“說，”駱養性的聲音如同寒冰摩擦，“你父親的書房，除了明麵上的密室，還有什麼地方是他絕對不許人靠近，連你們這些子嗣都不清楚的？他有沒有交代過，萬一…萬一事有不諧，有什麼東西必須毀掉，或者…必須交給誰？”
朱孝廉渾身一震，眼神劇烈閃爍，似乎在巨大的恐懼和求生的本能間掙紮。駱養性耐心地等待著，如同等待獵物咽下最後一口氣的毒蛇。時間在死寂和血腥中一點點流逝。
終於，朱孝廉像是被抽乾了所有力氣，頭顱重重垂下，從乾裂流血的嘴唇裡，擠出幾個破碎得幾乎聽不清的字眼：“…書…書房…暖閣…西牆…第三塊…麒麟踏雲磚…後麵…有…有暗格…鑰匙…在…在母親…陪嫁的…那個…那個填漆螺鈿梳妝匣…夾層…”
駱養性眼中精光驟然一閃！他直起身，不再看刑架上奄奄一息的朱孝廉，對旁邊的力士丟下一句冰冷的命令：“給他口水，彆讓他死了。看好這裡。”話音未落，人已如一陣疾風般衝出了這人間地獄。
成國公府書房暖閣）。
這裡早已被翻檢得一片狼藉。書架傾倒，書籍字畫散落一地，桌椅碎裂，連牆上的字畫都被粗暴地扯下，露出後麵斑駁的牆壁。空氣中彌漫著灰塵和紙張黴變的氣息。
駱養性站在西牆下，目光銳利如鷹隼，精準地鎖定了第三塊牆磚。那塊磚上雕刻的麒麟踏雲圖案，在周圍素麵磚的襯托下，本就不甚起眼，加上位置偏高，若非有明確指引，極難發現端倪。他伸出帶著薄薄鹿皮手套的手指，在那塊磚的邊緣細細摩挲，感受著極其細微的縫隙。他屏住呼吸，運起內力，指尖猛地發力一按！
“哢噠！”一聲極其輕微、幾乎被灰塵掩蓋的機括聲響起！
隻見那塊雕刻著麒麟的牆磚，竟如同一個小小的抽屜般，無聲地向內凹陷，然後緩緩向外滑出！露出了後麵一個深不過半尺、寬約一尺的方形暗格！
暗格內，沒有想象中的金銀珠寶，隻有孤零零地躺著一個巴掌大小、通體黝黑、非金非木、入手沉重冰涼的扁平匣子。匣子表麵沒有任何紋飾，隻有一個小小的、造型奇特的鎖孔。
駱養性小心翼翼地取出黑匣，入手冰涼沉重。他立刻想到了朱孝廉最後的話——鑰匙，在朱純臣正妻的陪嫁梳妝匣夾層！
沒有絲毫猶豫，駱養性轉身疾步衝向已被嚴密控製的後宅主院。朱純臣的正妻，那位一品誥命夫人，早已在驚懼中昏厥過去。駱養性無視了內室的混亂和女眷的哭泣，目光如電般掃過梳妝台。一個式樣古舊、但用料考究、鑲嵌著螺鈿花卉的填漆梳妝匣被翻了出來。他毫不憐惜地撬開匣子底部薄薄的夾層。
一枚同樣黝黑、造型古樸奇特、與黑匣鎖孔完全吻合的小巧鑰匙，靜靜地躺在裡麵！
駱養性的心猛地一跳！他強壓住立刻開啟的衝動，將黑匣和鑰匙迅速收入一個特製的油布囊袋中，貼身藏好。直覺告訴他，這個不起眼的黑匣裡，藏著的秘密，可能比那五門佛郎機炮，比那些精鐵火硝，更加致命！這或許就是朱純臣倉惶出逃前，來不及帶走或銷毀的、最核心的罪證！
山海關外，荒村驛所。
朔風如刀，卷著冰冷的雪粒子，抽打在破敗的窗欞上，發出嗚咽般的嘶鳴。屋內僅有一盆將熄的炭火，勉強驅散著刺骨的寒意。楊漣裹著厚厚的玄色大氅，坐在一張吱呀作響的舊木桌旁，借著昏黃的油燈光亮，仔細查看著剛剛由快馬送來的、蓋著皇帝密印的信函。正是朱常洛那封“唯才是舉”的急旨。
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“不拘出身…不論派係…唯才是舉…”楊漣低聲重複著信中的字句，緊鎖的眉頭下，銳利的眼神中閃爍著複雜的光芒。陛下的急切與破釜沉舟的決心，透過紙背撲麵而來。他深知，這不僅僅是一道旨意，更是一份沉甸甸的信任，一份對腐朽舊製的挑戰書！
他放下密信，目光投向窗外漆黑的夜。山海關內，援遼的各路兵馬正在混亂地集結、整編，將領間的推諉扯皮、軍需糧秣的短缺、士卒的惶惑不安…如同一團亂麻。而關外，努爾哈赤的八旗鐵蹄，正步步緊逼遼沈，烽煙映紅了半邊天。時間，緊迫得令人窒息！
“報——！”一個渾身落滿雪花的親兵掀開厚重的棉簾闖入，帶來一股刺骨的寒氣，“稟督師！派往寧遠、前屯衛查探軍情及…及留意可用之才的探馬回報！”
“講！”楊漣精神一振，目光如電。
“寧遠城中，兵備僉事袁崇煥大人，正全力組織軍民加固城防，收攏潰兵，城中秩序尚可。袁大人…似乎對火器守城頗有心得，親自督造了一批改進的‘萬人敵’一種守城用爆炸火器）。”親兵語速很快，“另，在前屯衛廢墟附近，探馬發現一隊約百人的潰兵，領頭者自稱是原廣寧軍械局的一名匠頭，名叫孫元化！此人…此人有些古怪！”
“孫元化？匠頭？”楊漣眉頭微蹙。
“是！探馬言，此人雖為匠戶出身，然談吐不俗，尤精火器鑄造、銃炮原理！他帶著那百十號潰兵，並非一味逃竄，而是沿途收攏散落軍械，尤其是各類火銃、火炮殘件，甚至…甚至在一處廢棄的墩堡裡，帶著人試圖修複一門炸了膛的虎蹲炮！探馬與其交談，此人言及火器守城之法，條理清晰，見解獨到，絕非尋常匠人可比！隻是…”親兵頓了頓，“此人似因出身卑微，又曾卷入撫順失陷後的追責，言語間頗多憤懣怨氣，對…對朝廷上官，似有極大不信任。”
“精於火器…見解獨到…出身卑微…怨氣深重…”楊漣的手指在粗糙的桌麵上輕輕敲擊著，眼中精光閃爍。這不正是陛下旨意中，“不拘出身”、“唯才是舉”的絕佳人選嗎？尤其是在徐光啟“憑堅城、用大炮”的戰略下，一個精通火器的人才，其價值無可估量！
“此人現在何處？”楊漣霍然起身，玄色大氅帶起一陣寒風。
“還在前屯衛以西三十裡的那個廢棄墩堡內，探馬留了人暗中盯著！”
“備馬！點二十名精騎！”楊漣的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的力量，“本督師要親自去會一會這位孫匠頭！”他抓起桌上的尚方寶劍，大步流星地走向門外。寒風卷著雪粒撲麵而來，卻吹不散他眼中那簇為帝國尋覓乾才的灼灼火焰。陛下不拘一格求賢的意誌，如同這暗夜中的火炬，指引著他，奔向那可能埋沒於邊關廢墟中的遺珠。
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