暮色四合，冬日的黃昏來得格外早。寒風卷起街角的塵土和零星的落葉，吹在行人匆匆的臉上，帶著刺骨的涼意。朱常洛裹緊了身上的玄色貂裘大氅，在駱養性和兩名精悍便裝護衛的簇擁下，漫無目的地穿行在阜成門內大街的喧囂漸歇之中。
白日裡議政堂的挫敗感，如同沉甸甸的鉛塊壓在心頭。方從哲的圓滑，劉一燝的顧慮，張問達的頑固，還有那鋪天蓋地的“難”、“不可行”…那些暮氣沉沉的臉孔，那些畏縮不前的聲音，在他腦海中反複盤旋，讓他感到一種窒息般的疲憊與孤獨。他急需逃離，逃離那金絲鳥籠般的宮牆，逃離那充滿了算計與妥協的朝堂，在這活色生香的市井煙火裡，尋找一絲喘息，一點慰藉，或者…僅僅是為了證明，這世間並非隻有蠅營狗苟。
街邊的店鋪大多已經點起了燈籠，昏黃的光暈在寒風中搖曳，將行人的影子拉得忽長忽短。叫賣聲稀疏了許多，白日裡熱氣騰騰的食肆，此刻也隻剩下三三兩兩的食客。空氣裡彌漫著飯菜的餘香、炭火的煙味以及冬日特有的清冷。朱常洛的目光有些茫然地掃過街景，內心的煩悶並未因環境的改變而消散多少。
就在他心緒低沉，準備示意王安尋個安靜地方歇腳時，一陣清脆而帶著明顯怒意的女子聲音，如同碎冰擊玉，陡然穿透了暮色的嘈雜，清晰地傳入他的耳中：
“——張屠戶！你這般行事，還要不要臉皮了？！”
聲音是從前方一個巷口支著的豆腐攤傳來的。那攤位不大，一盞防風的氣死風燈掛在挑起的竹竿上，昏黃的燈光籠罩著一方小小的天地。攤位後站著一個女子。
隻一眼，朱常洛的腳步便如同被釘在了地上，呼吸也隨之一滯。
燈影朦朧中，那女子約莫十七八歲的年紀。她穿著一身洗得發白、卻漿洗得乾乾淨淨的藕荷色細布棉襖，腰間係著一條半舊的靛藍色圍裙，烏黑濃密的秀發梳成一條粗亮的麻花辮，斜斜地垂在胸前，發梢隨著她說話的動作輕輕晃動。最令人心顫的是她的容貌。
鵝蛋臉兒，肌膚並非養尊處優的雪白，而是透著健康活力的瑩潤，此刻因氣憤染上了一層薄薄的紅暈，如同初春枝頭最嬌嫩的海棠。眉毛並非時下流行的柳葉細眉，而是天然帶著一絲英氣的遠山眉，此刻正因怒意而微微蹙起。一雙杏眼，眼尾微微上挑，眸子漆黑明亮，此刻正燃燒著兩簇小小的火焰，直視著攤前一個滿臉橫肉、穿著油膩皮圍裙的壯漢。她的鼻梁挺直秀氣，唇瓣不點而朱，此刻正緊緊抿著，顯露出倔強的弧度。
她的美，不是宮廷裡那些精心雕琢、柔弱無骨的麗選侍可比。這是一種充滿了生機、帶著棱角、如同山野間恣意生長的帶刺玫瑰般的美！純淨、鮮活、潑辣，混合著市井煙火的氣息，如同一道劃破沉悶暮色的驚鴻，猝不及防地撞進了朱常洛的眼底，也狠狠撞在了他那顆因朝堂傾軋而冰冷疲憊的心上！
“咚！咚！咚！”心臟毫無征兆地猛烈跳動起來，聲音大得仿佛要衝破胸腔。一股陌生的、滾燙的熱流瞬間席卷全身，驅散了冬夜的寒意，也衝散了心頭的陰霾。朱常洛隻覺得臉頰有些發燙，目光像是被磁石吸住，再也無法從那燈下俏立的身影上移開半分。
“嘿！柳丫頭，話可不能這麼說！”那被稱作張屠戶的漢子叉著腰，一臉無賴相，“你家這豆腐，今兒個就是少了斤兩！我張屠戶在這條街做了十幾年生意，童叟無欺！你爹在的時候也不敢短我的秤！怎麼？你個小丫頭片子剛接手幾天，就想糊弄我？”
“你血口噴人！”被喚作柳丫頭的女子氣得胸脯微微起伏，聲音卻依舊清脆有力，毫不示弱，“我柳青瑤自接手這豆腐攤，每日卯時起身磨豆點漿，做的豆腐又白又嫩，斤兩十足，街坊四鄰誰人不知？倒是你張屠戶，上回買我三塊豆腐，硬說酸了要退錢，結果拿回去喂了狗，狗吃得歡著呢！這回又來挑刺？我看你是見我爹病著，欺我孤女寡母！”
她的聲音如同珠玉落盤，清脆悅耳，即使帶著怒氣，也自有一種動人的韻律。言辭更是條理清晰，寸步不讓，將那屠戶過往的劣跡也抖了出來。周圍漸漸聚攏了幾個看熱鬨的街坊，對著張屠戶指指點點。
“你…你胡說八道！”張屠戶被當眾揭短，臉上掛不住，惱羞成怒，竟上前一步，作勢要掀那豆腐攤，“小賤蹄子！敢汙蔑老子！看我不…”
“你敢！”柳青瑤杏眼圓睜，非但不退，反而猛地抄起攤上切豆腐的厚背刀！那刀磨得雪亮，在她纖細卻異常穩定的手中閃爍著寒光！她橫刀在胸，如同一隻被激怒的小獸，聲音陡然拔高，帶著一股凜然不可侵犯的氣勢：“張屠戶！你再敢上前一步，動我攤子一下試試！光天化日，天子腳下，我倒要看看你有沒有這個膽子！街坊鄰居都看著呢！大不了咱們順天府衙門見！看看到底是誰理虧！”
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她握刀的手很穩，眼神銳利如刀鋒，那股子豁出去的潑辣勁兒，竟真的將五大三粗的張屠戶給鎮住了！他伸出的手僵在半空，臉色一陣紅一陣白，看著那雪亮的刀鋒和周圍越來越多指指點點的目光，終究是慫了。
“哼！好男不跟女鬥！算你狠！”張屠戶悻悻地放下手，惡狠狠地瞪了柳青瑤一眼，“以後彆想老子再來照顧你家生意！”說罷，罵罵咧咧地擠出人群走了。
“呸！誰稀罕！”柳青瑤衝著張屠戶的背影啐了一口，這才放下刀，長長舒了一口氣。緊繃的肩膀放鬆下來，方才那股逼人的氣勢也瞬間消散，取而代之的是一種如釋重負的疲憊和一絲不易察覺的委屈。她抬手擦了擦額角因緊張和氣憤滲出的細汗，動作利落而自然。
這一幕，被不遠處的朱常洛儘收眼底。他心中的震撼無以複加。那燈下含怒的明豔，那握刀對峙的英姿，那言辭犀利的聰慧，那如釋重負的疲憊…每一個瞬間，都像是一幅生動的畫卷，深深烙印進他的心底。一種從未有過的、強烈而純粹的情感，如同破土而出的春芽，瞬間占據了他所有的思緒。是心動？是憐惜？是欣賞？或許兼而有之。他那顆被朝堂權謀磨礪得有些冷硬的心，此刻柔軟得一塌糊塗，鼓噪著一種陌生的、名為“戀愛”的甜蜜悸動。
他想上前，想認識她，想和她說說話。這個念頭如此強烈，以至於讓他這個曾經在職場也習慣沉默寡言的社畜靈魂，感到了前所未有的緊張和…社恐！
手心微微出汗，心跳快得像擂鼓。他下意識地整理了一下並無可整理的衣襟，又清了清嗓子，卻覺得喉嚨發乾。該說什麼？怎麼開口？直接說“姑娘你好美”？太輕浮了！問她豆腐怎麼賣？太刻意了！表明身份？更不行！
就在他內心天人交戰，躊躇不前時，王安和駱養性交換了一個心照不宣的眼神。他們跟在皇帝身邊多年，何曾見過陛下對一個女子流露出如此專注、甚至帶著點癡迷的目光？王安不動聲色地朝駱養性使了個眼色，駱養性微微頷首，示意一名護衛悄然隱入人群，顯然是去探查這女子的底細了。
朱常洛深吸一口氣，終於鼓起莫大的勇氣，邁步走向那個小小的豆腐攤。他的腳步有些僵硬，甚至同手同腳了一下，好在夜色漸濃，燈光昏暗，不易察覺。
柳青瑤剛打發走張屠戶，正低頭整理著被弄亂的白紗布和豆腐，察覺到有人走近，以為是顧客，頭也沒抬，習慣性地清脆招呼：“客官要點什麼？豆腐還是豆乾？都是今天新做的，可嫩了。”聲音裡還殘留著一絲方才的緊繃，但已恢複了平常的清亮悅耳，如同山澗清泉。
“姑…姑娘…”朱常洛開口，聲音竟有些發緊，帶著一絲不易察覺的微顫，“方才…方才姑娘真是…好生厲害。”他憋了半天，憋出這麼一句乾巴巴的開場白。話一出口，他就恨不得咬掉自己的舌頭！這說的什麼玩意兒！
柳青瑤聞言抬起頭，當看清站在攤前的是一個身著華貴貂裘、氣度不凡的年輕公子時，眼中閃過一絲驚訝，隨即便是濃濃的警惕。這種衣著光鮮、一看就是富家子弟的男人，她見得多了，多半是見她容貌，便想來搭訕調笑。方才對付張屠戶的潑辣勁兒還未散儘，此刻語氣自然就帶上了刺：
“厲害？”柳青瑤嘴角勾起一抹帶著譏誚的弧度，杏眼斜睨著朱常洛，手中的豆腐刀看似隨意地放在案板上，手指卻無意識地摩挲著刀柄，“怎麼？公子也覺得小女子潑辣蠻橫，有失婦道？還是…也想學那張屠戶，來試試我的豆腐斤兩夠不夠，或者…試試我的刀利不利？”她的話語如同帶著小鉤子，又辣又脆，直接將朱常洛劃入了“登徒子”的行列。