泰昌二十年，夏。
帝國的肌體在《新政綱要》的引導下，仿佛進行著一場精密的調理。表麵波瀾不驚，內裡卻氣血奔湧，新舊力量在製度的框架下碰撞、磨合。朱常洛坐鎮中樞，如同最高明的醫師，既用溫和的藥劑滋養元氣，也不憚以鋒利的手術刀切除腐肉。然而，藥石之力雖顯，沉屙舊疾卻非一日可除，更有新的變數，在陽光照不到的角落悄然滋生。
定北城終於在夏初完成了主體城牆的修築，巍峨的夯土城牆在漠北的曠野上投下巨大的陰影，象征著大明在此地紮根的決心。然而，城內的氣氛卻並未因此變得輕鬆。朝廷派來的工部官員與格物院工匠，嚴格按照新頒布的《工礦管理則例》，全麵接管了吳三桂“發現”的那處煤礦，並開始規劃建立官營的礦場和冶煉工坊。
這一舉動，無疑觸動了吳三桂敏感的神經。他原本以為，即便朝廷接管，以他的功勞和在此地的勢力，至少也能分潤大量利益，或將親信安插進去。然而，新來的官員鐵麵無私，一切按照規章辦事，招募礦工優先考慮內遷的漢民和表現良好的歸附部落民，管理崗位也由吏部銓選調派，將他的人幾乎完全排除在外。
“卸磨殺驢！”吳三桂在私邸中憤懣難平，將一杯烈酒一飲而儘。心腹在一旁低聲道：“大帥，朝廷這是信不過咱們了。這煤礦若是完全官營，產出皆入國庫，咱們弟兄們拚死拚活，除了那點死俸祿，還能落下什麼？日後這北疆，怕是沒了咱們的立足之地了。”
恰在此時，親兵來報，稱抓獲了幾名試圖偷偷越過封鎖線，前往羅刹人控製區販賣皮貨的蒙古部落民。按律，此乃資敵重罪，當斬。若在以往，吳三桂會毫不猶豫地下令處決，並借此震懾周邊部落。但今日，他盯著那幾名瑟瑟發抖的俘虜，眼中閃過一絲異光。
“羅刹人……也需要皮毛過冬吧？”他喃喃自語，隨即揮了揮手，對心腹低聲道：“把人放了，告訴他們，想活命，以後他們的皮毛，隻能賣給指定的商隊，價格……好商量。”他並未明說這商隊與他有關，但心腹已然領會。一條隱秘的、遊走於律法邊緣的灰色利益鏈條，開始在冰原之下悄然編織。吳三桂對朝廷的忠誠，因利益受損和猜忌，出現了第一道清晰的裂紋。北疆的穩定，建立在流沙之上。
蘭州，“西域官學堂”的第一批一百名學員正式入學。他們中有漢家兒郎，亦有高鼻深目的畏兀兒維吾爾）少年，甚至還有兩位來自青海的藏族子弟。開學典禮上，盧象升親自到場，勉勵諸生“摒除族裔之見，共習聖賢之道，同報皇恩浩蕩”。琅琅讀書聲從學堂傳出，成為了西線一道全新的風景線，也引來了更多觀望和複雜的目光。
與此同時，前往波斯的使團傳回了更為詳儘的信息。他們不僅描繪了波斯帝國的強盛與內部派係，更帶回了一個驚人的消息：使團在伊斯法罕遇到了奧斯曼土耳其帝國的商人！這個橫跨歐亞非的龐大帝國，與波斯是世仇，其商人對於大明使團的到來表現出極大的熱情，言語中多有挑撥，希望大明能牽製甚至攻擊波斯。
盧象升看著這份密報，陷入了長久的沉思。西線的局麵，因為奧斯曼帝國的隱約現身，變得更加詭譎。敵人的敵人，未必是朋友，但絕對是可以利用的棋子。他立刻起草奏章，向朱常洛建議：“波斯、奧斯曼，皆西方大國，相互攻伐，此乃天賜良機於我大明。臣意，可秘密接觸奧斯曼商人，示之以利，獲取更多西方情報，尤其是關於其海陸兵力、火器技術之信息。若能令其東西夾擊波斯，則我西域壓力大減，西進之路可更為從容。”
文明的碰撞不再局限於商品與禮儀，更深層次的地緣政治博弈，隨著信息的流通，緩緩拉開了帷幕。
鎮海衛海軍基地，第一艘新型戰艦——“破浪號”終於下水。它比傳統寶船略小，但線條流暢，三層甲板上密布炮窗，船首像是一隻猙獰的龍首，充滿了力量感與威懾力。王承恩鄭和武魂）親自登船，主持了試航儀式。望著“破浪號”在碧波中斬浪前行的雄姿，他仿佛看到了當年鄭和艦隊馳騁大洋的縮影，心中豪情激蕩。
然而，來自西洋的威脅並未因大明水師的強化而消退。一艘從暹羅返回的商船，帶回了幾名特殊的乘客——他們是遭遇佛郎機海盜劫掠後僥幸逃生的明朝商人。據他們描述，那些佛郎機海盜船速度極快，炮火凶猛，而且……他們手中擁有一種威力巨大的新式火器，類似火銃，但擊發更為便捷，射程和精度也遠超明軍目前裝備的燧發槍。
王承恩立刻召見了這些商人，詳細詢問了那種火器的細節，並讓隨軍的格物院工匠根據描述繪製了草圖。“似銃而非銃，有機括，轉瞬即發……”工匠看著草圖，眉頭緊鎖，“若真如其所言，此物對我水師陸戰隊及近戰之時，威脅極大！”
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王承恩感到了前所未有的緊迫感。他意識到，與佛郎機的競爭，不僅僅是船隻與火炮，已經延伸到了單兵武器領域。他立刻將此事八百裡加急奏報朝廷，並建議格物院集中力量，參照此物原理，全力研發大明自己的先進單兵火器。同時，他下令水師巡邏範圍再次向前延伸，務求捕捉到佛郎機船隻的蹤跡，獲取實物。南境的平靜海麵下，一場涉及全方位技術的軍備競賽，已然無聲打響。
鬼塚信玄的抵抗軍，在明軍持續封鎖和史可法的攻心策略下，陷入了前所未有的困境。補給匱乏，人心離散，活動範圍被極度壓縮。他知道，再這樣下去，覆滅隻是時間問題。困獸猶鬥，他決定進行一次最後的、也是最瘋狂的賭博——突襲明軍在九州的核心後勤樞紐，位於肥前國的“平戶倉”。
這是一個幾乎不可能完成的任務。平戶倉守備森嚴，駐有重兵。但鬼塚信玄憑借其殘存的威望和對地形的熟悉，集結了最後一批死忠，繞過了明軍的多道哨卡，如同幽靈般悄然逼近了平戶倉外圍。
行動的前夜，鬼塚信玄在一處隱蔽的山洞中，擦拭著祖傳的太刀，眼神中充滿了決絕與瘋狂。而遠在百裡之外明軍大營中的史可法，於定境中，賈詡武魂再次傳來了強烈的不安波動，這一次，波動指向了平戶倉方向，且帶著一種玉石俱焚的慘烈意味。
史可法驟然驚醒，冷汗浸濕了後背。他立刻找到張獻忠，急切地說道：“大將軍，鬼塚恐有異動，目標很可能是平戶倉！需立刻加強戒備，尤其是夜間！”
張獻忠雖覺史可法有些草木皆兵，但鑒於其武魂預警屢次應驗，還是下令平戶倉及周邊駐軍提高警惕，增派夜間巡邏。然而，命令傳達需要時間，基層的懈怠亦非頃刻可改。
是夜，月黑風高。鬼塚信玄率領數十名死士，如同撲火的飛蛾，對平戶倉發動了決死突襲。他們利用夜暗和明軍巡邏間隙，竟然真的突破了外圍防線，衝入了倉區，點燃了數座糧囤！衝天的火光映紅了夜空，喊殺聲與爆炸聲震耳欲聾。
儘管明軍反應過後，迅速調集兵力圍剿，將突入的抵抗分子儘數殲滅鬼塚信玄身中十餘箭，力戰而亡），但倉促之間的損失已然造成，數萬石糧草被焚毀。消息傳來，張獻忠暴跳如雷，雖成功撲滅了襲擊，斬殺了鬼塚，但這“最後一搏”造成的損失和影響，無疑是對他統治威信的一次沉重打擊。史可法默然不語，賈詡武魂傳來的，是一聲若有若無的歎息，既為敵酋的覆亡，也為這無法根絕的仇恨與這必然伴隨征服而來的持續陣痛。
窗外夏雨淅瀝，敲打著乾清宮的琉璃瓦。
朱常洛看完了四方奏報：北疆吳三桂的陽奉陰違與灰色交易雖無實證，但其動向已被錦衣衛密奏），西線奧斯曼帝國浮現帶來的戰略機遇，南境佛郎機新式火器的威脅與“破浪號”的下水，東瀛鬼塚覆滅卻付出的代價……
他輕輕叩著桌麵。新政在推行，隱患在暴露，挑戰在升級。帝國這艘巨輪，每前進一步，都需要克服巨大的阻力，平衡無數利益。
他注意到，當盧象升西域官學堂開課、王承恩“破浪號”下水、以及東瀛鬼塚這個頑疾被拔除儘管有損失）的消息確認時，腦海中的國運金龍，身上的光芒似乎更為凝練，那之前因隱患而產生的“塵埃”又被拂去一些，龍睛似乎更加有神。尤其是一種新的、微弱但充滿生機的“氣運”，正從西域官學堂的方向，絲絲縷縷地彙聚而來。那是文明融合、知識傳播帶來的新生力量。
國運數值，悄然躍升了1，達到了79。
“破而後立，曉喻新生。”朱常洛輕聲道。他提起筆，在一份關於設立“皇家科技賞格”，重獎在軍工、格物、農學等方麵有突出貢獻者的奏章上，用力批了一個“準”字。又在另一份彈劾某位在北疆與吳三桂過往甚密的文官貪瀆的奏章上，批下了“革職拿問，徹查其與邊將往來”的朱批。
帝國的車輪，在泥濘與風雨中，碾壓著舊時代的殘骸，雖然緩慢，卻堅定地向著新時代的方向，艱難前行。每一處細微的變革，每一次對隱患的清除，都在為這條國運金龍，注入新的活力。
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