機器人用標準的重慶話喊："莫碰我，燙得很！"
送菜機器櫃的鋪設更費周章。在希爾頓黑德島的度假酒店，經理看著約瑟夫搬來的立式冰櫃直皺眉："客人要的是海鮮拚盤，誰會吃凍起來的火鍋料？"
約瑟夫沒說話，隻是從機器櫃裡取出一份預製的佛跳牆，倒進沸騰的白湯鍋裡。
海參在湯中舒展的瞬間，走廊裡飄來的香氣讓正擦酒杯的侍者都紅了眼。
三天後，這家酒店的每個樓層都多了台機器櫃，住客們發現淩晨兩點也能涮上魚丸時，機器櫃的補貨頻率從一天一次變成了三次。
加盟蓄客的消息是跟著預製菜的貨車傳開的。在格林維爾的農產品市場，約瑟夫讓促銷員支起煤氣灶，把十三大菜係的預製菜擺成扇形：魯菜的九轉大腸切成滾刀塊，粵菜的燒鵝腿帶著脆皮，就連淮揚菜的獅子頭都做成了適合涮煮的小團子。
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一個開加油站便利店的印度裔老板嘗了口麻婆豆腐預製料，當即拍板要在收銀台旁加個小火鍋區："我兒子總說要吃"有味道"的東西，這玩意兒比漢堡夠味。"
史國棟飛來哥倫比亞時，正趕上直營店的廚師長和當地衛生督查員吵架。
督查員指著後廚的智能消毒櫃說："規定必須用不鏽鋼器械，你們這陶瓷內膽不符合標準。"
廚師長把剛消毒的瓷碗往他手裡塞："燙不死你算我輸，這溫度比你們州警的槍還靠譜。"
史國棟在門外聽著，突然對約瑟夫說："把州議會食堂的訂單接了，就用這消毒櫃當贈品。"
兩個月後，當第60家加盟店在默特爾比奇的遊樂園裡掛上牌匾時，約瑟夫發現最賺錢的不是臨街店鋪。
海邊浴場的移動火鍋車塗成了藍白條紋，車身上印著"浪裡涮白條"，穿比基尼的姑娘們捧著銅鍋蹲在沙灘上，辣得直往海裡跳。
有次台風預警，移動火鍋車臨時改賣薑母鴨，竟被漁民們搶購一空，說這比廟裡求的平安符管用。
與旅遊公司合建的門店藏在查爾斯頓的老碼頭倉庫裡。他們把廢棄的集裝箱改成包間，牆上掛著百年前華工修建鐵路的照片。
導遊帶團來的時候，總會講起當年華工在營地用羊骨和河魚煮湯的故事。
有個祖籍廣東的老華僑，每次來都要點一份單人預製菜，說這味道跟他爺爺當年從家鄉帶來的醃菜壇子一個樣。