西市刑場那股濃得化不開的血腥味，似乎還粘稠地滯留在京師初冬乾冷的空氣裡。圍觀梟首示眾的人群早已散去，隻剩下幾灘深褐色的汙漬，頑固地沁入青石板縫隙，引來幾隻饑餓的烏鴉聒噪地盤旋。負責清理的順天府衙役們，帶著慣有的麻木，將一具穿著魏忠賢那身顯眼蟒袍的無頭屍身，草草裝入薄皮棺材，釘上釘子，運往了城西專埋無主屍首的亂葬崗。
沒有人注意到，就在行刑前那個混亂而肅殺的黎明，西市附近一條最陰暗、最汙穢的背街小巷深處。一輛不起眼的青幔小車靜靜停著，車簾低垂。兩個穿著尋常家仆服飾、眼神卻異常銳利的漢子，警惕地掃視著四周。巷子儘頭一扇吱呀作響的木門被推開，一個身影被半扶半架著，踉蹌而出。那人渾身裹在一件帶著餿味的破舊灰布棉袍裡，頭臉都被肮臟的巾帕裹得嚴嚴實實，隻露出一雙驚魂未定、布滿血絲的眼睛。那雙眼睛裡，昨日西苑的囂張跋扈、刑場前的絕望恐懼已經褪去，隻剩下一種劫後餘生、深入骨髓的茫然和……對未知的極度驚懼。
他被迅速塞進青幔小車。車子在黎明前最深的黑暗中啟動，悄無聲息地碾過坑窪的石板路，七拐八繞，最終消失在靠近阜成門城牆根下一片低矮破敗、魚龍混雜的貧民窟深處。
幾日後，京師南城一家生意冷清、門臉破敗的棺材鋪後院裡。陰暗潮濕的廂房內，油燈如豆。那個裹著灰袍的人——真正的魏忠賢，蜷縮在冰冷的土炕上，身體依舊在不受控製地微微顫抖。房門被推開，一個同樣穿著灰布衣、麵容普通得扔進人堆就找不到的中年漢子走了進來。他手裡提著一個粗布包袱，放在炕沿上，發出沉悶的金屬碰撞聲。
漢子沒有說話，隻是用那雙毫無溫度的眼睛盯著魏忠賢。
魏忠賢被這目光刺得一激靈，下意識地往後縮了縮，喉嚨裡發出嗬嗬的、如同破風箱般的嘶啞聲音：“你…你們是誰？皇…皇爺饒了咱家？”
漢子嘴角似乎極其輕微地扯動了一下，算是回應，卻比不笑更令人心寒。他打開包袱，裡麵是幾錠粗糙的銀元寶，一把毫無標記的短柄匕首，還有一疊厚厚的、寫滿了蠅頭小楷的紙張。
“名字，死了。”漢子的聲音低沉、沙啞，像砂紙在磨鐵，“你，是影子。隻有影子的主人，知道影子的存在。”
魏忠賢渾濁的眼睛死死盯著那疊紙。
“你的命，是主人給的。主人要你活，你才能喘氣。”漢子拿起最上麵一張紙，聲音冰冷得不帶一絲起伏，“你的眼，主人的眼。你的耳，主人的耳。從此刻起，你需看得比鷹隼更遠，聽得比老鼠更靈，嗅得比野狗更準！”
他將那張紙遞到魏忠賢麵前。紙上密密麻麻，寫滿了人名、府邸位置、關係圖譜。最頂端的幾行字，如同燒紅的烙鐵，燙得魏忠賢瞳孔驟縮：
福王朱常洵）潛邸舊人動向；潞王朱常淓）府邸異常出入人員；周王、魯王等藩王在京耳目及聯絡人……
成國公朱純臣府邸銀錢異動；定國公徐允禎門下豪奴侵占田產、勾結邊將線索；武清侯李誠銘萬曆帝生母李太後家族）與江南糧商密會……
大護國寺主持廣慧和尚放貸盤剝、兼並寺產；白雲觀張真人結交權貴、妄議朝政；江南靈隱寺巨額香火錢去向不明……
“這些人，”漢子枯瘦的手指重重戳在紙上，每一個名字都像是一記重錘，“他們的腳趾縫裡藏著泥，指甲蓋裡嵌著血，肚子裡塞滿了不該有的東西！主人要看到這些泥，聞到這些血，挖出這些臟東西！用你的法子，用你以前那些見不得光的路子，把你那些陰溝裡的耗子都撒出去！聽明白了嗎？”
魏忠賢渾身一顫，一股寒意從脊椎直衝頭頂，瞬間壓過了所有的恐懼。他明白了。他不僅沒死，還被賦予了一個比死更可怕、但也可能帶來另一種“生”的任務——成為一個活在陰影裡的幽靈，一條專門撕咬那些看似光鮮亮麗、實則肮臟不堪的“大魚”的惡犬！而主人…那個坐在乾清宮、剛剛親手將他打入地獄又拉回來的帝王…其心思之深、手段之狠，令他遍體生寒！
“明…明白！”魏忠賢的聲音嘶啞卻透出一股異樣的亢奮，那是絕境中抓住唯一稻草的瘋狂，“咱家…不，影子明白！請主人放心！影子…定把這天底下最深的爛泥，都翻出來！”
漢子點點頭，將包袱推給他：“銀子，是你的本錢。匕首，是你最後的體麵。名單，是你的命。”他不再看魏忠賢一眼，轉身消失在門外的黑暗中，如同從未出現過。
油燈的火苗猛地跳動了一下。魏忠賢抓起冰冷的匕首，死死攥在手裡，指節因用力而發白。他看著那份沉甸甸的名單，眼中最後一點茫然徹底褪去，取而代之的是一種混合著怨毒、興奮、以及被巨大恐懼扭曲的忠誠。他不再是那個權傾一時的“魏公公”，他成了潛伏在帝國最陰暗角落，隻為一人效命的…毒牙。
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乾清宮西暖閣的炭火燒得很旺，驅散了初冬的寒意，卻驅不散朱常洛眉宇間的凝重。他剛剛批完一份痛陳江南稅吏貪酷、請求減免的奏章，朱批“著都察院嚴查，若屬實，嚴懲不貸！然國用維艱，正賦不可輕免！”，字跡透著一股壓抑的煩躁。
“宣駱養性。”朱常洛的聲音帶著一絲疲憊，卻不容置疑。
片刻，身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛都指揮使駱養性，在王安的引領下，躬身趨步而入。他身形挺拔，麵容剛毅，眼神銳利中帶著恭謹，跪下行禮：“臣駱養性，叩見陛下！”
“起來吧，駱卿。”朱常洛抬了抬手，目光如實質般落在駱養性身上，帶著審視的意味。駱養性垂手肅立，屏息凝神，他能感覺到，今日的召見，絕非尋常。
朱常洛沒有立刻說話，隻是用手指無意識地敲擊著禦案上那份關於江南稅吏的奏章。暖閣裡一片寂靜，隻有炭火偶爾發出的劈啪聲。這沉默，比任何斥責都更讓駱養性感到壓力。他額角微微滲出了細汗。
“駱卿，”朱常洛終於開口，聲音不高，卻字字清晰，敲在駱養性心上，“西市那顆腦袋，掛得可還醒目？”
駱養性心中一凜，立刻躬身：“回陛下，逆閹魏忠賢首級懸於西四牌樓三日，觀者如堵，震懾宵小！京畿內外，皆頌陛下聖明！”
朱常洛嘴角似乎掠過一絲極淡的嘲諷：“頌朕聖明？朕看，是罵朕心狠手辣的人更多吧？”他話鋒陡然一轉，語氣變得無比森寒：“一顆腦袋，不過是開胃小菜！朕要看的，是這煌煌廟堂之下，錦繡江山之中，到底還藏著多少碩鼠蠹蟲！多少喝民血、食國髓的豺狼！”
駱養性猛地抬起頭，眼中精光一閃。他明白了！
朱常洛站起身，繞過禦案，走到駱養性麵前。他那帶著病容卻異常銳利的目光，幾乎要刺穿駱養性的眼睛：“駱養性！朕問你，錦衣衛，是什麼？”
“回陛下！”駱養性挺直腰背，聲音洪亮，“錦衣衛乃天子親軍，掌直駕侍衛、巡查緝捕！是陛下手中之利劍，耳目之鷹犬！”
“好一個利劍！好一個鷹犬！”朱常洛猛地一拍駱養性的肩膀，力道不大，卻讓這位錦衣衛指揮使渾身一震，“那朕現在告訴你，這把劍，該指向何方！這些鷹犬，該嗅什麼味道！”
他踱了兩步，聲音如同淬了冰：“戶部哭窮，國庫能跑老鼠！遼東告急，軍械朽爛如柴！江南富甲天下，正賦卻年年積欠！宗室勳貴，田連阡陌，卻想方設法逃稅避役！那些光頭禿驢，占著名山大川，香火錢堆積如山，卻放貸盤剝，兼並土地，比地主還狠！還有那些冠冕堂皇的清流，背地裡收受的冰敬、炭敬，夠養活多少邊軍？！”
朱常洛越說越疾，每一個字都像帶著火星：“朕不要聽‘可能’、‘大概’！朕要的是鐵證！如山鐵證！駱養性，朕不管你用什麼手段！明查也好，暗訪也罷！給朕盯死這些人！”他的手猛地指向禦案上堆積如山的奏章，仿佛指向了那無形的、龐大的利益集團：
“宗室！勳貴！富商！巨賈！還有那些不守清規、富得流油的惡僧妖道！特彆是那些把手伸進國庫、伸進軍餉、伸進賑災銀子裡的貪官汙吏！一個都彆放過！給朕把他們的底褲都扒出來！查！狠狠地查！朕倒要看看，是他們的脖子硬，還是朕的刀子快！”