暮色四合，寒風凜冽。朱常洛在駱養性和兩名護衛的嚴密扈從下，離開了那條留下驚鴻一瞥的小巷。懷中似乎還殘留著豆腐的溫熱與少女身上淡淡的清香，心湖被柳青瑤的身影攪起的漣漪尚未平息，然而，一個更沉甸甸的責任感很快壓過了那初萌的悸動。
“皇爺，”王安在一旁小心翼翼地提醒，聲音壓得極低，“夜深了，楊漣楊大人的寓所…還去嗎？”
朱常洛猛地回過神來，心中暗叫一聲慚愧。沉浸在與柳青瑤那短暫而美好的邂逅中，竟差點忘了今夜的重要行程——探訪楊漣！白日議政堂的挫敗，賦役改革的巨大阻力，讓他急需一位真正心係社稷、敢於直言的忠臣，來梳理思緒，尋找破局的支點。而楊漣，正是這樣的人選。
“去！”朱常洛毫不猶豫，眼神重新變得銳利而清醒，“帶路！”
依舊是那條狹窄破舊的胡同，依舊是那扇掉漆歪斜的木門。夜更深，寒風更刺骨。老仆人開門時，看到再次探訪的“貴客”，驚訝得說不出話。當看清皇帝身後的駱養性和護衛時，更是嚇得手足無措。
“老人家，不必驚惶。朕來看看楊卿，說幾句話便走。”朱常洛溫言安撫，隨即在王安的引領下，徑直走向那間彌漫著藥味的小屋。
楊漣顯然也沒料到皇帝會深夜再來，且是微服簡從。他掙紮著要下榻行禮，被朱常洛快步上前按住：“楊卿有傷在身，不必拘禮！今夜冒昧再來，是想與卿…秉燭夜談。”
昏黃的油燈下，楊漣蠟黃的臉上帶著受寵若驚的激動和深深的疑惑。他連忙讓老仆添炭燒水，又請皇帝在榻邊唯一的舊木椅上坐下。小小的陋室，因為天子的降臨，顯得局促又莊重。駱養性守在門外，王安侍立門內一角，暖閣內隻剩下君臣二人相對。
“陛下龍體康複，勵精圖治，實乃社稷之福。臣…當日魯莽闖宮，驚擾聖駕，死罪難逃，陛下非但不罪，反而…反而如此厚待，臣…臣萬死難報！”楊漣的聲音帶著哽咽，額頭上的紗布在燈光下顯得格外刺眼。
“前事休提。”朱常洛擺擺手，目光坦誠地看著楊漣，“朕今夜前來，非為問罪，亦非僅為探病。朕心中有惑，關乎國運，關乎朝局，關乎…東林。遍觀朝堂，唯卿忠直敢言，心懷天下，故特來請教。”
“請教？”楊漣一愣，隨即神情肅然，“陛下折煞微臣！陛下但有垂詢，臣必知無不言，言無不儘！”
朱常洛點點頭，目光變得深邃：“朕的第一個問題，想聽卿親口說說，東林書院，緣何而起？其立院之初心，究竟為何？”
提到東林書院，楊漣疲憊的眼中瞬間燃起明亮的光芒，那是信仰的光輝。他挺直了佝僂的脊背，聲音雖然虛弱，卻充滿了力量：
“回陛下！東林書院，始於前朝顧憲成、高攀龍諸公！彼時，朝綱不振，閹宦漸起，吏治腐敗，士風頹靡！顧、高諸公，痛心疾首，深感‘官輦轂，誌不在君父；官封疆，誌不在民生；居水邊林下，誌不在世道，君子無取焉’！遂修複東林書院舊址，聚同誌講學其中！”
“其立院初心，絕非為結黨營私！”楊漣語氣鏗鏘，“乃為正人心，明學術，砥礪氣節，匡扶正道！書院明訓：‘風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心！’此乃東林精神之所在！旨在喚醒士林良知，培育忠君愛國、清廉耿介之臣，以清議正朝綱，以學術濟時艱！使讀書人不忘‘修身齊家治國平天下’之根本，使為官者常懷‘民胞物與’之仁心！”
他的話語充滿了理想主義的激情，描繪了一個以學術清流滌蕩官場汙濁、以士林正氣匡扶社稷危局的崇高圖景。朱常洛靜靜地聽著，心中也不由得為這份初心而微微觸動。
“好一個‘事事關心’！”朱常洛讚了一句，隨即話鋒一轉，目光如炬，“那麼，朕再問卿，東林一脈，其入朝之後，所持之政治訴求為何？又常以何種手段達其訴求？”
楊漣略一沉吟，謹慎答道：“陛下，東林同仁入朝，所求者，無外乎：整飭吏治，剪除閹宦，抑製豪強兼並，減輕黎民負擔，充盈國庫以固邊防！其手段…多為上疏直諫，彈劾奸佞，以清議輿論為監督，力求在朝堂之上，正本清源，激濁揚清！”
“清議？直諫？”朱常洛微微頷首，不置可否，卻拋出了一個更尖銳的問題，“楊卿赤誠，朕深信之。然，林子大了，鳥獸各異。朕問卿，東林之中，可皆為如卿這般赤膽忠心、純粹為國之人？可有…借東林之名，行結黨營私、排斥異己、空談誤國之實的‘毒瘤’？”
這個問題如同利劍，直刺核心！楊漣渾身一震，臉色瞬間變得蒼白，嘴唇哆嗦著，眼神中充滿了痛苦與掙紮。他沉默良久，陋室內隻剩下油燈燈花爆裂的細微劈啪聲和炭火的低吟。
終於，他長長歎了口氣，聲音帶著難以言喻的沉重與苦澀：“陛下…聖明燭照…臣…不敢欺君！東林…亦非淨土。正如陽光之下，必有陰影。確…確有那等人物，口頭高喊‘家國天下’，心中盤算一己私利；滿嘴‘清議正道’，實則黨同伐異，排除異己不擇手段！更有甚者，空談闊論，不諳實務，遇事則推諉塞責，或苛責求全，視不同政見者為仇寇！此等人…實乃東林之恥！亦是…亦是臣每每思之，痛心疾首之處！”
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楊漣的坦誠和痛苦，讓朱常洛心中最後一絲疑慮消散。這位老臣，心中果然有一杆秤，並未被派係完全蒙蔽雙眼。
朱常洛站起身，在狹小的空間裡踱了兩步，昏黃的燈光將他的影子投在斑駁的牆壁上，顯得高大而凝重。他停下腳步，目光灼灼地看向楊漣，聲音清晰而有力：
“楊卿坦誠，朕心甚慰！今日議政堂之事，想必卿亦有耳聞。朕之所見所聞，令朕憂心如焚！朝堂之上，黨爭之熾，已遠超清議範疇！名為國事，實為私利；名為諫言，實為攻訐！長此以往，國將不國！”
他深吸一口氣，語氣轉為深沉：
“朕今日聽了卿所言東林初心，感慨良多！正人心，明學術，砥礪氣節，匡扶正道！此十二字，振聾發聵！若天下讀書人，若朝堂諸公，皆能秉持此心，何愁吏治不清？何愁邊患不平？何愁黎民不安？”
“朕，肯定東林書院成立之初心！肯定東林一脈為國為民之核心訴求！此心光明，當為士林圭臬！”
緊接著，他的語氣陡然變得嚴厲，如同寒霜：
“然！朕亦痛心疾首！痛心於東林之中，混入了那等借清名以營私，挾大義以排異的宵小之徒！更痛心於東林某些行事之風！為達目的，黨同伐異，結黨營私，凡非我東林者，皆目為奸邪，必欲除之而後快！此等行徑，與閹宦何異？與當年嚴嵩之流打壓忠良何異？清議成了攻訐的武器，道德成了排除異己的枷鎖！這豈是顧、高諸公創立東林之本意？這豈是‘事事關心’之正道？！”
朱常洛的聲音越來越高，帶著帝王的威嚴和深深的失望：
“楊卿！你看看如今的朝堂！東林、浙黨、楚黨、齊黨…壁壘森嚴！彼此攻訐，勢同水火！一件賦役改革之議，尚未推行，便有無數‘難’字當頭！無數‘不可行’之論！其背後，當真全是憂國憂民？還是…盤根錯節的利益，根深蒂固的門戶之見？！長此以往，朝廷精力儘耗於內鬥，誰人謀國？誰人禦敵？朕…深恐黨爭之禍，更甚於閹宦！更甚於外虜！”
他走到楊漣榻前，目光如電，直刺其心：