科威特城的午後，陽光把波斯灣的海水曬得泛著金箔似的光，碼頭邊的火鍋店後廚飄出的牛油香，竟和遠處石油鑽井平台的金屬味奇妙地混在了一起。
史國棟剛從開羅飛來，行李箱還沒來得及送回公寓，就拽著楊曉英往“川渝鮮”總店的二樓包廂走，皮鞋踩在防滑地磚上，帶著旅途未散的風塵。
“你先喝口薄荷茶降降火氣，剛下飛機就急著說事兒，不怕中暑？”楊曉英把冰涼的玻璃杯推到他麵前，杯壁上的水珠順著指縫滴在桌布上，暈開一小片濕痕。
她今天穿了件素色的阿拉伯長袍，是前幾天阿凡提陪她在老市場挑的，領口繡著細密的銀線，“這半個月加盟店開得順，26家店每天流水加起來能有三萬第納爾，你還皺著眉乾嘛？”
史國棟沒碰茶杯，手指在桌沿敲著節奏，目光透過玻璃窗落在樓下排隊的人群裡——有裹著黑色頭巾的本地婦女，有穿工裝褲的印度籍工人，還有幾個背著雙肩包的歐洲遊客，正對著菜單上的“鴛鴦鍋”指指點點。
“順是順，但你沒覺得少點什麼？”他轉過臉，鬢角還沾著點汗，“科威特人均gdp快四萬美金了，咱們現在賣的火鍋，和在成都街邊開的店有啥區彆？就靠‘中國味道’這點新鮮勁，能撐多久？”
楊曉英愣了一下，拿起茶壺給自己續了杯茶：“你這話不對，阿凡提做的清真火鍋，牛肉是本地牧場現宰的，香料是從伊朗邊境運過來的；維族的艾力師傅改良的手抓飯火鍋，連酋長家的管家都來打包過三次。咱們現在做的是‘本土化’，不是簡單搬配方。”
“本土化不夠，得往‘高端’走。”史國棟身子往前傾了傾，從西裝內袋裡掏出個筆記本，翻到畫滿橫線的一頁，“我在開羅機場碰到個沙特商人，他說科威特的富人區裡，光私人遊艇就有兩百多艘，這些人吃火鍋，不會隻滿足於坐在大堂裡等位置。咱們能不能在碼頭租個集裝箱，改造成移動火鍋店？白天停在遊艇碼頭，晚上開到濱海大道，主打‘海上火鍋’，按人頭收費，每人收50第納爾，你覺得怎麼樣？”
楊曉英把茶杯舉到嘴邊，熱氣模糊了她的眉眼：“集裝箱改造？你知道眉眼的租金有多貴嗎？上個月阿凡提想在眉眼租個小倉庫放食材，一平米每天就要1.5第納爾，一個集裝箱至少要二十平米，光租金每月就快一萬了。再說，科威特的夏天中午能到50c，集裝箱裡裝空調都未必頂用，客人坐裡麵吃火鍋，不變成‘蒸籠’才怪。”
“租金我問過了，碼頭管理處的哈桑主任是阿凡提的遠房表哥，能打七折。至於溫度，我打算在集裝箱側麵裝可折疊的遮陽板，再拉兩根輸氧管通到海裡，既降溫又能讓客人看著魚群遊過去，這不就是特色？”史國棟越說越興奮，手指在筆記本上畫了個簡易的集裝箱草圖，“你想啊，客人坐在裡麵，一邊涮著雪花牛肉，一邊看夕陽落到波斯灣裡，旁邊就是遊艇，拍張照發社交軟件，咱們的店不就火了？”
楊曉英放下茶杯，指尖輕輕蹭著長袍的繡線：“我不是潑你冷水，你忘了去年在迪拜開分店的教訓？當時也想搞高端，把裝修搞成宮殿式，結果本地人覺得太‘張揚’，遊客又覺得性價比低，最後還不是把二樓改成了家庭包廂才救回來？科威特人和迪拜人不一樣，他們更務實，你搞‘海上火鍋’，萬一沒人買賬怎麼辦？”
“所以才要先調研啊。”史國棟把筆記本合上，往椅背上一靠，“我打算明天就去中東其他國家轉一圈，先去沙特的利雅得，看看咱們的清真火鍋店在那邊的客群；再去卡塔爾多哈，聽說那邊要辦亞運會，遊客肯定多，說不定能找到新點子。你在科威特盯著，讓阿凡提把本地富人區的消費數據整理出來，尤其是那些石油公司的高管，他們的口味才是咱們要抓的。”
正說著，包廂門被輕輕推開，阿凡提探進半個身子，他穿著件白色的長袍，腰間係著紅色的腰帶，手裡拿著一疊厚厚的報表：“史總，楊總，這是26家加盟店的上周數據，你看——”他把報表放在桌上，指著其中一行，“這家在薩爾米亞區的店，上周接待了12個本地富豪家庭，他們點的都是最貴的和牛套餐，還問能不能提供私人定製服務，比如按他們的口味調整辣度，或者搭配本地的椰棗甜湯。”
史國棟眼睛一亮，伸手把報表拉到自己麵前：“你怎麼不早說？私人定製就是個方向！”他抬頭看向阿凡提，“你認識的那些本地貴族，能不能約幾個出來吃飯？我想聽聽他們到底想要什麼。”
阿凡提撓了撓頭，臉上露出點為難的神色：“貴族倒是認識幾個，比如阿勒薩尼家族的小兒子，他之前來店裡吃過兩次，說咱們的‘魚羊鮮’比他在倫敦吃的中餐還地道。但他們一般不輕易和外人吃飯，除非有熟人引薦，而且得選在他們常去的俱樂部，咱們火鍋店的環境怕是不合適。”
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“環境可以換，但機會不能丟。”楊曉英接過話頭，手指在報表上點了點，“薩爾米亞區那家店旁邊不是有個私人會所嗎？我上周去考察過，裡麵有個露天露台，能看到波斯灣，咱們可以和會所合作，搞個‘火鍋品鑒會’，就說是‘中國飲食文化交流’，邀請那些貴族來參加，食材用最好的，再讓艾力師傅表演一下維族的烤包子配火鍋，說不定能打開局麵。”
史國棟拍了下桌子，差點把茶杯震倒：“這個主意好！你負責聯係會所，阿凡提去約人，我明天先去利雅得，等我回來就辦品鑒會。對了，艾力呢？我這次從非洲帶了點馬達加斯加的香料，想讓他試試能不能加到火鍋裡。”
“艾力在後廚呢，正和阿拉伯廚師穆罕默德研究新菜品。”阿凡提笑著說，“上次你說想把阿拉伯的鷹嘴豆泥和中國的麻醬結合，他們倆試了三天，昨天終於做出了‘鷹嘴豆麻醬蘸料’，今天中午給客人試吃，反饋特彆好，說既有芝麻醬的香，又有鷹嘴豆的綿密。”
史國棟立刻站起身，抓起外套就往樓下走：“走，去後廚看看！要是這蘸料能成，說不定能當成招牌，加到高端套餐裡。”
楊曉英和阿凡提跟在他身後，看著他急匆匆的背影，相視一笑。後廚裡，艾力正戴著白色的廚師帽，把一勺蘸料抹在羊肉卷上，遞到穆罕默德嘴邊：“你再嘗嘗，是不是麻醬的比例還得再減點？我總覺得有點蓋過鷹嘴豆的味道了。”
穆罕默德嚼著羊肉，點了點頭：“對，再減一成麻醬，加半勺椰棗糖漿，本地客人會更習慣。”他抬頭看見史國棟，立刻放下筷子迎上來，用帶著阿拉伯口音的中文說：“史總，你回來啦！我們剛做出的蘸料，你快試試。”
史國棟接過艾力遞來的小勺，舀了點蘸料放進嘴裡——芝麻醬的醇厚裹著鷹嘴豆的細膩，尾調還有一絲椰棗的甜，確實比單純的麻醬更有層次。
“好味道！”他豎起大拇指，“艾力，你和穆罕默德再優化一下，把這個蘸料定成‘中東特調款’，以後高端套餐裡必須有。另外，我帶回來的馬達加斯加香草莢，你試試能不能加到清湯鍋底裡，看看能不能調出不一樣的香味。”
艾力接過史國棟遞來的香草莢，放在鼻尖聞了聞，眼睛亮了：“這個香味濃，和咱們的牛骨湯底應該搭！我今晚就試，明天早上給你答複。”
“行，那我明天一早就飛利雅得，這邊的事就交給你們了。”史國棟拍了拍艾力的肩膀，又轉頭對楊曉英說，“品鑒會的事抓緊，有什麼問題隨時給我打電話。對了，阿凡提，你把本地富人的名單整理好，重點標注一下他們的飲食禁忌，比如有沒有不吃羊肉的，有沒有對堅果過敏的，彆到時候出岔子。”
阿凡提點頭應著，從口袋裡掏出個小本子記下來：“史總放心，我這就去辦。對了，你去利雅得要不要帶個翻譯？那邊的方言和科威特有點不一樣，我侄子在利雅得的大學當中文老師，讓他陪你去？”
“不用，我上次去利雅得認識了個華僑，他在那邊開了家中餐廳，到時候讓他幫忙就行。”史國棟拿起行李箱，“我現在去公寓放行李，晚上再過來和你們碰個頭，把中東巡視的路線定下來。”
楊曉英送他到店門口，看著他的車彙入車流，才轉身往回走。剛到二樓包廂，就看見阿凡提正對著電腦屏幕歎氣，手指在鍵盤上敲得飛快。“怎麼了？約人不順利？”她走過去，湊到屏幕前看了看，上麵是一串阿拉伯文的名字，旁邊標注著聯係方式。
“阿勒薩尼家的小兒子說那天要去沙特出差，來不了；還有哈利法家族的管家，說主人最近在齋月前的準備，沒時間參加。”阿凡提揉了揉太陽穴，“本來想約五個貴族家庭，現在隻約到兩個，會不會太少了？”