議政堂定下的“嘉禾新政”，犁鏵般斬向帝國板結的土地與盤根錯節的利益。詔令明發，優先受災之地與邊關軍屯推廣嘉禾，附帶著清查田畝、按田征納嘉禾新稅十稅一）、嚴懲兼並及處理無主地的嚴令，鋒芒畢露，直刺地方豪強與特權階層的命門。
京畿順義縣，雹災傷痕未愈，首當其衝。戶部與都察院清丈使、農官尚在途中，驚雷已在縣衙前炸響！
乾清宮東暖閣，空氣凝滯。駱養性單膝跪地，臉色鐵青：
“陛下！順義縣八百裡加急！豪族周、王兩家，糾集家丁佃戶數百，手持棍棒鐮叉，圍堵縣衙，衝擊官倉！汙蔑清丈‘刮地三尺’，新稅‘盤剝災骨’！戶部清丈使受阻城外！哄搶官倉嘉禾良種！縣令陳德方率衙役彈壓，寡不敵眾，衙役數人重傷，陳縣令被飛石破額！良種…被搶三成！暴民狂呼‘不納新稅’、‘還我土地’，氣焰滔天！”
“好！好膽！”朱常洛怒極反笑，眼中寒芒如萬載玄冰，張居正武魂的鐵血決斷奔湧全身，“周家是成國公府三管事姻親？王家是朱純臣奶嬤嬤本家？這是要用災民的血，給朕的新政‘祭旗’？！”他猛地一掌擊案，聲震屋瓦：
“駱養性！”
“臣在！”
“點五百緹騎！持朕尚方劍，你親領，星夜赴順義！傳朕口諭：凡衝擊官府、哄搶官糧、毆傷官差、阻撓國策者，無論首從，就地鎖拿，檻送詔獄！持械反抗者，以謀逆論，格殺勿論！朕要順義的血，給天下立個鐵碑！”
“臣領旨！”駱養性殺氣衝霄，抱拳欲行。
“慢！”朱常洛眼神如刀，“告訴順天府尹！半日之內，朕要他在順義縣衙！若不能安撫良善，揪出黑手，平息事態，烏紗與頭顱，朕一並取之！傳楊漣！派鐵麵禦史，持欽差關防，會同三法司，徹查順義黃冊！周、王兩家，曆年兼並幾何？偷逃稅賦幾何？與成國公府勾連幾何？一查到底！鐵證如山，朕要誅其九族！”
駱養性如風雷衝出。朱常洛走到窗邊，望著鉛灰蒼穹，似聽見順義衙前的絕望嘶吼與惡意狂嘯。新政初啼，血染疆場！此獠不誅，國策難行！張江陵當年的刀光劍影，此刻感同身受。這非兩家之反撲，乃舊利益集團對新秩序的瘋狂絞殺！
翊坤宮內殿，熏香淡雅。柳青瑤正由尚宮女官伺候試穿翟衣。明黃禮服，九翬四鳳流淌威嚴。她挺直脊背，沉靜眉宇沉澱出雍容。
內侍監掌印太監輕步而入，恭謹稟報：“娘娘，慈寧宮劉太妃宣懿昭妃）處遣人來，言幾位老封君、郡君夫人感念娘娘正位中宮，備下心意，午後於慈寧宮花園，向娘娘請安賀喜。”
柳青瑤指尖撫過冰冷金線，動作微頓。慈寧宮？劉太妃？她想起王安曾言，這位宣懿昭妃劉太妃，性情溫厚，掌太後璽印，素來與陛下無隙，且對自己似有善意。然勳貴老封君齊聚…恐非單純賀喜。
“本宮知道了。回話，午後必至。”聲音依舊平靜。
午後，慈寧宮西暖閣。劉太妃一身素雅宮裝，麵容慈和，端坐主位，看向柳青瑤的目光帶著溫和的笑意。下首幾位滿頭珠翠、神色或矜持或倨傲的老婦人，皆是世襲公侯夫人、郡君，成國公朱純臣之母——一品誥命朱太夫人赫然在列。熏香淡淡，氣氛卻因幾位老封君的存在而略顯凝滯。
柳青瑤身著皇後常服入閣。劉太妃含笑點頭示意。幾道挑剔、輕蔑的目光立刻從老封君們眼中射出，如針般刺來。
“臣婦等參見皇後娘娘。”老封君們依禮起身。
“諸位夫人免禮。”柳青瑤頷首，於劉太妃下首落座，從容不迫。
寒暄幾句，劉太妃關切詢問了幾句冊封準備事宜，態度溫和。朱太夫人撚著翡翠佛珠，慢悠悠開口，世家優越感十足：“聽聞娘娘出身市井，精於農桑？前日慧眼識破良種隱患，真真…蘭心蕙質。”刻意一頓，嘴角噙絲譏誚，“然深宮不比田間。皇後母儀天下，當重德容言功。整日與泥土種子為伍，恐…有失體統，惹人非議，道娘娘…難脫小家子氣。”
暖閣氣氛微凝。劉太妃眉頭幾不可察地輕蹙一下。老封君們眼觀鼻，嘴角彎起微妙弧度。
柳青瑤端坐不動，淺笑依舊，目光清澈看向朱太夫人：“太夫人言重。農桑乃國本，民以食為天。陛下憂黎庶饑寒，殫精竭慮推嘉禾新政，解萬民倒懸。青瑤出身微寒，略知農苦，能於細微處為陛下分憂，為社稷儘力，何來失體？至於非議…”語氣轉淡，目光掃過諸人，“清者自清，濁者自濁。心懷天下者，目中是生民疾苦；心僅方寸者，目中唯規矩體統、貴賤高低。太夫人以為然否？”
一席話，不卑不亢，柔中帶剛。朱太夫人臉色一僵，佛珠撚動飛快。
一位與武清侯府有舊的侯夫人接口，語氣帶著刻意的親近：“娘娘高義，心係黎民，實乃社稷之福。隻是…”她話鋒一轉，聲音壓低，帶著“推心置腹”的意味，“娘娘如今貴為六宮之主，母儀天下。所謂一人得道，雞犬升天。娘娘家中父母高堂，兄弟子侄，如今仍在市井，恐於娘娘威儀有礙。依臣婦淺見，娘娘何不向陛下進言，為家中求得一二爵位封賞？哪怕是個虛銜，亦是光耀門楣，更能彰顯陛下對娘娘的恩寵啊！這也是…人之常情嘛。”她說完，目光灼灼地看著柳青瑤，仿佛在期待她“開竅”。
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柳青瑤心中雪亮，這是要誘她為家族謀私，授人以柄！她神色未變，隻是那抹淺淡的笑意中多了幾分疏離的冷意：“夫人此言差矣。本宮家人，皆是布衣良民，安守本分。陛下待本宮情深意重，待本宮家人恩澤已厚，豈敢再以私情索爵？爵位乃國之公器，酬功賞德，非私相授受之物。陛下勵精圖治，整肅吏治，本宮身為皇後，更當以身作則，豈能因私廢公，開此請托之端？夫人好意，本宮心領了。”話語清晰，擲地有聲，斷然拒絕了這看似好意實則陷阱的攛掇。
那侯夫人碰了個不軟不硬的釘子，臉上笑容僵住，訕訕道：“娘娘…娘娘真是深明大義，臣婦…失言了。”
另一老封君似不甘心，將矛頭轉向柳青瑤發髻上那支素雅彆致的銀鑲珍珠小簪：“娘娘高風亮節，臣婦佩服。隻是這深宮規矩，衣飾佩戴自有法度。臣婦觀娘娘今日珠花，樣式雖新巧，然珠光…略顯清減，恐難壓翟衣之威。不若…”意嫌飾物寒酸。
柳青瑤垂眸看簪——此乃“黃公子”所贈，心愛之物。抬首迎向挑剔目光，展顏一笑，如雨後青蓮，純淨堅韌：“夫人有心。此簪雖非稀世，卻是本宮心愛。珠光清減，恰如君子之德，溫潤內斂。皇家威儀，在陛下勵精圖治，在朝堂清明，在百姓安居，豈在一簪一珥之奢？若論珠玉之貴，”她目光掃過眾人，帶著凜然之氣，“本宮以為，順義縣衙前，陛下為護嘉禾新政、護黎民口糧而流的每一滴血，比世間任何珍寶都璀璨！夫人以為然否？”
話語如無形鞭撻，抽在每人心中。順義流血，她們豈不知？甚或推波助瀾！以“血”對“珠玉”，直指核心！那老封君臉色煞白，唇顫不能言。暖閣死寂，倨傲蕩然。
劉太妃適時放下茶盞，溫言道：“皇後娘娘見識高遠，心係社稷，實乃陛下之福，天下之幸。哀家看娘娘也乏了，今日便到此吧。諸位夫人，都散了吧。”一場刁難與試探，在柳青瑤不卑不亢的智慧、凜然正氣及清醒的頭腦麵前，徹底潰敗。
柳青瑤向劉太妃行禮告退。走出慈寧宮，她輕輕籲了口氣，背微汗濕。深宮首戰，憑本心、大義與清醒而勝。
慈寧宮硝煙未散，染血六百裡加急撞入乾清宮！
“報——！遼東急報！建奴酋首努爾哈赤，親率八旗五萬餘，號稱十萬，繞廣寧，直撲遼陽、沈陽！沈陽外圍堡寨連陷，守軍傷亡慘重！遼沈告急！遼東經略熊弼庭大人八百裡求援！”
議政堂空氣凍結！閣臣、兵部尚書崔景榮、戶部李汝華、工部、及禮部右侍郎徐光啟、楊漣皆色變！遼沈若失，遼東門戶洞開，山海關直麵建奴！
兵部尚書崔景榮急聲：“陛下！遼沈乃遼東根本！當急調宣大、薊鎮精兵馳援！速發內帑犒軍！”
戶部尚書李汝華苦澀：“崔部堂！太倉庫稍充，然邊餉、賑災、新政處處需銀！遼東若久戰，恐難繼！宣大、薊鎮之兵亦需防蒙古，豈能儘抽？萬一…”
“萬一遼沈淪陷？！”崔景榮怒道，“建奴得遼沈，根基更固，下一步便是山海關！京師震動，天下動搖！誰擔此責？！”
朝堂主戰、憂慮派爭執，氣氛焦灼。遼東危局如巨石壓心。
“徐卿！楊卿！”朱常洛目光越過群臣，落於凝眉徐光啟與銳目楊漣，“遼東國運所係！良策安在？直言！”
徐光啟深吸氣，出列躬身，沉痛清晰：“陛下！諸公！光啟以為，今日遼東，非浪戰之時！建奴新勝薩爾滸餘威），取撫順、鐵嶺、開原，滅葉赫，士氣正銳！我軍新敗，兵非精兵，器非利器，將才凋零，馬匹匱乏！此人非其人，器非其器，且無將無馬之絕境！若集大軍野戰決戰，恐重蹈薩爾滸覆轍！”