外麵一陣嘈雜聲打斷了朱常洛的思索，“何事？”
內侍監掌印太監快步進來，跪下回稟“陛下，皇後娘娘受劉太妃邀請，前去慈寧宮……剛剛回宮。”他如實稟告剛剛慈寧宮裡發生的一切。
朱常洛麵帶憂慮，他腳步極快，幾乎帶起一陣風。內侍監掌印太監隻覺眼前明黃衣袂一閃，陛下已如一陣疾風刮向內宮深處，他連忙小跑著跟上，心中了然陛下所向，低聲吩咐身邊的小火者：“快，去尚膳監，要一盅上好的血燕蓮子羹，用暖籠溫著，速送至翊坤宮！”小火者領命，飛也似地去了。
翊坤宮內殿，華燈初上。柳青瑤已卸下白日裡厚重的禮服，隻著一件鵝黃色家常宮裝，如瀑青絲鬆鬆挽起，斜插著那支素雅的銀鑲珍珠小簪——正是白日裡被老封君挑剔的那一支。她正坐在窗前的繡墩上，就著明亮的燭火，專注地翻看一卷厚厚的農書，指尖在泛黃的紙頁上輕輕劃過，時而凝眉沉思。白日裡在慈寧宮應對老封君們的機鋒消耗心神，此刻難得的寧靜讓她緊繃的心弦緩緩放鬆。
殿門無聲開啟，帶進一縷微涼的夜風。
柳青瑤聞聲抬頭，見是朱常洛大步走了進來，連忙放下書卷，起身欲行禮：“陛下…”
“免了。”朱常洛的聲音先一步響起，帶著一絲不易察覺的急促，人已到了近前。他目光在她臉上逡巡，白日裡那份麵對詰難時的雍容沉靜褪去，此刻燭光下的容顏帶著一絲掩不住的倦色，眼神卻依舊清澈堅定。他心頭微微一緊，那股在議政堂壓下的情緒又翻湧上來。
“慈寧宮的事，朕知道了。”他開門見山，聲音低沉卻清晰，“朱太夫人她們…倚老賣老，言語刻薄，委屈你了。”他的目光落在她發間那支小簪上，內侍監稟報時，那句“此簪乃‘黃公子’所贈，心愛之物”言猶在耳。
柳青瑤微微一怔，隨即心頭湧上一股暖流，那點疲憊仿佛被這直接的關切熨帖了。她唇角彎起一個柔和的弧度，搖了搖頭：“陛下言重了。些許言語，妾還受得住。她們無非是借機發難，試探深淺，想動搖新政，或是…誘妾為家族謀私。”她頓了頓，目光清亮地看著朱常洛，“陛下憂心國事，遼東烽火連天，順義血案未平，妾身處深宮，不能為陛下分憂前線重擔，若連這點後宮風浪都經不起，何談與陛下並肩？”
她的話語平靜，卻帶著磐石般的堅韌。朱常洛定定地看著她，看著她眼中那份毫不作偽的坦蕩與理解。白日裡她駁斥老封君們的話，此刻仿佛又在耳邊響起：“皇家威儀，在陛下勵精圖治，在朝堂清明，在百姓安居，豈在一簪一珥之奢？”“順義縣衙前，陛下為護嘉禾新政、護黎民口糧而流的每一滴血，比世間任何珍寶都璀璨！”
一股難以言喻的激蕩在他胸中衝撞。這深宮之中，明槍暗箭，她以布衣之身驟然立於風口浪尖，麵對的是積年的傲慢與世家的傾軋，可她非但沒有半分怯懦退縮，反而以一顆赤子之心，守住了本心與大義，更以她的清醒與智慧，將那些刁難化作了彰顯皇後氣度的磨刀石！她所珍視的，不是珠玉華服，而是他贈予的微末心意；她所維護的，是他披荊斬棘推行的新政，是他守護的江山社稷！
朱常洛喉頭微動，千言萬語哽在胸口，最終隻化作一聲低沉而飽含複雜情緒的輕歎：“青瑤…”他伸出手，不是帝王的姿態，帶著一種近乎珍視的力道，輕輕握住了她微涼的手。她的手纖細，指腹卻有著不同於深宮貴婦的、一絲不易察覺的微繭，那是她過往生活留下的印記，此刻卻讓他感到無比踏實和溫暖。
就在這時，殿外傳來極輕的腳步聲。王安捧著一個精致的暖玉盅，垂首趨步而入，打破了一室的靜謐與溫情：“陛下，娘娘，尚膳監剛燉好的血燕蓮子羹，最是溫潤安神。”
朱常洛順勢鬆開手，臉上恢複了幾分帝王的威儀，但眼神依舊溫和：“嗯。伺候皇後用些。”他親自從王安手中接過那溫熱的玉盅，揭開蓋子，一股清甜溫潤的香氣頓時彌漫開來。他拿起玉勺，竟親自舀了一勺晶瑩剔透、點綴著紅潤血燕的羹湯，遞到柳青瑤唇邊。動作自然，卻帶著不容推拒的關切。
柳青瑤心頭一熱，臉上飛起淡淡的紅霞。在王安等宮人麵前，如此親昵的舉動，足以彰顯帝王無上的恩寵。她微微低頭，就著朱常洛的手，含下了那勺溫熱的羹湯。甜潤的滋味滑入喉中，暖意瞬間蔓延至四肢百骸，驅散了最後一絲寒意與疲憊。
“謝陛下。”她的聲音帶著一絲不易察覺的輕顫，更多的卻是被珍視的感動。
朱常洛看著她喝下，眼中才露出一絲滿意的神色，將玉盅輕輕放在她身旁的小幾上。他沒有再提慈寧宮的不快，目光掃過她剛才放下的那卷農書，話鋒一轉，帶著一種分享的意味：“嘉禾推廣，地方阻力之大，遠超朕此前預料。順義血案，便是這阻力反撲的冰山一角。然其勢已成，開弓沒有回頭箭。”他語氣斬釘截鐵，“朕已命駱養性持尚方劍前往彈壓，並嚴令楊漣徹查周、王兩家曆年兼並隱田、偷逃稅賦之罪！此案，必成新政推行之鐵碑！”
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他頓了頓，看著柳青瑤專注傾聽的神情，繼續道：“遼東告急，徐光啟、楊漣今夜便要離京赴任，過後朕還要去給他們送行，另外再囑托一些事情。徐卿‘憑堅城，用大炮’之策，乃當下唯一可行之道。朕已令戶部、工部傾儘全力，優先保障遼東所需火器火藥糧餉！……國事繁重，冷落了你……”
柳青瑤聽著他沉穩有力的聲音，看著他眉宇間揮之不去的凝重與肩上無形的重擔，心中那份因他關切而升起的暖意，漸漸沉澱為更深的理解與支持。她輕聲但堅定地說：“陛下運籌帷幄，徐大人、楊大人皆國之棟梁，必能力挽狂瀾。嘉禾新種，妾雖力薄，亦當竭儘所能，助陛下穩固國本。深宮之中，妾便是陛下最穩固的後方。”她沒有豪言壯語，隻有平靜的承諾，卻字字千鈞。
朱常洛深深地看著她，眼中最後一絲因外朝風波而起的陰霾，似乎也被她話語中的力量驅散了幾分。他點了點頭，沒再多言，隻是拿起玉勺，又舀了一勺羹湯遞過去，一切儘在不言中。翊坤宮的燭火，映照著帝後之間這份於驚濤駭浪中愈發珍貴的默契與溫情。
成國公府，亥時末近午夜）。
白日裡還殘留著勳貴府邸最後一絲虛假榮光的國公府，此刻已被一種山雨欲來的死寂籠罩。所有旁支、仆役，但凡與核心沾邊的，早已被朱純臣以各種名目遣散或打發去了遠處田莊。偌大的府邸，空曠得如同鬼域，隻有幾處核心院落還亮著昏暗的燈火，像垂死者最後掙紮的眼睛。
書房內，燭火搖曳不定。朱純臣早已換下華貴的國公袍服，一身不起眼的深青色棉布箭衣，頭發用布巾緊緊束起。他臉上再無平日的倨傲沉穩，隻有一種困獸般的焦躁和孤注一擲的瘋狂。他對著麵前一個身材瘦小、眼神卻異常精悍的中年管事低聲咆哮，唾沫星子幾乎噴到對方臉上：“廢物！都是廢物！天津衛接應的船呢？為什麼還沒確切消息！範永鬥那邊呢？他承諾的建奴接應人手呢？！”
那管事額角全是冷汗，聲音壓得極低，帶著惶恐：“公爺息怒！天津衛那邊…駱養性的人動作太快了！港口已被水師和錦衣衛聯手封死！咱們原先安排好的三條暗線，兩條被端了，剩下一條也斷了聯係！範大掌櫃…範大掌櫃那邊怕是…怕是也凶多吉少！小人派出去打探消息的人，到現在…一個都沒回來！”他聲音裡透著絕望。
“駱養性…朱常洛！”朱純臣雙眼赤紅，猛地一拳砸在紫檀木書桌上，發出沉悶的響聲，“好快的手！好狠的心！”他劇烈地喘息著，像一頭被逼到懸崖邊的野獸。他猛地看向書房角落，那裡蜷縮著一個約莫十二三歲的少年，穿著同樣不起眼的粗布衣服，臉色蒼白，身體微微發抖，正是他的幼子朱孝義。朱純臣眼中閃過一絲複雜難明的痛楚，但瞬間又被瘋狂的決絕取代。
“爹…我們…我們真的要走嗎？”朱孝義的聲音帶著哭腔和恐懼，他雖年幼，也感受到府邸裡彌漫的末日氣息。
“閉嘴！”朱純臣厲聲嗬斥，聲音卻在微微發顫。他深吸一口氣，仿佛要將所有的猶豫和恐懼都壓下去，對著管事吼道：“不能再等了！按第二套方案！從西角門走！地道！快！”
就在這時，書房厚重的門被猛地推開！一個渾身浴血、胳膊上還插著半截箭杆的護衛踉蹌著撲了進來，嘶聲喊道：“公爺！快走！緹騎…緹騎衝府了！前門、側門…都…都被圍死了！兄弟們…頂不住了！”他話未說完，一口鮮血噴出，重重栽倒在地，氣絕身亡。
“啊——！”朱孝義嚇得尖叫起來，渾身抖如篩糠。
朱純臣臉色瞬間慘白如紙，最後一絲僥幸徹底粉碎。他眼中爆射出駭人的凶光，一把抓起桌上一柄鑲嵌著寶石的短刃塞入懷中，另一隻手粗暴地拽起癱軟的朱孝義，對著同樣麵無人色的管事嘶吼：“走！快走！去角門！”
三人如同喪家之犬，衝出書房，在空曠回廊和庭院間亡命狂奔。身後，隱隱傳來府邸各處大門被猛烈撞擊的轟隆聲、兵刃交擊的刺耳銳響以及錦衣衛緹騎那標誌性的、令人膽寒的厲喝：“奉旨查抄！反抗者格殺勿論！”
西角門隱蔽在花園假山之後。管事哆哆嗦嗦地摸索著假山底部一塊不起眼的凸起石塊，用力一按。假山內部傳來沉悶的機括轉動聲，一道僅容一人通過的狹窄暗門無聲滑開，露出裡麵漆黑潮濕、深不見底的地道。一股濃重的土腥黴味撲麵而來。
“公爺，快！”管事的聲音抖得不成樣子。
朱純臣毫不猶豫，一把將還在哭泣顫抖的朱孝義狠狠推進地道入口，自己也緊跟著鑽了進去。管事正要跟上，眼角餘光卻猛地瞥見花園月洞門外，數點如鬼火般的火把光芒正急速逼近！他甚至能看清衝在最前麵那個錦衣衛小旗官猙獰的臉！
“公爺保重！”管事眼中閃過最後一絲絕望的忠心，猛地回身，抽出腰間的短刀，狂吼著撲向月洞門方向，試圖用血肉之軀為他的主子爭取最後幾息時間，“攔住他們！”
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