山海關外的風雪如同萬千把淬了冰的鈍刀，狠狠刮削著天地間的一切。楊漣帶著二十名精悍親騎，頂著幾乎要將人馬掀翻的狂風，艱難跋涉在通往廢棄墩堡的雪路上。馬蹄深陷，每一步都帶起沉重的雪沫。探馬回報中那個精於火器卻又滿腹怨憤的匠頭孫元化，如同磁石般吸引著他。陛下的“唯才是舉”如滾燙的烙鐵印在心頭，徐光啟“憑堅城，用大炮”的戰略能否成功，火器人才是關鍵！這埋沒於邊關廢墟的遺珠，他必須親手挖出來！
一個多時辰的艱難跋涉，那座在探馬口中殘破不堪的墩堡終於出現在風雪彌漫的地平線上。它孤零零地矗立在一片白茫茫的荒野中，牆體多處坍塌，像一頭被剝了皮、打斷骨頭的巨獸殘骸。堡內隱約透出微弱的火光，伴隨著金屬敲擊的叮當聲，在呼嘯的風雪中斷斷續續。
“下馬！圍住堡門，無令不得擅動！”楊漣翻身下馬，玄色大氅在風中獵獵作響。他手按尚方劍柄，目光銳利如鷹，示意親兵散開警戒，自己則帶著兩名護衛，深一腳淺一腳地向那透出火光的豁口靠近。
豁口內，景象觸目驚心。這是一個勉強還算完整的底層空間，屋頂破了大洞，寒風裹著雪片肆無忌憚地灌入。中央燃著一堆篝火，火焰在狂風的撕扯下忽明忽暗。圍著篝火的，是幾十個形容枯槁、衣衫襤褸的潰兵，臉上刻著逃亡的驚惶和饑餓的麻木。
而最引人注目的，是篝火旁那個忙碌的身影。
一個約莫三十出頭的漢子，身材精悍，穿著破爛的號服，外麵胡亂裹著皮襖。他臉上沾滿黑灰，胡子拉碴，唯有一雙眼睛，在火光映照下亮得驚人，如同燒紅的炭火，裡麵燃燒著近乎偏執的專注和壓抑的憤怒。他正俯身在一門扭曲變形的鐵疙瘩前——那分明是一門炸了膛的虎蹲炮殘骸！他手中握著一柄沉重的鐵錘，正對著斷裂處的精鐵碎片，小心而用力地敲打著，試圖將其重新鉚合。每一次敲擊，都迸濺出幾點火星，發出沉悶而執拗的響聲。
“孫元化？”楊漣的聲音穿透風雪的呼嘯，帶著威嚴響起。
敲擊聲戛然而止。
孫元化猛地抬起頭，那雙炭火般的眼睛瞬間鎖定了豁口處逆光站立的楊漣。火光勾勒出楊漣挺拔的身形和腰間那柄尚方劍，也照亮了他華貴的玄色大氅。孫元化的眼神瞬間從專注變為極度的警惕，繼而湧起一股毫不掩飾的、近乎刻骨的怨毒！他手中的鐵錘“哐當”一聲重重砸在冰冷的炮身上。
“哼！當官的？”他啐了一口，聲音沙啞乾裂，帶著濃重的嘲諷，“怎麼？撫順丟了，鐵嶺陷了，想起我們這些臭匠戶了？還是覺得老子這百十斤爛肉，還能榨出點油水，替你們這些官老爺頂薩爾滸戰敗的罪？！”他的話如同淬毒的冰錐。周圍的潰兵們也驚恐地看著楊漣，下意識地往後縮，空氣中彌漫起濃重的敵意。他們是從撫順、開原等地潰退下來的軍械局匠戶，薩爾滸慘敗後，他們這些底層匠人成了某些將領推卸責任的替罪羊。
楊漣身後的護衛手按刀柄。楊漣卻抬手止住，向前走了幾步，目光平靜地迎視著孫元化：“本官楊漣，奉旨持尚方劍，總督山海關軍務，協理遼東援兵。孫元化，本官不是來問罪的，更不是來找替罪羊的。”
孫元化嗤笑一聲，滿臉的不信：“總督？尚方劍？好大的官威！官字兩張口，說得好聽！撫順城破，鐵嶺陷落，我們軍械局的兄弟拚死護著器械突圍，死了多少人？！結果呢？上官把戰敗的屎盆子往我們頭上扣！說我們造的炮不行，保管不力！老子造的炮，在撫順城頭轟碎了建奴多少盾車？！要不是…要不是…”他激動得說不下去，胸膛劇烈起伏，眼中血絲密布，那是積壓了太久的屈辱和憤怒。
“薩爾滸之敗，撫順、開原、鐵嶺之失，罪在廟堂謀略失當，罪在統兵將帥無能！”楊漣的聲音陡然拔高，帶著斬釘截鐵的力量，如同重錘敲打在每個人心上，“苛責爾等匠戶，乃是昏聵！是推諉！此等冤屈，本官已知！待遼東稍定，定當奏明聖上，還爾等一個公道！”
孫元化猛地一窒，怨毒的咆哮被堵在喉嚨裡，難以置信地看著楊漣。公道？這兩個字從一位手持尚方劍的總督口中說出？周圍的潰兵們也騷動起來，麻木的眼神裡燃起一絲微弱的光。
楊漣趁熱打鐵，目光灼灼地逼視著孫元化：“但此刻！公道在其次！孫元化！你看看這門炮！看看這些跟你逃出來的兄弟！再看看關外！努爾哈赤的鐵蹄正踏向遼陽、沈陽！多少城池將破？多少百姓將淪為刀下之鬼？！你精於火器，深諳其利！難道就甘心看著建奴屠刀砍向我們的父老鄉親？看著這大好河山，一寸寸淪喪？！”
他猛地一指那門扭曲的虎蹲炮殘骸，聲音如同驚雷炸響：“這門炮！它本該在城頭怒吼！轟殺建奴！而不是像廢鐵一樣爛在這裡！你的手藝，你的本事，是用來對著自己人發泄怨氣，還是該用在殺敵報國、守護桑梓之上？！”
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字字誅心！句句如刀！
孫元化身體劇烈地顫抖起來，死死盯著那門炸膛的炮，又看向周圍那些麵黃肌瘦的兄弟，最後，目光死死釘在楊漣那張寫滿真誠與決絕的臉上！守護桑梓…殺敵報國…這些被冰冷現實掩埋的詞句，被如此激烈地挖了出來！
“我…”孫元化的嘴唇劇烈哆嗦著。
就在這時！
“轟隆——！！！”
一聲驚天動地的巨響，伴隨著大地劇烈的震顫，猛地從東南方向傳來！巨大的聲浪壓過了風雪的呼嘯！墩堡殘破的牆體簌簌落下灰塵！
“是炮聲！遼陽方向！”楊漣臉色驟變！
仿佛印證他的話，密集如滾雷般的轟鳴隱隱傳來！毀滅性的力量感，震撼著每個人的心臟！遼陽城頭，血火滔天！
孫元化渾身劇震！那密集的炮聲如同最猛烈的催化劑！他猛地發出一聲野獸般的嘶吼，眼中所有的怨毒和猶豫被一種近乎瘋狂的決絕取代！他不再看楊漣，撲向那炸膛的虎蹲炮，抓起鐵錘，用儘全身力氣狠狠砸下！
“叮！當！叮！當！”
火星瘋狂四濺！他不再言語，所有的力量都灌注在這瘋狂的敲打中！他要修好這門炮！讓它怒吼！為了身後這片即將染血的土地！
楊漣看著風雪中那個瘋狂捶打的身影，看著那濺起的火星映亮他燃燒著火焰的眼睛，心中巨石落地。遺珠蒙塵，終見其芒！“留下五人，協助孫匠頭！其餘人，隨本督師即刻回關！遼陽告急！”
遼陽城頭。
徐光啟的“憑堅城，用大炮”之策，正經曆著血與火的煉獄！
努爾哈赤親率的鑲黃、正白兩旗精銳，如同赤紅色的鐵流，在震天的戰鼓號角聲中，瘋狂衝擊城防！箭矢如蝗！無數包衣阿哈推著裹濕牛皮的厚實盾車，頂著城頭滾木礌石、沸油金汁，填埋護城壕溝！一架架雲梯豎起，凶悍的白甲兵口銜利刃，頂著盾牌向上攀爬！
“穩住！”徐光啟聲音嘶啞，穿著半舊直裰套皮甲，在親兵護衛下冒箭雨碎石奔走。他臉上沾滿黑灰血漬，眼神亮得嚇人。“佛郎機！瞄準盾車後步弓手！放！”
“轟！轟！轟！”
中型佛郎機炮怒吼，實心彈丸砸入人群，血肉橫飛！但更多建奴步弓手在盾車後填補上來，箭雨未減！守軍士卒不斷倒下。
“萬人敵！準備！”徐光啟衝到袁崇煥督戰的城牆段。這裡守軍正使用他指導改進的“萬人敵”——陶罐或鐵桶裝火藥、鐵砂、碎石。“聽號令！引信點燃，數三息，再投！扔進盾車底下！”
“點火！”
“一、二、三！扔！”
數十個冒青煙的“萬人敵”投下！轟隆隆爆炸聲起！火光濃煙吞噬盾車，破碎的牛皮木板和人體殘肢拋起！攀爬雲梯的白甲兵被震落！城下攻勢一滯！
“好！”徐光啟揮拳。喜色未褪，危機驟臨！