乾清宮東暖閣的燭火搖曳，將朱常洛孤坐的身影拉長，投在冰冷的金磚地上。禦案上，順義縣令陳德方的染血官袍、禦藥房香料殘片、以及那份朱批鮮紅的周王二族罪證奏章，如同三塊沉甸甸的烙鐵，壓得空氣凝滯。駱養性早已領命而去，帶著刮地三尺的旨意撲向成國公府和鄭養性的彆院，空氣中殘留著雷霆震怒後的死寂。
朱常洛的目光越過那三件無聲的控訴，投向窗外沉沉的夜幕。遼東的烽火、勳貴的叛逃、深宮的毒藤、地方的頑抗…千頭萬緒如同冰冷的蛛網纏繞。他猛地抓起朱筆，飽蘸濃墨，在一份空白奏疏上疾書，筆鋒力透紙背，每一個字都帶著焦灼的期盼：
“楊卿：遼事糜爛，需才孔亟！卿所至之處，當廣開視聽，留心邊才。無論出身寒微，抑或曾陷黨爭，但凡有忠勇智略，精於火器、築城、屯田、知兵者，即行密報！勿以品秩論，勿以資曆限！此社稷存亡之秋，唯才是舉！速！速！速！”
三個血紅的“速”字，如同戰場催征的鼓點。
“王安！”
“奴婢在！”王安屏息趨前。
“即刻密封！六百裡加急，直送山海關楊漣行轅！延誤一刻，提頭來見！”
“遵旨！”王安雙手接過那封滾燙的密信，仿佛捧著燒紅的炭，躬身疾退。
翊坤宮，內殿。
夜色更深，寒意更重。柳青瑤並未就寢，隻著一件素色寢衣，外罩了件薄薄的湖藍杭綢比甲，坐在暖炕上。她麵前的炕桌上，攤開著一本厚厚的農書，旁邊還放著幾張她憑著記憶勾勒的簡易圖紙，上麵標注著一些改良農具的設想，線條略顯稚拙，卻透著認真。她纖細的手指捏著一支細小的紫毫筆，卻久久未落墨，目光有些失焦地望著跳動的燭火，眉宇間籠著一層驅不散的憂色。
殿外傳來刻意放輕的腳步聲，隨即是內侍低低的通傳：“陛下駕到——”
柳青瑤立刻回神，放下筆，欲起身相迎。朱常洛已大步走了進來，他身上還帶著外麵深秋子夜的寒氣，明黃的常服似乎也沾染了露水的濕冷。他揮手止住了柳青瑤的禮數，目光掃過炕桌上的圖紙和農書，最後落在她帶著倦意卻強打精神的臉龐上，心頭那股因朝事而起的戾氣，竟奇異地被眼前這寧靜而帶著堅韌的側影撫平了幾分。
“夜深了，怎麼還不歇著？”他的聲音放得很低，帶著一絲不易察覺的沙啞，走到炕邊坐下。
柳青瑤微微垂眸，替他斟了一小杯溫在暖籠裡的參茶：“陛下憂心國事，妾…心中亦難安。想著翻翻農書，或許…或許能為嘉禾推廣，或是遼東軍屯，想些微末的法子。”她將茶杯輕輕推到他麵前，帶著溫度的瓷杯熨帖著他微涼的手指。
朱常洛端起茶杯，感受著掌心傳來的暖意，目光卻再次落在那些圖紙上：“這是…耬車？”他指著其中一張畫著幾個輪子和漏鬥的草圖。
“是，”柳青瑤眼中閃過一絲微光，帶著點赧然，“妾在鄉間時見過舊式耬車，笨重費力，下種深淺不一。妾想著，若能改良輪軸，加個調節深淺的小機關，或許能省些人力畜力，播種也更均勻些…隻是紙上談兵，粗陋得很，讓陛下見笑了。”她的話語平靜，卻將那份身處深宮、心憂黎庶的拳拳之意表露無遺。
朱常洛看著她在燭光下顯得格外柔和溫潤的側臉，聽著她細語輕聲說著農事改良，他心中的煩鬱與殺伐之氣，仿佛被這細水長流的暖意無聲地衝刷著。她沒有華麗的辭藻安慰，沒有刻意的逢迎，隻是用她最熟悉、也最關切的方式，試圖分擔他的重擔。
“何來見笑？”朱常洛的聲音柔和了許多，他放下茶杯，竟伸出手，輕輕握住了她放在炕桌上的手。她的手依舊微涼，指腹的薄繭觸感清晰，“你這份心，比萬金更重。遼東軍屯，徐卿信中亦屢屢提及糧秣轉運艱難，守城士卒常以稀粥度日。若你這省力均勻的耬車真能成，於邊關將士，便是活命之德。”他頓了頓，看著她清澈的眼眸，低聲道：“今日慈寧宮…還有順義、遼東、那些蠹蟲…朕知道，你都擔在心裡。委屈你了。”
“有陛下此言，妾便不委屈。”柳青瑤反手輕輕回握了一下他的手指，聲音雖輕，卻帶著磐石般的堅定，“雷霆雨露，皆是君恩。妾既在陛下身側，便與陛下同擔這風雷雨雪。妾隻願…陛下保重龍體，莫讓憂憤傷了根本。”
暖炕融融，燭影搖紅。帝後雙手交握，雖無言，卻勝過千言萬語。那份於驚濤駭浪中相互支撐、彼此理解的暖流，無聲地流淌在玉坤宮的內殿之中，成為了這沉沉寒夜裡，唯一能抵禦無邊黑暗與寒冷的微光。
成國公府，地牢深處。
空氣裡彌漫著濃重的血腥味、黴味和一種絕望的腐臭。火把插在濕冷的石壁上，光線搖曳不定，將行刑架上的身影拉扯出猙獰扭曲的影子。那是成國公府的長子，朱純臣的嫡出繼承人朱孝廉。他早已不複往日的驕矜，華麗的錦袍被撕扯成破布條，身上遍布著鞭痕、烙鐵的焦痕，以及各種叫不出名目的刑具留下的恐怖印記。他耷拉著腦袋，氣若遊絲，隻有偶爾因劇痛而引發的抽搐，證明他還活著。
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駱養性站在陰影裡，如同一個沒有生命的石雕。他身上的飛魚服纖塵不染，與這汙穢血腥的地牢格格不入。他冷冷地看著行刑的錦衣衛力士將一桶混著冰碴的鹽水，兜頭澆在朱孝廉血肉模糊的傷口上。
“啊——！！！”一聲非人的慘嚎撕裂了地牢的死寂，朱孝廉猛地抬起頭，眼球因極致的痛苦而暴突出來，布滿血絲，死死盯著陰影中的駱養性，嘶吼道：“駱養性！你…你這個屠夫！閹狗！有種…有種殺了我！殺了我啊！”聲音破碎，充滿了怨毒和瀕死的瘋狂。
駱養性臉上沒有任何波動，甚至連眼皮都沒抬一下。他緩緩從陰影中走出半步，火光照亮了他半邊冰冷如鐵的臉龐。他走到朱孝廉麵前，聲音平淡得如同在詢問天氣：“朱大公子，令尊帶著你的幼弟出海逍遙去了，把你這嫡長子，還有這滿府上下幾百口，都留給了詔獄的刑具…你心裡，就不恨？”
朱孝廉的身體劇烈地顫抖起來，不是因為疼痛，而是因為這句話像淬毒的匕首，狠狠捅進了他心底最深的恐懼和怨毒。他張著嘴，嗬嗬作響，卻發不出完整的聲音，隻有淚水混合著血水從扭曲的臉上淌下。
“恨…恨…”他喃喃著，眼神渙散。
“恨，就對了。”駱養性微微俯身，聲音壓得更低，帶著一種魔鬼般的誘惑，“想活命嗎？想讓你母親、你妻兒，少受些零碎苦楚嗎？”他冰冷的目光掃過旁邊刑架上幾個同樣不成人形的女眷身影，她們早已在極度的恐懼和痛苦中昏死過去。
朱孝廉的瞳孔猛地收縮，爆發出最後一點求生的渴望，死死盯著駱養性。